Åpningsrunden i MLS Cup-sluttspillet i 2022 manglet noe av dramaet vi har ventet på etter sesongen; det var tross alt bare en opprørt. Likevel ble vi fortsatt behandlet på to straffesparkkonkurranser, noen heslige folkemengder i Austin og Montreal og et bord dekket for en appetittvekkende siste fire.
Så, med semifinalene i konferansen som starter på torsdag, forhåndsviser ESPNs Jeff Carlisle, Kyle Bonagura, Dan Hajducky og Austin Lindberg kampene, og forutsier hvilke klubber som går videre til de fire siste og hvilke spillere som vil slutte seg til ligaens andre 20 klubber som allerede ser på. sluttspilldramaet utspiller seg fra stuen deres.
Gå til: Philadelphia-Cincinnati | Montreal-NYCFC | LAFC-Galaxy | Austin-Dallas
Østkonferansen
FC Cincinnati var ikke bare dårlige i løpet av deres tre første leveår i Major League Soccer. De omdefinerte nesten hvor spektakulært et lag kan få alt galt, fra et perspektiv på banen, når det kom inn i ligaen. Det kom på et tidspunkt da førsteårssuksess var blitt vanlig og flere, replikerbare tegninger for suksess hadde blitt etablert rundt om i ligaen. Så da ting kom ut av kontroll, tok klubben et skritt tilbake, så seg rundt og bestemte seg til slutt for å spørre seg selv: Hva har fungert?
Og der var den, en stat over: Philadelphia Union. Cincinnati utnevnte mangeårige Union-sjef Chris Albright som deres daglige leder, han ansatte Union-assistenttrener Pat Noonan som hovedtrener og … voila, her er Cincinnati i Eastern Conference-semifinalen (etter å ha slått New York Red Bulls i første runde), klar til å spille spoiler for Unionen etter deres historisk dominerende 2022-sesong.
– ESPN+ seerguide: LaLiga, Bundesliga, MLS, FA Cup, mer
Det er en overforenkling, selvfølgelig, men hastigheten som Cincinnati snudde ting i, taler om viktigheten av et frontkontor og trenerteam som har erfaring i ligaen. Bare seire-tiebreaker forhindret Philadelphia fra å vinne Supporters’ Shield i løpet av en sesong der de var det beste laget på nesten alle måter å måle det på. Med ligaens beste forsvar bør Unionen regnes som tunge favoritter torsdag kveld på hjemmebane, hvor de ikke tapte i den ordinære sesongen. Det er imidlertid noe å si om fortrolighet som utligning, så det blir interessant å se hvilke taktiske rynker Noonan ruller ut. — Bonagura
Spådommer:
FCC har gjort det bra for å endre banen til organisasjonen, men Unionen ser ut til å være en bro for langt, og bør seire over deres tidligere lærlinger i Cincinnati GM Chris Albright og manager Pat Noonan. — Carlisle
Unionen var det beste laget i ligaen under den ordinære sesongen (sikkert i andre omgang), har et historisk dominerende forsvar og var ubeseiret på hjemmebane. Det er ingen logikk i å velge mot dem. — Bonagura
Jada, jeg har sagt at jeg var en sucker for en underdog, men den Pollyanna-forestillingen har en utløpsdato når Philadelphia er på motsatt halvdel. Unionen tillot bare 26 mål hele sesongen. Tjueseks! Deres pluss-46 målforskjell var det nest beste resultatet på et tiår. Andre Blake, som vil vinne sin rekord tredje MLS-målvakt for årets kåring, er en MVP-finalist. The Union og Blakes historieboksesong slutter ikke med Orange and Blue. — Hajucky
Det mest produktive angrepet i MLS, det gjerrigste forsvaret i ligaen, en MLS-beste målforskjell nesten dobbelt så god som deres nærmeste rivaler, Philadelphia har bare for mange måter de kan slå motstandere på. — Lindberg
NYCFC er de forsvarende mesterne, de har vunnet fem på rad, og de så tilbake til sitt beste i sin runde en seier over Inter Miami CF på Citi Field mandag kveld. Og likevel ser de fortsatt ut som et langskudd for å slå Montreal på Stade Saputo på søndag.
