Det største samtalepunktet i Singapore Grand Prix var ikke Max Verstappens forestående mesterskapssuksess, men anklagene om at teamet hans, Red Bull, kan ha brukt for mye under Formel 1s nye budsjetttak i fjor. Historien delte F1s paddock, med Red Bull-teamets rektor Christian Horner fast på at regnskapet teamet hans sendte inn i mars falt under budsjettrammen og er i samsvar med FIAs økonomiske regler.
Det ryktes også at Aston Martin hadde brukt for mye i 2021, men igjen ble nyhetene drevet av hvisking i paddocken, med offisielle funn fra FIA som kun skulle kunngjøres onsdag denne uken, da sertifikater om samsvar vil bli utstedt til lag som møtte cap i fjor.
Hvis det blir funnet at et lag brukte overforbruk i fjor, vil det gå inn i en prosess for å bestemme en sanksjon, som kan variere fra en økonomisk straff til, i de mest ekstreme tilfellene, utestenging eller suspensjon fra verdensmesterskapet.
Hvorfor har F1 et budsjetttak?
F1 er, og har alltid vært, en sport med store ulikheter. Fra vindtunneler på fabrikker til hjulkanoner i pitlane, det er store forskjeller i utstyret hvert lag bruker, noe som alltid fører til store forskjeller i ytelse på bane.
For å utjevne spillefeltet og unngå at store merker bruker veien til suksess, introduserte F1 og FIA et budsjetttak i 2021 i håp om at det ville utjevne spillefeltet ved å legge vekt på hvert lags oppfinnsomhet i stedet for dybden av lommene deres. Før budsjetttaket hadde topplagene brukt godt i overkant av $400 millioner, og selv om taksten ikke dekker alt, holdes nå faktorene som direkte påvirker bilutviklingen i sjakk.
For den første sesongen av capen i fjor ble det satt til $145 millioner og i år har det redusert til $140 millioner, selv om dette tallet siden har blitt endret for å kompensere for økende inflasjon i år og flere løp og sprintløp. Neste år vil målet bli satt til 135 millioner dollar, selv om det tallet også vil bli justert for å komme i tråd med inflasjon og ytterligere løp.
Hva vet vi så langt?
Kanskje ikke så mye som noen av overskriftene forrige helg antydet. I flere uker, til og med måneder, har det vært rykter om at enkelte lag kan ha overskredet budsjettgrensen, men før FIA utsteder samsvarssertifikatene på onsdag, vil vi ikke vite det sikkert. Prosessen med å revidere teamets regnskap skal være konfidensiell, noe som er en av grunnene til at Horner ble så sint da rivaler anklaget teamet hans for overforbruk.
Lagene sendte inn regnskapet i mars, noe som betyr at det har vært over seks måneder med revisjon av FIA. Denne prosessen har blitt gjort tett med lagene og har de siste ukene vært i et stadium med siste kontroller, noe som betyr at ethvert lag som kan ha brukt for mye, sannsynligvis vil vite nå at de kan stå i kø for en straff.
Selv med ytterligere avklaringer om hva som faller inn under budsjetttaket siden mars, sier Horner at Red Bull er «betydelig under, og med avklaringene bør vi være enda lenger under».
Han la til: “Vi har ikke blitt informert om at vi bryter regelverket, så la oss komme til slutten av prosessen og se hvor vi er”.
Likevel sa både Mercedes-sjef Toto Wolff og Ferrari sportsdirektør Laurent Mekies i Singapore at det er en «åpen hemmelighet» at to lag brøt budsjetttaket i fjor – ett med et lite beløp og ett med et mer betydelig beløp. Disse kommentarene ble støttet av flere kilder i paddocken, men for mange var det fortsatt en vent-og-se-tilnærming til onsdagens nyheter fra FIA.
Den ene tingen som var bred enighet var at hvis et brudd har skjedd, bør det håndteres på alvor.
Hvor stor fordel kan et lag oppnå ved å bruke overforbruk?
Dette er hovedårsaken til at anklagene mot Red Bull er et så kontroversielt spørsmål. De tre beste lagene – Mercedes, Red Bull og Ferrari – ble tvunget til å kutte budsjettene sine i fjor, som inkluderte å overflødiggjøre ansatte, kutte utviklingstiden for årets bil og betydelig redusere mengden reservedeler de produserte.
Selv et overforbruk på 7 millioner dollar, som fortsatt vil bli klassifisert som et “mindre” brudd av finansforskriftene, kan ha en betydelig innvirkning på ytelsen.
“Syv millioner vil være som 70 ingeniører,” sier Ferraris Mekies. “Sytti ingeniører, de vil gi deg en seriøs mengde rundetid. Det er ett eksempel. Så hvis du tenker på kraften som disse forskriftene har, disse finansforskriftene har, overvelder den sannsynligvis både de tekniske og sportslige forskriftene samtidig tid hvis du tenker på mengden rundetid som ligger i slike tall.”
Wolff stilte også spørsmål ved hvor lite et “mindre” brudd ville være.
