Ensidige seire er generelt sett ikke morsomme å se, men i en liga som fortsatt faller inn i kategorien “polarisert” når det gjelder superdrevne lag mot overveldet motstand, er de ofte uunngåelige – selv om kommentatorer alltid sier det. du at gapet er i ferd med å lukkes. Så da Manchester City (som aldri har satt mindre enn fire mål forbi Leicester City i Women’s Super League) kolliderte med Foxes i helgen, ville en sikker spådom fortsatt vært 4-0 til vertene… og det er akkurat slik kampen ble avsluttet.
WSL-tabell | Kommende kampoppsett
Men for all Citys dominans hjemme, manglet det en viss gnist fra fotballen deres, og det uslukkelige je ne sais quoi topplagene klarer å dyrke gjennom sine stjernespekkede lag forble fraværende. Som Leicester City-manager Lydia Bedford sa i pressekonferansen sin etter kampen: “Jeg tror ikke Man City endret mye annet enn å hente inn flere internasjonale spillere.”
Selv om du tilbakeviser at den ligaen er så delt mellom har og ikke har, kan du ikke benekte talentkløften mellom de to startende XI-ene. Selv om det er internasjonale spillere i Leicester-laget, er hver eneste spiller i Citys kampdagslag – fra startende til de som satt på benken – en full internasjonal, inkludert fire spillere som for tiden er kaptein eller pleide å være kaptein for senior landslag.
Det ville være lett for oss å gå inn i klisjeen kvinner mot jenter når det kommer til lagene på toppen som spiller de lenger nede på tabellen og pyramiden, men for en ensidig kamp ville det være feil å kalle Foxes jenter i denne sammenhengen. Ikke bare nøt de noen lyse øyeblikk i angrep i løpet av første omgang, men de holdt en solid nok defensiv form den første timen og var ikke helt ute av kampen før vertene ble tildelt en straffe i andre omgang.
Selv om statistikken ikke nødvendigvis smigrer City, forteller de mer om historien om Leicesters mangler. Gjestene var glade for å innrømme ballbesittelse og sitte bak ballen, uten å utfordre Citys pasningsspill. Faktisk var det uten tvil den svakeste prestasjonen Foxes har levert så langt denne sesongen: med null poeng å vise til for sine fire kamper, fortjente de noe fra tidligere ligautflukter frem til forrige helgs tur til Manchester.
Så hvorfor var denne overbevisende seieren så lite overbevisende?
Etter å ha tatt tømmene etter Nick Cushings avgang i 2020, er Gareth Taylor inne i sin tredje sesong med å administrere Man City i WSL, men selv med laget som stagnerer under sin forrige manager, har ikke Taylor alltid klart å få laget sitt til å synge. Faktisk, etter det som lett kan beskrives som en vellykket første sesong, har de sakte begynt å gli bort fra toppen.
Da Citizens kom sammen i forkant av sesongen 2021-22, var hoveddelen av Taylors lag – en som fortsatt ble lagt til – på vei tilbake til England etter en sommer ved OL, og kjempet om å vinne en ettertraktet olympisk gullmedalje midt under trykkende fuktig forholdene i Japan. Til tross for sin kvalitet og dybde, ble City rammet av flere skader og så sliten ut da sesongen startet.
Selv om de fortsatt kunne sette i gang angrep, forlot tapene av Ellie Roebuck og Steph Houghton laget uten en kommanderende tilstedeværelse på baksiden, og det falleferdige forsvaret var vanligvis på en annen side enn keeper Karima Taieb. Sky Blues ble blødende mål og vant til ved foten av bordet, og ble raskt slått ut av Europa av Real Madrid: å bli nummer to forrige sesong betydde at de deltok i konkurransen i andre runde av Champions League-kvalifiseringen, men de kunne ikke komme forbi deres spanske motstand, noe som har blitt noe av et tema.
Spillerne som var tilgjengelige for Taylor klarte ikke å danne en sammenhengende enhet før senere i sesongen da beinene til hans startende XI begynte å bevege seg fra behandlingsbordet til banen og de veletablerte partnerskapene kunne fungere. Returen av Roebuck i mars 2022 styrket forsvaret, City så langt mer kompetent ut med ballen og de boltret seg raskt på tabellen.
