Hvordan tre inspirerte innovatører brukte fotball til å stoppe krypskyting og inspirere en ny generasjon idrettsutøvere i det sørlige Afrika.
Den kvelden han møtte Matt Bracken, så grunnlegger av Protrack Anti-Poaching Unit, Vincent Barkas, amerikanerens lange hår med tønnebrystet floppe vilt mens han hoppet opp og ned – tilsynelatende dansende – og tenkte for seg selv: «Denne fyren kommer aldri til å klare det.”
Men med mye arbeid, enda mer svette og litt flaks, klarer Bracken og Barkas mer enn å klare det. Faktisk hjelper deres Rhino Cup Champions League (RCCL) å bruke fotball til å gjøre en reell forskjell i det sørlige Afrika.
Etablert i 2018, består RCCL av 12 team fra ni samfunn sørvest i Mosambik som er berørt av neshornkrypskyting og korrupsjonen som omgir den. Ligaen ble grunnlagt på forespørsel fra eldste i samfunnet for å åpne en ikke-voldelig kommunikasjonslinje mellom anti-krypskyttere og deres kolleger, samtidig som landsbyboerne fikk aktiviteter utenfor neshornsjyting.
ET MANGE FASSETTER
Barkas, en av grunnleggerne, grunnla også PROTRACK, en av regionens første private anti-krypskyting-enheter. Enheten hans vokste til mer enn 300 rangers som patruljerte for 100 klienter i Sør-Afrika. Men mens støvlene på bakken er nødvendig for å beskytte dyrene, tar det ikke opp rotproblemet eller vurderer krypskytterens synspunkt.
Krypskyting av neshorn er en kompleks sak som spenner over flere kontinenter og bærer på uløste økonomiske og rasemessige spenninger fra sørafrikansk apartheid. Neshorn spores og drepes for hornene deres, som ulovlig handles til Asia og selges som kunst og eldgamle medisiner.
“Mange mennesker glemmer hva som må forstås om dyrelivet i Afrika,” sa Barkas. «Villelivet i Afrika som en rik hvit manns scene. Alt som er satt på plass er der for å hjelpe dyrelivet å være der, så rike hvite gutter kan komme og skyte det for 65 000 dollar.»
I følge Barkas er private viltreservater i Sør-Afrika ofte etablert av velstående hvite mennesker og har en tendens til å fortrenge eller påvirke de innfødte samfunnene negativt. Deretter blir de innfødte bedt om å sette livet på spill for å beskytte dyrelivet mot krypskyttere (som kanskje ikke innser at byttet deres er truet) bare for å se dyrene dø i hendene til høystbydende.
For å eskalere spenningen ytterligere, er anti-krypskyting et nullsumspill som bare ender på en av tre måter. “Neshornet dør, vi dør, eller de dør,” sa Barkas. “Når vi sender en av krypskytterne hjem i en boks, hater de oss enda mer, og du skaper mer harme mot bevaring. Du skaper flere fiender over ingenting.»
Det var stemningen da Barkas ble bedt om å dra til en landsby i Mosambik for å snakke med krypskyttere der. Til tross for risikoen tok Barkas turen for å møte fem kjente krypskyttere som åpenbart ikke stolte på ham. Han fortalte dem at han var der fordi han elsket neshorn og ønsket å finne en måte å stoppe drapet på og ha fordel for begge sider. Gruppens ledersvar var enkelt – fotball.
“Så dro jeg og skjønte at jeg trengte noen dum nok til å begynne med fotball,” sa Barkas med en latter. “Jeg kunne ikke gjøre det som Vincent fra Protrack.”
HJELP FRA EN USANNSYNLIG KILDE
Det var da han husket den energiske Yank fra så lenge siden. Så han ba Bracken og Rohan Nel, en fremtredende sørafrikansk filmskaper, om hjelp. Paret var mer enn villige til å ta ledelsen. Og i 2016 dro trioen til Sabie – en liten bondelandsby med rundt tre tusen mennesker – for å snakke med samfunnets eldste om krypskyting og ta de første skritt mot å starte en fotballiga. De eldste sa at Sabies unge menn kjedet seg og var ledige, og hang i hjørnebaren hvor de ble rekruttert av krypskyttere.
“I utgangspunktet kommer en kingpin inn i baren og sier at vi trenger 20 horn,” sa Bracken. “Så det er 20 lag på to til fire unge gutter som gjør dette. Disse barna er gode sporere, ekstremt spreke, desperate og har ingenting å gjøre. En tre eller fire dager lang tur inn i bushen er et eventyr for dem.»
Bracken og Nel begynte å sette opp en fire-lags turnering med en to-ku-fest og samlet inn penger til fire uniformssett som bærer navnet på det lokale dyrereservatet. Hundrevis av mennesker kom til den første Rhino Cup. Interessen var mer enn åpenbar.