CFM har tapt bare én gang i de siste 16 kampene, som dateres til midten av juli. I den strekningen har de tjent 36 poeng (pluss en sluttspillseier) fra 45 tilgjengelige. For sammenhengen tok Supporters’ Shield-vinnerne LAFC og nivå-på-poeng Philadelphia henholdsvis 27 og 34 poeng over samme strekning.
I de to møtene mellom Bronx Blues og Montreal denne sesongen, er det førstnevnte som tok fire poeng, men sistnevnte som spilte ut motstanderne i hver kamp. De Quebecois vant xG-kampen, 3,2 til 1,99 – til tross for at totalresultatet var 4-1 til fordel for NYCFC – overgikk de sine rivaler 26-15 og overgikk dem 16-13.
Dette er et Montreal-lag som, hvis ikke for glitter og glamour fra LAFC eller modellfranchise-betegnelsen Philadelphia, ville vært de snakk om MLS i disse sluttspillene. — Lindberg
Spådommer:
Blues så ut til å gjenvinne noe av mesterskapet sitt ved å eliminere Inter Miami, men Montreals konsistens betyr at de sjelden blir forvirret, og med Ismael Kone, Djordje Mihailovic og den tidløse Kei Kamara som klikker, burde CFM vinne. — Carlisle
Ingen av lagene har tapt på mer enn en måned, og begge så ut til å være avgjørende for seire i første runde, men Montreal får fordelen hjemme. — Bonagura
Det er et vitnesbyrd om hvor gode NYCFC er, topp til bunn, at de tapte Golden Boot-vinneren Valentin Castellanos i 2021 til Girona og fortsatt kom til semifinalen. Men New York snublet til sluttspillet, og vant bare fire MLS-kamper fra 6. august til sesongslutt. Den offensive trioen av Montreals Romell Quioto, Kamara og Mihailovic – hver med minst ni mål og seks assists – vil bli for mye for Bronx Blues. — Hajucky
Siden midten av juli har Montreal bare tapt én gang, og demonstrert gjennomgående imponerende spill, i motsetning til NYCFCs strekning på én av ti som gikk foran deres nåværende seiersrekke på fem kamper. CFM mangler kanskje stamtavle og glamoursigneringer, men det har vært et av de beste lagene – i ordets sanneste betydning – i MLS hele sesongen. — Lindberg
Western Conference
1. LAFC vs. 4. LA Galaxy (torsdag kl. 22.00 ET)
Mye har endret seg siden LAFC beseiret LA Galaxy 3-2 8. juli. Galaxys midtbane har blitt fullstendig fornyet med tilleggene til Ricard Puig og Gaston Brugman, og Martin Caceres er hentet inn for å stabilisere ryggen. LAFC har heller ikke vært inaktiv, og hentet inn seks nye spillere, inkludert Gareth Bale, Giorgio Chiellini og Denis Bouanga.
De nyankomne hadde ikke helt den ønskede effekten for LAFC, som tålte en 1-4-1-strekning før de tok seg opp sent i kampanjen. Men mens Black and Gold stort sett spiller det samme, ser Galaxy et annet antrekk ut, med tilleggene til Puig og Brugman som har en ringvirkning på resten av lineupen. Douglas Costa kan holde seg til vingen i stedet for å ta på seg den kreative byrden som nå tilhører Puig. Som et resultat har Galaxys besittelse og pasninger forbedret seg, det samme har avslutningen.
Så hva betyr alt dette for torsdagens Western Conference-semifinale? Det betyr en battle royale i sentrum av parken, med LAFCs Ilie Sanchez, sammen med Jose Cifuentes og Kellyn Acosta, som har i oppgave å stoppe Puig, Brugman og Marky Delgado. Uansett hvilket lag som dominerer i det området vil da være i stand til å mate sin sterke frontlinje, det er Bouanga, Carlos Vela og Cristian Arango for LAFC med Costa, Samuel Grandsir og Javier Hernandez for Galaxy. — Carlisle
Spådommer:
Galaxy ser ut til å svirre til rett tid, spesielt med Puig og Brugman som opererer på midtbanen. Det gjør at en annen Supporters’ Shield-vinner kommer til kortere enn en MLS Cup-dobbel. — Carlisle
1:46
Sebastian Salazar og Herculez Gomez spår vinneren av LAFC vs. LA Galaxy i MLS Cup-sluttspillet.
