-
Noah DavisESPN
2022 Major League Soccer-kampanjen var ikke ment å ende slik, med Toronto FC som endte bare 9-11-18, nær bunnen av ligaen (igjen), og så sluttspillet hjemmefra (igjen). Dette året skulle være annerledes, støttet av uten tvil den mest ambisiøse offseasonen i MLS-historien.
Det startet i november i fjor da Maple Leaf Sports & Entertainment-president Bill Manning ansatte tidligere USAs herrelandslagstrener Bob Bradley bare seks dager etter at han ble fjernet fra LAFC. Bradley, installert som manager og sportsdirektør, startet på et omsetningsprosjekt som til slutt ville se forbløffende 23 spillere forlate og 15 ankomme før slutten av 2022-sesongen.
“Når du kommer i en situasjon, er det mange forskjellige diskusjoner,” sa Bradley til ESPN etter sesongavslutningen. “Og det ble klart i den eksisterende situasjonen at det var spillere som ikke ønsket å være her. Det var dårlige kontrakter. Det var noen karakterproblemer. Det var nødvendig å gjøre endringer.”
– ESPN+ seerguide: LaLiga, Bundesliga, MLS, FA Cup, mer
Det var ikke bare antall spillere som kom inn og ut, men det var selve navnene. TFC kjøpte ut den utpekte spilleren Jozy Altidore og byttet i hovedsak DP Yeferson Soteldo til Tigres for DP Carlos Salcedo. (Mexico-landskampen vil se sin egen kontrakt avsluttet i juli.) Det største kuppet kom en uke etter nyttår da Toronto annonserte at den italienske internasjonale Lorenzo Insigne ville slutte seg til klubben i juli for rapporterte 15 millioner dollar i året i fire år. Ytterligere to italienere – DP Federico Bernardeschi og Domenico Criscito på en TAM-kontrakt – ville også bli med i juli, mens sommermåneden så Alejandro Pozuelo sendt til Inter Miami CF samt Ralph Priso og General Allocation Money handlet til Colorado Rapids for Canadas midtbanespiller Mark-Anthony Kaye.
Denne tilførslen av talent satte TFC på toppen av ligaens lønnsskala og signaliserte en ambisjon om å matche. Saken med forsterkninger som kommer i juli er imidlertid at sesongen starter i februar. Da den italienske trioen debuterte og Kaye ble med dem for første gang 23. juli, fant den kanadiske klubben seg med bare fem seire og fire uavgjorte på 21 kamper, etter å ha vunnet bare to ganger siden midten av april. Denne rekorden var selvsagt ikke ideell, selv om ideen om å skape sjanser for eksisterende spillere var en del av prosjektet.
“Vi følte at vi kunne bruke den første halvdelen av sesongen til også å se hvor vi var med mange andre spillere og til å gi muligheter for gutta som har vært her til å se hvor de sto,” sa Bradley.
MLS er MLS, Toronto var ikke ute av sluttspillstriden til tross for gjennomsnittlig mindre enn ett poeng per kamp i nesten to tredjedeler av sesongen. En 4-0-ødeleggelse av Charlotte FC etterfulgt av seire mot Nashville SC og Portland Timbers sammen med to uheldige uavgjorte kamper mot New England Revolution sendte TFC opp på Eastern Conference-tabellen og antydet hva som kan være. Troppen spilte spennende, angripende fotball, den typen alle pengene skulle skape.
“Det var noen øyeblikk,” sa Bradley. “Uten tvil, det var en enorm spenning da vi endelig fikk en gjeng med gutter på banen.”
Suksessen kunne imidlertid ikke opprettholdes. Toronto snublet da førstevalgets startoppstilling sjelden så feltet av en rekke årsaker. Det tidlige sesongens hull viste seg å være for dypt. Defensive bortfall plaget siden. På året ville de røde slippe inn 66 mål mot, tredje verst bak siktene i DC og San Jose. Keeper Alex Bono slet sent, og slapp inn 10 mål på bare 5,9 mål av forventet mål etter skudd tillatt i de fem kampene rett etter den ubeseirede rekken, ifølge Fbref.com.
I et vakuum var 2022 en fiasko på banen for Toronto, men fotball spilles ikke i et vakuum, og franchiser lages ikke i løpet av en sesong. Spesielt Bradley er den typen leder som fokuserer på “prosjekter” i stedet for individuelle år.
“Det første året gir deg mye informasjon,” sa han. “Vi føler fortsatt at det er mye arbeid for å få vaktlisten der den skal være.”
Jobb, ja, men det er nok av brikker, mange flere enn i begynnelsen av hans periode. Bernardeschi og Insigne dukket bare opp i henholdsvis 13 og 11 kamper, men postet imponerende 0,66 og 0,58 mål+assist/90 minutter. Michael Bradley endte på 10. plass i ligaen i mål lagt til med 2,85, per American Soccer Analysis. Jayden Nelson så ut som om han kunne utvikle seg til et nøkkelhjul på sentral midtbane mens Richie Laryea er en av ligaens mest dynamiske offensive bakspillere. Jonathan Osorio kan hjelpe til med å vinne i MLS. Lenger ned i dybdediagrammet nådde TFC II Eastern Conference Final of MLS Next Pro, deres første gang i sluttspillet og «et viktig steg», ifølge Bradley. (Utenfor banen går det kanskje enda bedre, med TFC som sjekker inn som MLSs femte mest verdifulle franchise.)
“Året var utfordrende, virkelig utfordrende på mange forskjellige måter,” sa Bradley. “Det var øyeblikk som jeg synes viser retningen vi ønsker å gå i, men vi var inkonsekvente med lagoppstillinger, inkonsekvente med feil. Det var ting i form av å etablere ideer og etablere en måte å spille på og noen prinsipper som jeg tror vi kan bygge på, men totalt sett er det mye arbeid å gjøre.”
Det er alltid mer fotball. Et 4-0-tap mot Orlando City SC 17. september eliminerte TFC fra sluttspillet. Nederlaget var klubbens tredje strake. Ytterligere to skulle følge, en strekning på fem kamper der Bradleys lag slapp inn 17 mål og scoret fem. Beklagelig, for å være sikker, men disse resultatene kan ikke ta bort fra det større bildet: 2023-kampanjen begynner i februar.