Racers var sinte. Racerere klaget. Racers stilte spørsmål ved alt, live i HD på TV-apparatene våre.
Rått. Velkommen til postseason.
Søndag kveld i den 73. utgaven av Southern 500 på Darlington Raceway, slo NASCARs eldste speedway og dens fortsatt nye racerbil seg sammen for å sende sporten gjennom en tidsmaskin og en søppeltømming på en gang. Da det rutete flagget vaiet og røyken bokstavelig talt lettet, kjørte Erik Jones en bil inn på Victory Lane som ikke hadde vunnet dette løpet på nøyaktig 55 år, Richard Pettys alltid berømte, men ofte svake nr. 43. I mellomtiden, Chase Elliott, sjåføren som ledet 2022 Cup Series-stillingen hele sesongen avsluttet natten og startet NASCAR-sluttspillet og endte død sist.
Som nevnt spurte NASCAR-fan (sannsynligvis) Maximus Decimus Meridius en gang: “Er du ikke underholdt?!”
Ærlig talt, Max? Ja. Ja vi var. Det har vi vært hele sesongen. Og vi tar ni uker til, herfra til siste runde på Phoenix Raceway 6. november, tusen takk.
Riktignok er ingen av oss Elliott (med mindre han leser dette, og hvis han er det, hei mann, takk), som nå ligger på niende plass mens han stirrer forsiktig på de to banene som skal kjøres på før postseason-feltet blir redusert. fra 16 til 12. Han endte på 29. plass på Kansas Speedway tidligere i år og 25. plass på Bristol Motor Speedway i det siste arrangementet uten skitt for ett år siden. Ingen av oss er Kyle Busch, som ledet 155 runder i Darlington, tilsynelatende på vei til å få tittelen tilbake i orden … før han spratt en motor og endte på 30. plass.
– Se Formel 1 og W-serien hele sesongen på ESPN
– Har du ikke ESPN? Få umiddelbar tilgang
Og ingen av oss er Kevin Harvick, som slo seg gjennom det meste av den ordinære sesongen, og deretter vant to på rad for å gripe momentum inn i sluttspillet, på jakt etter sin andre serietittel. Men natten hans endte med å unnslippe en brann-oppslukt Ford, og gjenopptok hans beklagelse over NASCARs nye en-størrelse-passer-alle Next Gen-bil som utrygg.
“For en katastrofe uten grunn,” beklaget 46-åringen ironisk nok kjent som “Happy” på NBC søndag kveld. “Vi rørte ikke veggen. Vi rørte ikke en bil, og her er vi i gropene med en oppbrent bil, og vi kan ikke fullføre løpet under sluttspillet på grunn av dårlige deler.”
Hans irritasjon er forståelig. Harvick er nå rangert sist blant de seksten sluttspillførerne. Busch sitter på ellevte plass. De forrige åtte årene av NASCARs såkalte Elimination Era sier at de er i virkelige problemer med å ikke klare braketten når den kutter fire lag om to uker. De må vinne ett av disse to løpene for å gå videre.
Next Gen-biler gir paritet. Det er bra, ikke sant?
Dette er imidlertid de samme delene og samme racerbilene, egentlig en spesifikasjonsmaskin, som også har produsert en sesong som vil rangere blant de mest konkurransedyktige i NASCARs nesten 75 år lange historie, uansett hva som skjer i løpet av de resterende ni ukene. Jones var sesongens 17. forskjellige vinner, og mer enn noen få ikke-sluttspilldeltakere er fortsatt i stand til å heve et trofé før året er slutt, ledet av en annen som fikk sitt hjerte knust av Lady in Black, Martin Truex Jr.
Seirernes paritetsfest i 2022 har åpnet dører lenge bevoktet av lagerbilracingens kraftsenter, innbydende lag som Petty GMS Motorsports og sjåfører som har funnet Victory Lane like vanskelig å nå som en Himalaya-fjelltopp.
Ingen er uenig i at Next Gen-bilen fortjener en lang, hard titt over vinteren når det kommer til hendelser som Harvicks brann. Sikkerhet skal alltid være først.
Men de fleste er også enige om at den likestillingsskapende rasiteten til maskinene, som ikke trenger å endres i det hele tatt. De som forblir motstandsdyktige ser ut til de som pleide å ha vinnersalongen for seg selv, superlag som nå deler det rommet med gutter som årets fem førstegangsvinnere i Cup-serien, og antrekk som vil bli andrelag som f.eks. Petty GMS, Team 23XI, og til og med den en gang mektige RCR. De som har hatt den klubben for seg selv er ikke super store fans av like konkurransefelt.
Hvorfor skulle de være det? Så mange fremtidige NASCAR Hall of Famers, de som pleide å være i stand til å albue ut barna fra baren, må nå stå i kø for neste drink som alle andre, og vente på service fra en bartender som ser veldig ut som Fader Tid. Det skjer. Det skjer vanligvis ikke på en gang slik det har gjort denne sesongen.
Men husk at det ikke er så lenge siden at de høyeste klagene ikke kom fra sjåførene, de kom fra fansen. Når NASCARs TV-rangeringer var i tanken og det ikke var noe høydepunkt å finne eller en samtale å høre på ethvert sportstalkshow. For mindre enn fem år siden. Rypere sa at det var alt for forutsigbart. De hatet at de samme gutta vant hele tiden. De hylte at en fyr (se: Johnson, Jimmie) vant alle mesterskapene. De sa at timeplanen var full av racerbaner som alle så like ut, og det samme gjorde bilene, atskilt visuelt med ikke annet enn et annet sett med klistremerker på nesen.
Nå har NASCAR 17 vinnere. Den har en timeplan fullpakket med veikurs. Ingen har vært i stand til å gjenta som cupmester siden Johnsons løp på fem strake ble avsluttet…i 2010!
Det vi har nå, Next Gen-bil og ellers, er kanskje ikke perfekt, men det er absolutt ikke kjedelig. Ingen kan beskylde sporten for å være forutsigbar. Ikke sporten vi har sett denne sesongen, spesielt i løpet av de siste ukene, og spesielt det vi var vitne til søndag kveld på Darlington. Pokker, vi vet ikke engang hvordan timeplanen kommer til å se ut år til år, etter flere tiår med å kunne stille klokkene dine til samme typer spor på de samme stedene på de samme datoene.
Åh, og vær oppmerksom, det er bare i ferd med å bli sprøere. Ta et blikk på racerbanene som er planlagt for cutoff-løpene på slutten av hver runde av disse sluttspillene.
Bristol. Charlotte Roval. Martinsville. Jaja.
Det kommer nok ikke til å bli mye moro for syklistene. De vil ødelegge biler og miste søvn og favoritter vil falle ut av striden og overraskelser vil vinne flere løp. De vil alle stresse ut på grunn av alt det ovennevnte. De vil klage høyt over det hele på TV. Men neste helg skal det viftes med et nytt grønt flagg, og de vil gjøre det på nytt.
Vi vil ikke bli underholdt? Basert på Southern 500, kan du satse på det maksimale vi vil.