Da han nesten sluttet og hengte opp støvlene for ni år siden, er Sacramento Republic-kaptein Rodrigo Lopez nå én seier unna en usannsynlig prestasjon i amerikansk fotball.
Som en del av andre divisjons USL-mesterskap, har republikken som mål å vinne US Open Cup – landets eldste fotballturnering – når de møter Major League Soccers Orlando City SC onsdag (stream på ESPN+, 20.00 ET).
“Jeg kan fortsatt noen ganger ikke tro det,” sa Lopez til ESPN. “Ikke det at jeg sier at vi ikke fortjener det. Vi fortjener det definitivt.
“Jeg sier bare at for et USL Championship-lag eller et lag i lavere divisjon å være i finalen i en cup, det er definitivt veldig sjelden.”
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Knockout-konkurransen går tilbake over 100 år da organiserte versjoner av sporten fortsatt utviklet seg. Spillet er nå mye mer sofistikert i moderne tid, og med introduksjonen av MLS i 1996 har det blitt sjeldent å se lag utenfor toppdivisjonen i finalen.
De siste månedene har Lopez og Sacramento overveldet den amerikanske fotballverdenen, og tjent sterke seire over MLS-sidene San Jose Earthquakes, LA Galaxy og Sporting Kansas City for å nå finalen. I semifinalerunden mot Sporting KC gikk Lopez opp som nattens helt, og scoret den kampvinnende straffen i en straffekonkurranse som fulgte etter en spent 0-0 uavgjort i ordinær tid.
Sacramento – de første ikke-MLS-finalistene siden 2008 – ville også bli det første laget i lavere liga som løftet trofeet i det 21. århundre.
“Lønn til lønnsslipp”
Det er et eventyrløp og en som kanskje ikke hadde vært en realitet hvis Lopez hadde avsluttet sin tid med sporten – som var en mulighet for nesten et tiår siden.
Født i Guadalajara, Mexico, flyttet Lopez til USA i en tidlig alder, men kom til slutt hjem igjen gjennom det berømte Liga MX-akademiet på Chivas. I 2005 var Lopez sin karriere på vei oppover gjennom en profesjonell debut med Guadalajara-klubbens MLS-tilknyttede selskap, det nedlagte Chivas USA, og en innkalling til U18-troppen for det amerikanske ungdomslandslaget.
Konsekvente opptredener ble deretter vanskelig å tjene for midtbanespilleren i Chivas USA, noe som førte ham til en håndfull forskjellige ligaer og lag på kort tid. I 2013 satte han spørsmålstegn ved fremtiden sin under et opphold med tredjedivisjonssiden Los Angeles Blues (nå Orange County SC) i den tidligere USL Pro-ligaen.
“Jeg levde lønn til lønn … jeg sov i et skap,” sa 35-åringen. “Det forteller deg bare hvor mye kjærlighet jeg hadde for spillet.”
Hver gang en sesong tok slutt, jobbet Lopez med konstruksjon for å hjelpe til med å sette mat på bordet og sørge for sin voksende familie, som inkluderte hans nyfødte sønn Roman. Sacramento Republic, som skulle begynne sin første sesong noensinne i USL i 2014, tok kontakt med ham i løpet av denne tiden for å bli med dem. Han ønsket ikke å trekke seg fra sporten, men var også i tvil om å komme tilbake. Som gjengjeld for støtten de hadde fått, hjalp de nære ham til å ta en beslutning om å signere med republikken.
“Når jeg snakket med familien min, sa de at det var min sjanse til å virkelig gjøre noe ut av karrieren min hvis jeg virkelig ville. De så hvor hardt jeg jobbet med bygging og hvor elendig jeg ville komme hjem og gå glipp av kampen.” sa Lopez.
Ved å benytte seg av muligheten han fikk, balanserte han ut en rastløs offseason-plan som innebar å gå på treningsstudioet klokken fem om morgenen, jobbe med konstruksjon hele dagen og så løpe etterpå om kvelden.
