DOHA, Qatar — VM i 2022 er bare to måneder unna. Tolv år etter å ha blitt tildelt rettighetene til å være vertskap for turneringen, har den lille gulfstaten Qatar bygget stadionene, åpnet femfelts motorveier og et metrosystem på 36 milliarder dollar, og gjennomført en enorm byggeinnsats på en utmattende tidslinje for å sikre at fans fra over hele verden kan delta i den fire uker lange konkurransen. Men med den store kickoffen bare noen uker unna, hvor klar er Qatar til å gjennomføre det?
ESPN reiste til Doha tidligere denne måneden for å vurdere forberedelsene og Qatars beredskap til å være vertskap for det første vinter-VM på den nordlige halvkule og det første som arrangeres i Midtøsten.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Alle store turneringer – verdensmesterskap, olympiske leker – finner sted på bakgrunn av bekymringer om at stadioner ikke er klare, sikkerhetsproblemer eller dyr overnatting og reiser for fansen og Qatar er ikke annerledes. Realiteten i Qatar 2022 er at med åpningskampen mellom Qatar og Ecuador bare 61 dager unna, er det gode nyheter og dårlige nyheter når klokken tikker ned til 32-lagsturneringen.
Hvor klar er Qatar til å arrangere verdensmesterskapet?
Da Lusail Iconic Stadium med 80 000 kapasitet arrangerte en vennskapskamp mellom Egypts Zamalek og Al-Ahly fra Saudi-Arabia 9. september, var det den siste av de syv nye stadionene (Khalifa International Stadium åpnet i 1976) som ble bygget for verdensmesterskapet for offisielt åpne dørene. Lusail er vertskap for verdenscupfinalen 18. desember, og det er en spektakulær stadion: Tenk på Tottenham Hotspur Stadium (begge ble designet av stadionarkitektene Populous), men større.
Alle de syv nye bygningene er klare og kamptestet for verdensmesterskapet, mens de fantastiske designene til Al-Bayt Stadium og Al Janoub, formet som en perle, vil sørge for at Qatar får 10 av 10 for estetikk og stilistikk. Men akkurat som de enorme fem-linjers motorveiene og T-banesystemet er klare for å koble fansen mellom stadionene, med den lengste reisen ikke mer enn en time fra Al Janoub i sør til Al Bayt i nord, er det verdifullt lite mht. fanfasiliteter med bare uker igjen før åpningskampen.
Noen stadioner er omgitt av støvskåler — enorme områder med ørken, byggeplasser eller tomme parkeringsplasser — uten hoteller, butikker eller kafeer på flere kilometers avstand. Arrangørene fortalte ESPN at alle stadioner vil være kledd med fansoner, matboder og morsomme områder mellom nå og verdenscupen, men det er fortsatt mye å gjøre.
Overnatting vil også være en bekymring. Akkurat nå er Qatar en massiv byggeplass. Noen hoteller og leiligheter vil stå klare, andre vil tydeligvis ikke bli ferdige i tide. Rundt Lusail er et femårig prosjekt for å bygge hoteller, restauranter, butikker og leiligheter fortsatt år, ikke måneder, fra ferdigstillelse.
Hvor skal fansen bo?
Qatars øverste komité, som har ansvaret for å levere verdensmesterskapet, forventer at 1,3 millioner fans vil besøke Qatar under turneringen, et tall som tilsvarer halvparten av landets nåværende totale befolkning. Og her er den dårlige nyheten: Det vil ikke være nok plass for dem alle å bo i Qatar.
Tidligere i år gikk Qatar med på 160 daglige skyttelflyvninger mellom Doha og De forente arabiske emirater for å la fansen ta den 40 minutter lange flyturen fra Dubai og Abu Dhabi. Ruten betjenes vanligvis av bare seks flyvninger om dagen.
I Qatar selv spenner de begrensede alternativene fra soveputer ($80 per natt) til overfloden av Banana Island, en 20-minutters båttur fra Doha, som tilbyr strandvillaer på stylter over vannet for £2500 per natt. Kilder på Banana Island fortalte ESPN at bestillinger allerede er tatt fra familiene til spillere fra Frankrike og England. I mellomtiden har 80 % av hotellrommene i Doha blitt blokkbooket av den øverste komiteen og FIFA for lag og funksjonærer, selv om 20 000 rom skal frigis i måneden før turneringen.
