Når det regner pøser det ned. Hvis de var overtroiske — og noen kan være det, hvem vet? — Juventus tjenestemenn ville vente på deres Septembre horribilis (“fryktelig september”) for å ta slutt. Ikke at det var bra før, men denne måneden har negativiteten sett en spiral i stadig strammere sirkler.
På banen, i Serie A og UEFA Champions League, spilte klubben fem kamper, spilte uavgjort to ganger og tapte de tre andre. De ligger på åttende plass i Serie A og står fast på null poeng i Europa, i en gruppe som inkluderer Paris Saint-Germain, Benfica og Maccabi Haifa. Massimiliano Allegri, hyllet som en spillertrener for sunn fornuft da han vant fire strake titler og tok dem til to Champions League-finaler, er omtrent like populær som et par Crocs på Milan Fashion Week.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Fredag kunngjorde de rekordstore tap på €254 millioner ($245 millioner) i 2021-22, noe som brakte totalen de siste tre sesongene langt over en halv milliard. Sesongbillettsalget falt 27 % fra år til år, og store deler av tomme seter er merkbare på kamper, noe som får noen supportere til å vende seg til hashtaggen #StadiumVuoto (eller “#EmptyStadium”) i et forsøk på å gi uttrykk for sin misnøye med klubben og, først og fremst , Allegri.
Juves problemer på banen denne sesongen er godt omtalt. Det er ned til en kombinasjon av skader på nøkkelspillere (eller spillere som Allegri mente burde være nøkkelen), dårlig planlegging og enda dårligere avgjørelser av manageren. De blir forstørret og gjort mer irriterende for fansen av Allegris måte, som altfor ofte virker glatt og avvisende, om ikke rett og slett i fornektelse.
Men så dårlig som Juve har spilt, er realiteten at fjerdeplassen fortsatt er bare fire poeng unna, og de kontrollerer fortsatt sin egen skjebne i Champions League.
– Juventus poster rekordtap etter sesong med null trofeer
De store tapene er også en bekymring, men heller ikke en overraskelse. Noe av det er på grunn av koronaviruspandemien, noe av det er på grunn av dårlige personellbeslutninger og noe av det er på grunn av gambling som ikke fungerte. Eierskapet har pumpet rundt 700 millioner euro inn i klubben i løpet av de siste årene for å jevne ut kantene, og med redusert lønnsregning burde det gå ned.
Oppmøtetallene er kanskje mest interessante ved at de utgjør en gåte for en klubb som Juve.
Til å begynne med er de offisielle tallene ikke forferdelige. Ja, de har kun solgt ut én kamp denne sesongen, men gjennomsnittlig oppmøte er 37 634 per kamp, noe som ikke er grusomt i et område som har rundt 40 000. Problemet er at tallet inkluderer sesongkortinnehavere — ned til litt over 20 000 — og de telles uansett om de er der eller ikke. Slik ender du opp med tomme seter som Juve gjorde da de arrangerte Salernitana 11. september.
Dessuten, Juves svært offentlige strid med en rekke hardcore-fans – klubbfunksjonærer vitnet mot lederne av noen Ultras grupper som de anklaget for å prøve å presse ut billetter og tjenester — har ført til at noen av deres argeste støttespillere enten ikke dukker opp eller ikke heier når de dukker opp, noe som har skadet atmosfæren ytterligere.
Noen ganger kan persepsjon være like viktig som virkeligheten, og det er ikke dette klubben trengte akkurat nå, gitt hendelser på banen og på balansen.
Det merkelige er at dette er akkurat den typen situasjon mange trodde Juve var immune fra da de bygde Juventus Stadium med 41 000 seter for å erstatte den store, 69 000-seters Stadio Delle Alpi. De regnet med at en mindre, mer kompakt, toppmoderne bakke ville være nesten garantert utsolgt hver uke. I mange år, etter at de flyttet dit i 2011, var det akkurat slik.
Det ga bare mening. Juve er den best støttede klubben i Italia på noen avstand — de er nr. 1 i 13 av landets 20 regioner — og de er stolte av å være et nasjonalt, snarere enn et lokalt, kraftsenter. Romy Gai, Juves tidligere kommersielle direktør, fortalte meg en gang at grunnleggerne uforvarende tok en strålende markedsføringsbeslutning da de kalte klubben “Juventus”, og unngikk enhver omtale av hjembyen deres, Torino, fordi det gjorde den mer innbydende for folk fra andre deler av landet eller til og med verden.
(Gai gikk så langt som å si at det er innbitte Juve-supportere som ikke en gang vet at de er fra Torino. Jeg mistenker at han trakk meg i beinet, men hvem vet egentlig?)
En av bivirkningene av en nasjonal, snarere enn lokal, fanskare er at mange fans må reise lange avstander til hjemmekamper. Og når laget ikke vinner eller spiller bra, og er omgitt av en sky av negativitet som den som fulgte Pig-Pen fra Peanuts, kanskje du bare sitter hjemme og ser dem på TV – selv når du allerede har sunket kostnaden for et sesongkort.
I dette, uforvarende, har de ikke blitt hjulpet av slagordet skapt av tidligere president Giampiero Boniperti som, i en omskrivning av den legendariske NFL-trener Vince Lombardi, berømt sa: “Å vinne er ikke viktig, det er det eneste som betyr noe.” Faktisk så mye at de sydde den på trøyene sine en sesong.
Problemet er at denne typen meldinger fungerer utmerket når du lykkes – som Juve var da de vant ni strake Serie A-titler fra 2011 til 2020 – men mindre når du sliter. Noen støttespillere oppdratt på mantraet som har opplevd årene med suksess er mindre sannsynlige for å si: “Hei! Vi stinker nå, men dette er når de trenger meg mest, så jeg drar til kampen for å synge hjertet mitt ut.” Når du vinner – i stedet for ting som å bygge seg opp igjen, klare stormen eller gi ungdommene en sjanse – er det eneste som betyr noe … vel, hvis du ikke vinner, hvorfor bry deg?
Juves største problem er tydeligvis prestasjoner på banen. På et tidspunkt vil det enten bli bedre (og de utsolgte folkemengdene kommer tilbake) eller ikke, og Allegri vil bli sparket og de vil starte på nytt med noen nye. Til en viss grad vil oppmøte – og spesielt engasjement av den positive typen, den typen som går utover å legge ut #AllegriOut hashtags – og ytelse alltid være relatert. Det er den hellige gral for ethvert lag, i enhver sport: reduser denne sammenhengen (billettpriser og fasiliteter hjelper selvsagt), og sørg for at folk kommer for å se laget sitt spille og ikke bare for å se laget deres vinne.
En stund så det ut som om Juve hadde knekt den formelen. Nå er det ikke så entydig.
Hei, september er i hvert fall snart over. Vil oktober bringe bedre tider eller mer av det samme?