“Jeg tror at ordet sannsynligvis ikke er riktig, for hvis du bruker 5 millioner dollar mer og du fortsatt er i et mindre brudd, vil det fortsatt ha stor innvirkning på mesterskapet,” sa Mercedes-teamsjefen. «Vi følger selvsagt nøye med på hvilke deler som blir brakt til banen av topplagene hvert eneste løp i 2021-sesongen og 2022-sesongen, og vi kan se at det er to topplag som er omtrent like og et annet som bruker mer.
“Vi vet nøyaktig at vi bruker 3,5 millioner dollar på deler som vi tar med til bilen, og så kan du si hva det betyr å bruke ytterligere 500 000 dollar – det ville vært en stor forskjell. Vi har ikke produsert lette deler til bilen i rekkefølge å bringe oss ned fra en tosifret overvekt fordi vi rett og slett ikke har pengene, så vi må gjøre det for neste års bil. Vi kan ikke homologere et lettvekts chassis og hente det inn fordi det ville koste 2 millioner dollar vi er over hetten.
“Så du kan se at hver bruk av mer har en ytelsesfordel.”
I tillegg ble fjorårets budsjett delt på to måter, da det ikke bare påvirket ytelsen til 2021-bilen, men også 2022-bilen. Nye reguleringer i år betydde at det var minimal overførsel fra 2021 til 2022, og alle lag måtte starte fra bunnen av med helt nye aerodynamiske konsepter. Å få et forsprang på den siste generasjonen av F1-biler vil være avgjørende for suksess i F1s nye æra, og forspranget med ekstra utgifter i 2021 kan merkes i flere sesonger fremover.
Hvilke straffer er tilgjengelige?
Det avhenger av hvor mye lagene har brukt for mye. Regelverket kartlegger to typer overtredelser: «mindre» og «materiell» og de kommer med litt ulike straffer. Et overforbruk på mindre enn fem prosent (7,25 millioner dollar for 2021) utgjør et “mindre” brudd, mens et overforbruk på over fem prosent er et “vesentlig” brudd.
Straffene for hver er listet opp i finansreglementet og inkluderer en offentlig irettesettelse, fradrag i poeng (både for konstruktører og sjåfører), utestenging eller suspensjon fra etapper av mesterskapet, begrensninger på muligheten til å gjennomføre aerodynamiske tester i fremtiden og en reduksjon i kostnadstaket for påfølgende år. Men “materielle” sportslige straffer inkluderer også muligheten for utestengelse og utestengelse fra mesterskap.
Hvordan ville en straff avgjøres?
Hvis det er et mindre brudd, kan det aktuelle laget inngå en “akseptert bruddavtale” med FIAs kostnadsbegrensningsadministrasjon. I hovedsak vil FIA foreslå en straff til laget, som det igjen må akseptere og overholde. Detaljene i avtalen vil bli offentliggjort av hensyn til åpenhet, men utelat all konfidensiell informasjon knyttet til lagets konto.
Hvis et vesentlig brudd oppdages eller teamet ikke er enig i vilkårene i en akseptert bruddavtale, blir sanksjonsprosessen videreført til bedømmelsespanelet for kostnadstak. Panelet består av mellom seks og 12 dommere, som blir stemt inn i sine verv av FIAs generalforsamling. Dommerne vil sannsynligvis komme fra juridisk og regnskapsmessig bakgrunn og kan nomineres av enten FIA-idrettsmedlemmer eller en gruppe på fem F1-lag til felles støtte for en kandidat.
Avgjørelser tatt av bedømmelsespanelet for kostnadstak kan ankes til FIAs internasjonale lagmannsrett, noe som betyr at et endelig utfall kan ta uker eller måneder hvis det blir bestridt.
Hvorfor er dette en så viktig sak i F1?
Dette er en stor test for den nye æraen av F1. FIAs økonomiske regler ble introdusert for å gjøre sporten mer rettferdig blant alle de ti lagene, så hvis et lag er i stand til å bryte dem og ikke står overfor en betydelig straff, vil det fly i møte med det de prøver å oppnå.
Fjorårets mesterskapskamp mellom Lewis Hamilton og Max Verstappen understreket hvor trange seiersmarginene er i F1, så selv et lite overforbruk kan utgjøre en enorm forskjell. Det er også vanskelig å finne ut hvor stor fordel et lag kan oppnå hvis overforbruket og deretter snøballer inn i utviklingen av neste års bil og påvirker resultatene av påfølgende mesterskap.
Et element av åpenhet er også sentralt i resultatet av revisjonsprosessen. Hvis et lag kan komme under kostnadstaket ved å finne måter rundt det økonomiske regelverket, er det en reell fare for at sporten blir et regnskapsmesterskap i stedet for et ingeniørmesterskap. Det spiller ingen rolle hvor briljant et teams designkontor er, så lenge en rival kan finne et smutthull i måten den står for utgifter andre steder og pumpe mer penger inn i bilutvikling. Det gjør det desto viktigere at FIA gir en rettferdig, men fast straff til ethvert lag som har overskredet kostnadstaket. Ellers hvorfor ikke godta en straff ett år for å sikre suksess det neste?
Alle de ti lagene gikk med på vilkårene for kostnadstaket da det ble utarbeidet og var involvert i utformingen av det økonomiske regelverket som styrer det. I teorien bør det ikke være noe forsvar hvis en eller flere av dem blir funnet skyldige i overskridelse, men forvent ikke at saken blir feid under teppet uavhengig av utfallet på onsdag.