Det vil være teltplasser, lik de som tilbys på musikkfestivaler som Coachella og Glastonbury, med et deluxe-telt på tilbud for $380 per natt på Al Khor. Men mens tusenvis er satt til å bli tilbudt hytter på Al Wakrah Camp, for $190 per natt, tilbyr de lite luksus akkurat nå. For tiden er de rader med metallhytter i ørkenen som bildene taler for seg selv.
Arrangørene insisterer på at de vil være klare og tiltalende i tide til verdenscupen, men de vil være et kultursjokk for mange fans.
Hva er situasjonen med alkohol? Kan fans drikke eller ikke?
Alkohol er tilgjengelig i Qatar, men det er strengt regulert og vil fortsette å bli kontrollert under VM. ESPN spurte den øverste komiteens sikkerhetssjef om fansen kunne ta med sin egen alkohol til Qatar, og svaret var et bestemt «nei».
Supportere med mye penger til overs kan besøke et av de mange luksushotellene i Doha og kjøpe alkohol fra sportsbarene og pubene i dem. Prisene for øl på Inter Continental Beach, Marriott Marquis og Kempinski Pearl – USMNT har bestilt Kempinski som base – varierer fra £12-14 for en halvliter.
Alkohol vil være tilgjengelig for supportere på stadion før og etter kampen, men fansen vil ikke kunne kjøpe en øl og se kampen fra tribunen. VM-sponsorene Budweiser vil levere ølet på stadioner og fansonene. Fansonen med 40 000 kapasitet i Al Bidda Park i Doha sentrum vil servere alkohol på kampdager, men bare etter 18:30 til 01:00
Ikke-muslimske innbyggere i Qatar kan sikre seg tillatelse til å kjøpe alkohol fra Qatar Distribution Company, men det er ingen planer om å lette restriksjonene for besøkende til å kjøpe alkohol utenfor hoteller, restauranter og fansoner under verdensmesterskapet. Selv om kilder har sagt at myndighetene neppe vil iverksette drakoniske tiltak mot fans som blir tatt med alkohol utenfor autoriserte soner, kan drikking i offentligheten føre til seks måneders fengsel eller bot på 800 dollar.
Hvor enkelt er det å komme seg rundt i Qatar og de åtte stadionene?
Qatar er lite — veldig lite, omtrent på størrelse med Connecticut eller halvparten av Wales — så det blir ingen vanskelige reiser for fansen som i nylige verdensmesterskap i Russland i Brasil. Og den gode nyheten er at Qatar har bygget nye veier og et metrosystem som forbinder alle stadionene. Metroen koster bare 6 riyal ($1,65) for et dagspass, og det vil være gratis under verdensmesterskapet for fans med kampbilletter.
Stadion-klimaanlegget fungerer da…. pic.twitter.com/GVpzSiXfcM
— Mark Ogden (@MarkOgden_) 7. september 2022
Uber er allment tilgjengelig og også rimelig. En 30-minutters reise fra Hamad internasjonale lufthavn til Doha sentrum koster bare 40 riyal ($11).
Fans kunne kjøre t-banen mellom alle åtte arenaene og gjøre dem alle på litt over to timer hvis de følte seg eventyrlystne. Å komme inn i Qatar vil avhenge av å ha en kampbillett og å laste ned Hayya-appen, som vil gjøre det mulig for fansen å vise billetten sin, men som også er nødvendig for tilgang til transport, hoteller, restauranter og enkelte butikker og kjøpesentre.
Hva med klimaanlegget? er det ekte?
Alle stadionene, med unntak av 974 Stadium, vil ha klimaanlegg for tilskuere og spillere under turneringen, selv om det kanskje ikke er nødvendig på grunn av temperaturer i november og desember som usannsynlig vil toppe 30 grader Celsius (86 grader Fahrenheit). Temperaturen på tribunen vil bli regulert til å ligge mellom 21-22 grader Celsius (69-71 grader Fahrenheit) under kamper. Ventilasjonsåpninger på setenivå vil pumpe ut kjølig luft, så tilhengere kan til og med trenge å ta en frakk til noen kamper for å unngå frysninger.
På banenivå kommer klimaanlegget fra enorme ventiler på siden av spilleflaten som vil bli kontrollert av 350 forskjellige sensorer begravd under gresset. De vil måle temperatur og luftfuktighet, mens klimaanlegget vil justere temperaturen tilsvarende for spillerne på banen.