Black and Gold fikset noe som ikke ble ødelagt ved å legge til Bale, Chiellini og DP-ene Bouanga og Cristian Tello i løpet av den ordinære sesongen. Alle grepene var fornuftige på papiret, men det har ikke fungert etter planen. I mellomtiden snudde Galaxy ting i andre omgang og ser ut til å nå toppen til rett tid. LAFC er på varsel, men talent bør fortsatt vinne dagen. — Bonagura
Nok en semifinale i konferansen El Trafico, den første siden 2019. Rekker Supporters’ Shield-forbannelsen – bare syv vinnere har også vunnet en MLS-cup – sitt stygge hode? Eller heiser LAFC endelig Philip F. Anschutz Trophy? Det er LAFCs – og Carlos Velas – år. — Hajucky
I de 11 kampene siden Puigs ankomst har Galaxy spilt med et tempo på 1,81 poeng per kamp, et spillnivå som ekstrapolert over en hel sesong ville ha gjort dem til nr. 2 i vesten. I mellomtiden har LAFC tapt fem av sine siste ni. — Lindberg
Bare to lag i MLS scoret flere mål enn Austin i 2022. Kun ett slapp inn færre enn Dallas. Dette er en klassisk makt-mot-kraft-matchup, og det skal bli interessant å se hvordan Nico Estevez organiserer sin FCD-side for å prøve å holde hovedstadsklubben i Texas.
I runde en shootout-seier over RSL, fikk Austin lite i veien for sjanseskaping fra angriperne Maximiliano Urruti, Ethan Finlay, Diego Fagundez, Moussa Djitte og Emiliano Rigoni, noe som tyder på at Dallas kan matche gunstig. Det ville imidlertid ignorere MVP-kandidat Sebastian Driussi, som scoret begge Verdesine mål i den seieren, på toppen av de 22 han scoret i den ordinære sesongen, og har en evne til å løpe inn i lommer med plass og trylle frem muligheter fra dypere startposisjoner.
Ingen i MLS har funnet ut av Driussi. Den som stiller opp ved bunnen av midtbanen for Dallas, det være seg Facundo Quignon eller Edwin Cerrillo, de kommer til å ha hendene fulle med å skygge den 26 år gamle River Plate-akademiet.
Å blidgjøre en allerede appetittvekkende gryte er stemningen på Q2 Stadium. Det var høyt og bråkete i byens første profesjonelle sluttspillkamp noensinne, legg nå til spenningen som vil oppstå fra Dallas-supportere som kjører 200 miles sørover for et Texan-derby etter sesongen. Og med Formel 1 i byen for USAs Grand Prix på søndag (13:30 ET, stream direkte på ABC), vil ikke fansens spenning være høyere noe sted i verden enn den vil være i Austin. — Lindberg
Spådommer:
Det er ikke mye som skiller de to lagene i denne all-Texas-kampen, men i Driussi, Verde har bare litt mer kvalitet, og det skulle vise seg å være nok til å vinne Austin. — Carlisle
Dette bør være en utrolig atmosfære i Q2. Faktisk, kanskje en av de beste MLS noensinne har hatt i staten for dette Texas-derbyet. Austin er valget basert på deres eksplosive angrep, til tross for at FC Dallas eier den beste defensive målscoringsrekorden i Western Conference denne sesongen. — Bonagura
Forrige gang sa jeg at sluttspillet i MLS Cup kan være et passende farvel til Jesus Ferreira før han blir tjuvjaget av en europeisk klubb. Vel, Ferreira vant prisen for Årets unge spiller på tirsdag, og alt ser ut til å sprette rett bare noen uker fra Qatar. Austin slo LAFC 4-1 i slutten av august og vant deretter bare én gang resten av sesongen, og tillot dobbelt så mange som de scoret i løpet av denne perioden. Ingrediensene er der for noe spektakulært for Dallas. — Hajucky
Så hypnotisk som Driussis skuespill er, Dallas’ organisasjon og deres dype og variable angrep vil gi Austin problemer som Josh Wolff vil slite med å løse. — Lindberg