Cupfinalen i Brasil er en stor sak. Det tilbys enorme premiepenger, og den lokale kulturen elsker knockout-spill – spesielt når de to mest populære klubbene i landet møtes for det viktigste møtet i deres historie med rivalisering.
For en uke siden ble Corinthians fra Sao Paulo holdt 0-0 hjemme av Flamengo fra Rio de Janeiro. Returkampen kunne ha solgt ut Rios Maracana stadion 20 ganger. I timene før avspark var det forsøk fra billettløse fans på å storme seg inn. Uansett hvordan de kom inn der, vil alle i bakken bære bort minner fra en kveld med høy dramatikk som kom til en nesten uutholdelig avslutning da kampen gikk til straffesparkkonkurranse.
Med tanke på spenningen i øyeblikket, holdt de som var modige nok til å gå frem til stedet nervene godt. Flamengo bommet først, da den tidligere venstrebacken i Atletico Madrid og Chelsea, Filipe Luis, fikk sitt spark reddet av den gigantiske Corinthians-keeperen Cassio. Corinthians var to spark unna tittelen da deres høyreback Fagner sprengte skuddet mot tverrliggeren. Corinthians bommet igjen med sitt syvende spark, Mateus Vital skjøt for høyt. En annen forsvarsspiller, Flamengo høyreback Rodinei, gjorde ingen feil, og Rio-laget kunne feire foran sine egne fans.
– Statistikk: Flamengo 1-1 Corinthians (FLA seier 6-5 på penner)
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Alt dette fulgte en uavgjort 1-1 som aldri var mindre enn absorberende. Flamengo var favorittene, men fraværet på grunn av suspensjon av midtbanespilleren Joao Gomes var en bekymring. Lungekraften hans hjelper til med å balansere en angripende side, og uten ham trodde Corinthians at deres midtbanemaestro Renato Augusto ville ha mer plass til å trekke i trådene.
Det så ut som et sannsynlig scenario i det første minuttet, da han fikk reddet et skudd. Corinthians hadde gjort en endring fra forrige uke, og erstattet en kantspiller med Lucas Piton, en mer defensiv figur for å blokkere Flamengo nedover høyre flanke. Planleggingen var klar; hold Flamengo i sjakk, spill seg inn i kampen og vent på at Renato Augusto skal bringe spissene i spill.
Men planene overlever, som de sier, sjelden første kontakt med opposisjonen. Flamengos angripende ildkraft klarte å tvinge Corinthians farlig dypt. Playmaker Giorgian de Arrascaeta rykket ut til venstre for å finne plass, spilte rett til kanten av området der Everton Ribeiro, lagets andre kreative kraft, la av en nydelig førstegangsball for midtspiss Pedro for å score fra en stram vinkel.
Flamengo kunne nå lene seg tilbake, nekte plass til Renato Augusto og vente på sjansen til å gå til kontring. Dette ble spillets mønster. Corinthians hadde ballen, og alle unntatt to av kampens 11 cornere. Men i spasmer så Flamengo farligere ut, og fikk to mål utelukket for smale offsides. Corinthians måtte droppe sin opprinnelige plan i intervallet, og gjenopprette kantspiller Adson i stedet for Lucas Piton, og etter hvert som tiden gikk, ble Flamengo for passiv.
Like etter timen ble veteranen fra Chile Arturo Vidal, som hadde kommet inn for Joao Gomes, byttet ut. Med Flamengo-lys på midtbaneressursene, kom Mateuzinho, vanligvis en høyreback, nå improvisert til venstre for en midtbanetrio. Det fortjente ikke å fungere, og det gjorde det ikke. Vidals klarhet med ballen gikk tapt. Flamengo ble nå presset stadig dypere. Snart mistet de en annen midtbanespiller, Thiago Maia som gikk ned med en skade, og ble tvunget til å improvisere med en midtstopper i hovedrollen. De mistet all form, og Corinthians fortjente utligningen da den kom, 10 minutter før slutt på ordinær tid.
I tre tidligere knockout-kamper mot Flamengo – den første etappen av denne finalen pluss hjemme- og bortekamper i Copa Libertadores – hadde Corinthians kommet nærme seg, men hadde ikke klart å score et mål. De skulle ha ett, og det kom da Flamengo ikke klarte å håndtere et Matheus Vital-innlegg fra venstre. Fabio Santos knipset videre, Adson fikk blokkert et skudd ved lengste stolpe og ballen falt for Giuliano å score med en volley fra kloss hold.
Fremdriften så ut til å være med Korinterne, men i sannhet var alle mentalt og fysisk utslitte. Det var kanskje heldig at det ikke spilles ekstraomganger i denne konkurransen, for det ville vært en veldig sliten affære. I stedet så det ut til at alle berørte nøyde seg med skuddvekslingen – som, i likhet med kampen før den, ebbet ut først den ene veien og deretter den andre, før de utløste Flamengo-feiringer som bare vil bli utlignet hvis de kan legge til Copa Libertadores til troféskapet sitt. .
Den finalen, en engangskamp på nøytral bane, finner sted lørdag uke i Guayaquil, Ecuador mot andre brasilianere Athletico Paranaense. Flamengo er klare favoritter for den, og kan ta den lange turen nordover forsterket av vissheten om at de allerede har én tittel i sekken, og at de kom til topps i den største kampen som noen gang er spilt mellom Brasils mest populære klubber.