Det var ikke første gang Citizens hadde satt sammen et slikt løp i andre halvdel av sesongen og minnet om hvordan de galopperte oppover tabellen etter verdensmesterskapet i 2015 for å ta andreplass og sikre sin første Champions League-opptreden noensinne. påfølgende sesong. Men der Cushings lag brukte 2015 som springbrett for å rulle til tittelen i 2016, laget galvanisert til tross for en sliten tropp og sesonglang skadekrise, har Taylor’s City gått i en annen retning denne terminen. I stedet for å kunne samle de etablerte spillerne, har treneren mistet nøkkelpersonell i løpet av sommeren, med mange på jakt etter nye utfordringer og beite grønnere.
For å gjøre det verre for City-fansen, blomstrer mange av disse tidligere spillerne i sine nye hjem: Georgia Stanway har tatt til Bayern München som en bayersk til en stein, mens Caroline Weir – syv mål på like mange kamper for Real Madrid over Liga F og Champions League — nyter også en ny start. Selv om det er normalt at spillere stagnerer etter å ha vært i samme klubb i en årrekke, Keira Walsh (nå i Barcelona) og Stanway hadde vært i City i henholdsvis åtte og syv år, er det uten tvil spørsmål å reise om hvorfor, og hvordan, Taylor slet med å få det beste fra dem.
– Thompson: Hvorfor vi ikke bør sammenligne Walshs rekordhonorar med Neymars
Med lignende spørsmål stilt til treneren da han hadde en håndfull amerikanske landskampspillere – forsvarsspilleren Abby Dahlkemper, midtbanespillerne Sam Mewis og Rose Lavelle – til disposisjon i løpet av sin første sesong, er den større bekymringen at Taylor vil ha de samme problemene fullt ut. potensialet og talentet til troppen som er tilgjengelig for ham – spissene Deyna Castellanos og Mary Fowler, forsvarsspillerne Leila Ouahabi og Laia Alexandri ble alle med denne sommeren – også denne gangen. Selv om laget bare har spilt en håndfull kamper siden sommeren, og det er spillere i laget som ikke bare er nye i City, men i WSL, er det et spørsmål om hvorfor vi ennå ikke har sett dette lagets sprudlende. Selv når fotballen har vært dyktig, har den ikke vært blendende som den kunne ha vært, og det er tydelig at vi ennå ikke har sett deres aller beste.
Forbeholdet til alt dette er at det bare er så tidlig i sesongen og spillerne trenger tid til å finne seg til rette i sine nye omgivelser og danne lovende partnerskap, “22 kamper [in a season] er ingenting” etter Taylors egen innrømmelse, og det er lite rom for feil. Selv om det fortsatt er trygt å tro at de vil være en del av tittelløpet, ser vi at flere av lagene på mellomnivå stiller spørsmål til de over dem — ta Aston Villa på den første dagen av sesongen, da Carla Wards anklager kom ut på toppen av et 4-3-resultat over City.
Etter Leicester-kampen hentydet Taylor til at troppen var den beste tilgjengelige for ham til dags dato. “Det faktum at vi har en veldig sterk benk å velge mellom, det har jeg aldri hatt, aldri hatt den sterk nok de siste to årene.” Men som vi ser på tvers av kvinnefotball, handler det ikke lenger bare om å ha den beste spilleren som kan spille på heltid – og når du ser på hele kvinnefotballen rundt om i verden, er det fortsatt en sjeldenhet – men om coaching. Det handler om at trenere kan utvikle spillerne sine og forstå hvordan de kan få det beste ut av dem, hvordan de kan bringe en XI sammen på banen slik at de gir mening og kan spille etter sine styrker.
Mot Aston Villa handlet det ikke bare om at Villanesses vant på dagen, men om at Ward vant i dugout, akkurat som da City falt mot Real Madrid (igjen) i Champions League-kvalifiseringsrundene, handlet det om at Alberto Toril visste hvordan for å få overtaket på opposisjonen.
Taylor kan ennå få troppen sin til å synge fra samme sangark, men med kampen om topp tre som ser ut til å bli hardt omstridt mellom Chelsea, Arsenal og City – og kanskje til og med Man United og Aston Villa – vil han bare ha så mye på tide å bringe alle bitene sammen. Det gjenstår å se om han er den rette mannen for den jobben eller ikke.