Etter turneringen ba de eldste om å utvide arrangementet til en full fotballliga basert på den engelske Premier League. Så Bracken og Nel identifiserte seks samfunnsledere og ba dem danne en komité for å drive Rhino Cup Champions League. Komiteen utvidet ligaen til 12 lag fra ni lokalsamfunn innenfor en to-timers kjøreradius, leide inn dommere, satte en tidsplan og regler basert på Premier League og fant ut logistikken for å transportere lag fra felt til felt.
I mellomtiden fokuserte Bracken og Nel på å finne sponsorer. I april 2018 holdt Rhino Cup Champions League sine åpningsseremonier foran over 500 mennesker.
“Folk kjørte fra hele verden i alle typer transport de kunne finne,” sa Bracken. “Samfunnet var energisk, sjefen snakket om å løfte ungdommen vår og komme nærmere hverandre.”
DET TAR EN LANDSBY
En person som la merke til det var Peace Corp-medlem Rachel Ledebuhr, som underviste i matematikk i 8. klasse i Sabie da Rhino Cup kom til byen og møtte Bracken. I 2018 hjalp hun til med å oversette mellom Bracken og lokalbefolkningen for å hjelpe ligaen med å utvide seg i størrelse og popularitet.
“Fotball er virkelig livet der,” sa Ledebuhr, en innfødt Michigan. “Det er to- og treåringer som sparker i poser med sand rundt og prøver å spille fotball, så det er bra for dem å ha en liga.”
Ledebuhr møtte regelmessig effekten av krypskyting under oppholdet i Sabie og oppdaget at problemet ikke nødvendigvis handlet om godt mot ondt.
“Jeg lærte at krypskyttere ikke alle er dårlige mennesker – mange prøver bare å hjelpe familien,” sa Ledebuhr. “En av dem gjorde pengene sine om til en tomatfarm og selger produktene sine i landsbyen og ga tilbake til samfunnet ved å donere til biblioteket.”
Komiteens medlemmer jobbet hardt med ligaen og ventet ikke på Bracken og Nels innspill for å gjøre endringer. Fellesskapet produserte også en selvlært webmaster, en mann i 20-årene som allerede hadde opprettet sitt eget nettsted. Bracken elsket mannens initiativ og ba ham fortsette som webmaster på den nye nettsiden.
Rhino Cup-sesongen består av seks kamper hver søndag i 22 uker fra april til september. Ifølge Barkas er hvert av disse spillene – 132 totalt – ikke bare et fellesskap, men et lite løft for den lokale økonomien.
“Folk møter opp til kampene for å selge chips, lunken “kald” drink, sa Barkas. «Det er ikke mye, men det er noe og det er mye mer enn det de er vant til. Du får lojale venner på denne måten.”
EN VARIG, POSITIV PÅVIRKNING
På slutten av 2018-sesongen satte Bracken og Nel seg ned med komiteen og fikk vite at småtyveri i distriktet der Rhino Cup-fotball spilles gikk ned med 50 % og færre personer fra distriktet døde i Kruger nasjonalreservat enn året før.
“Vi kan ikke bekrefte om det er et direkte resultat av fotballigaen, men det er den eneste store endringen i lokalsamfunnene i fjor,” sa Nel. «Jeg tror vi har en liten, positiv innvirkning. Samfunnsarbeid handler om en femårig strekning, så vi spenner inn for å se hva resultatene er etter fem år.»
Nel sa også at noen få kvinner kom frem for å si at guttene deres har vært for stolte og for travle til å gå ut i bushen.
Rhino Cup-fotball har også gitt Bracken, Nel og Barkas en desperat tiltrengt tilnærming til anti-krypskyting som ikke involverer kamuflasje, håndjern og automatgevær. Altfor ofte gikk anti-krypskyting baklengs, og gikk med hodet først før planlegging og innsamling av ideer.
Ligaens kanskje viktigste innvirkning er de ikke-voldelige kommunikasjonskanalene den har åpnet mellom anti-krypskyttere og krypskyttere. Barkas insisterte på at fotball ikke er løsningen på anti-krypskyting, men det er en måte å fokusere mindre på våpen og kuler og mer på utdanning og oppsøking.
“Vi ser fremover til neste aldersgruppe,” sa Barkas. «Med fotball får vi dem til å tenke: ‘Ikke alle disse hvite gutta er så ille.’»
Etter fjorårets suksess ønsker Bracken å utvide ligaen til flere lokalsamfunn og aldersgrupper. Et annet mål er å bli landets første semiproffe liga og sende spillere til nasjonalt nivå. For å nå ligaens mål, fokuserer Bracken innsatsen på å samle inn penger gjennom sponsorater og pengeinnsamlingsarrangementer og ser ut til å ha funnet sitt kall.
“Dette burde ikke fungere, men på en eller annen måte får vi det til å fungere. Og uten Matt ville det ikke skjedd i det hele tatt. Matt er ikke som andre gutter, han elsker faktisk disse menneskene mer enn oss alle. Han har blitt glad i dem, og han vet bare hva som må gjøres.»