“Jeg var mer enn klar, jeg hadde aldri følt meg så bra i mitt liv,” sa han.
Som en nøkkelfigur, styrket Lopez en Sacramento-lag som vant en 2014 USL Pro-tittel i debutsesongen. I mesterskapsspillet ville han fortsette å tjene utmerkelser som MVP for kampen. Ikke overraskende fikk han oppmerksomhet hjemme i Mexico. I 2016 debuterte han med Celaya i landets andre divisjon, noe som senere banet vei for et drømmeskifte til toppfly Liga MX gjennom Toluca og Veracruz.
I 30-årene kom han tilbake til Sacramento i 2020, og etter et raskt opphold hos Rio Grande Valley FC i fjor, er han nå tilbake med sin tredje termin i klubben – som kan vise seg å bli den mest meningsfulle hittil hvis en nasjonal tittel. oppheves neste uke.
“Det ville vært enormt,” sa Lopez om mulig å vinne US Open Cup. “Sacramento, vi er kjent for å være ukuelige og å vinne et mesterskap reflekterer ikke bare oss, men hele byen.”
“Hvis du er MLS, må du se på Sacramento”
På veien til US Open Cup-finalen har Sacramentos fotballsamfunn og republikken, som Lopez, hatt sin egen andel av topper og daler.
På vei opp gjennom en raskt voksende fanskare, støtte fra lokale ledere og planer om et nytt stadion gjennom en velstående investor i milliardæren Ron Burkle, ble Sacramento annonsert som en ny utvidelse for MLS i 2019, med en forventet overgang til ligaen i 2022 — Forsinkelser på grunn av COVID-19 førte til slutt prosjektet ett år videre til 2023.
Så tidlig i 2021 fikk byen og teamet teppet trukket helt ut fra undersiden da Burkle trakk seg ut, noe som satte lagets hopp til MLS på en ubestemt pause. Andre byer har siden deltatt i kappløpet om å ta det neste ekspansjonsstedet, inkludert Las Vegas, omtalt som “front-runner” av MLS-kommissær Don Garber i desember i fjor.
Lopez har ikke veket unna det vanskelige temaet, spesielt med Sacramento som ikke bare beviser at de ikke bare kan holde tritt med MLS-lagene, men også beseire dem.
“Jeg er sikker på at MLS ikke ønsket at vi skulle vinne i dag,” sa han i juni etter å ha slått Galaxy 2-1 i kvartfinalerunden. “Jeg bryr meg ikke om hva som har skjedd tidligere. Hvis du er MLS, må du se på Sacramento, du må se på fanbasen, du må se på byen.”
Likevel var Lopez rask til å merke at han er helt fornøyd med å spille i USL Championship med Sacramento. Når vi diskuterte viktigheten av organisasjonen for ham, var det en genuin følelse av takknemlighet fra spilleren som ble plukket opp av laget da han var usikker på fremtiden for nesten 10 år siden.
«Enten jeg spiller [with Sacramento] i USL Championship, MLS eller hva det nå er, er jeg fornøyd.”
Han planlegger å fortsette å utvide denne gleden til supportere, som ikke har mistet troen på republikken midt i pausen til MLS. I 2022 kan de fortsatt skryte av noen av de aller beste gjennomsnittlige tilskuerne i USL Championship, og fortsetter å vokse den lidenskapelige fanbasen som har blitt mer og mer støyende og opprømt for hver kamp i US Open Cup som går.
Spør du Lopez, har den forbindelsen mellom klubben, supportere og spillere som ham selv bare blitt sterkere. Å ta en plass i neste ukes finale skader heller ikke når det kommer til å bygge entusiasme og blest.
“Akkurat nå er stemningen og energien fra byen og fansen større enn den noen gang har vært. Vi omfavner det, vi suger alt inn, vi er klare til å gjøre dem stolte,” sa Lopez.
– Vi er én kamp unna.