Luften vil også friskes opp konstant for å sikre optimal luftkvalitet, filtrere ut støv og pollen og også sørge for ventilasjon for å bidra til å bekjempe spredning av virus som COVID-19.
Dr. Saud Abdulaziz Abdul Ghani – med kallenavnet “Dr. Cool” – designet klimaanlegget på plass på VM-stadionene, inkludert systemet for å gjøre dem miljøvennlige. Solfarmer som ligger 30 miles utenfor Doha vil på daglig basis generere 10 ganger mer elektrisitet enn nødvendig for å drive klimaanlegget.
Blir Qatar et trygt VM?
Hver større turnering eller begivenhet er nå ledsaget av en større sikkerhetsoperasjon, og Qatar vil ikke være annerledes. På grunn av størrelsen på sikkerhetsstyrkene deres, vil ekspertise og personell bli hentet inn fra nabolandene. Storbritannias Royal Air Force vil hjelpe til med å patruljere himmelen under turneringen, mens den amerikanske flybasen i Al Udeid også vil gi sikkerhets- og etterretningsstøtte.
På bakken har Qatar bygget et kontrollsenter i NASA-stil ved Aspire Zone som et knutepunkt for å kontrollere hva som skjer inne på alle stadioner under verdensmesterskapet. Hvert stadion har minst 2000 sikkerhetskameraer for å overvåke turnstiles og publikumsflyt, mens operatører kan zoome inn på hvert enkelt sete for å kontrollere publikum. Kunstig intelligens-programmer vil utløse varslingssystemer hvis folkemengden er for stor, eller for liten, til bestemte tider.
På spørsmål om systemet kunne ha forhindret publikumsscenene som skjemmet Champions League-finalen mellom Liverpool og Real Madrid i Paris i mai, sa Niyas Abdulrahiman, teknologisjef i Aspire Zone, til ESPN: “Hvis det oppstår en publikumssituasjon, vil vi oppdage det og handle proaktivt. Hver krok og hjørne av stadion er under overvåking.”
Og selv om cybersikkerhet aldri kan tas for gitt, kjørte en videoskjerm som fremhever cybertrusselnivået over hele verden langs stadiondataskjermene for å understreke deres bevissthet om potensiell målretting av systemet fra hackere.
Blir spill utsolgt, eller vil ikke fansen reise på grunn av kostnader og avstand?
FIFA har solgt billetter i etapper til Qatar 2022, med 2,5 millioner allerede kjøpt av fans over hele verden. Det største opptaket har vært fra Saudi-Arabia og UAE, men USA, Mexico, England og Brasil har også vært sterke markeder for billettkjøp.
De siste 500 000 billettene skal legges ut for salg før slutten av september, så Qatar 2022 bør spilles ut til fulle stadioner, uavhengig av hvilke lag som er involvert. Men mens tilhengere i Europa og Amerika har gitt uttrykk for bekymring for vanskelighetene med å komme til og oppholde seg i Qatar, har spenningen i Midtøsten og de omkringliggende regionene vært enorm.
Arrangørene forventer at fans fra Iran og Nord-Afrika reiser i større antall enn noen gang før, mens expats som bor og jobber i Qatar også forventes å se nasjonene deres i aksjon. Men hvis du ønsker å reise til Qatar og ennå ikke har en billett, må du være rask for å få en.
Samlet vurdering: Vil Qatar klare det?
Det blir et annerledes verdensmesterskap enn noen som har gått før, men de avgjørende elementene er på plass nå som stadionene og infrastrukturprosjektene er ferdigstilt.
Mangelen på overnatting vil være et problem. Kilder sa til ESPN at den qatariske mentaliteten er å overlate ting til siste minutt, men at de alltid leverer. Kilder sa også at tilnærmingen har falt i smak hos noen hos FIFA som forventer at hvert prosjekt skal gå som smurt.
Det var liten åpenbar bekymring i Qatar for at tiden er i ferd med å renne ut før arbeidet er ferdig, men fansen må kanskje forberede seg for en turnering som mangler distraksjonene utenfor banen til verdensmesterskap i forskjellige deler av verden. Anleggene er allerede i verdensklasse og klimaet skal sørge for perfekte forhold for fotball.
Men det store spørsmålet er om et så lite land kan takle en slik tilstrømning av støttespillere fra hele verden. Det er spørsmålet som først kan besvares når alt kommer i gang om 61 dager.