MADRID — Brandon Moreno deltok på en VIP-fest fredag 2. september i Eiffeltårnet. Invitasjonen ble laget av Ari Emanuel, administrerende direktør i UFCs morselskap Endeavour.
Med utsikt over City of Light chattet UFCs midlertidige fluevektmester og manageren hans, Jason House, med Emanuel timer før UFC Paris. Samtalen dreide seg om UFCs ekspansjonsplaner i Latin-Amerika – inkludert det forestående UFC Performance Institute i Mexico City – og hvordan Moreno, kampanjens første meksikanskfødte mester, tar hensyn til dem.
“[Emanuel] var bare veldig gratis,” sa House til ESPN. “Han er veldig spent på fremtiden, og vi fortalte ham det samme. Vi er veldig glade for å være en del av prosessen hans og være en murstein i grunnlaget.”
Moreno, født i Tijuana, er allerede ansiktet til UFC i Mexico og et tannhjul i selskapets fremtid i Latin-Amerika. UFC-president Dana White omtalte ham forrige måned som «en av de største stjernene på listen».
Men Moreno tok turen til Europa i sommer for å utvide profilen sin enda mer internasjonalt. Han besøkte Italia, Paris og Spania, hvor han ble eskortert rundt i Valencia og Madrid av ledere fra LaLiga, landets legendariske fotballiga som en del av et samarbeid med UFC.
“Jeg forstår at markedet mitt er i Mexico og USA, ikke sant?” sa Moreno. “Men for meg er det veldig spesielt å reise til et helt annet land, til et sted hvor jeg ikke forventer noe. Jeg forventer ikke at fyren skal vite navnet mitt eller hva som helst. Men folk kjenner navnet mitt og spør etter en autograf eller hva som helst. Det er spesielt også. Målet akkurat nå er å bli mer anerkjent rundt om i verden. Jeg legger ned arbeidet akkurat nå.”
Det er alt en del av planen, sa House. Det startet tilbake i mars da Moreno dro til UFC London for å gjøre noen medieopptredener.
“Jeg tror virkelig målet vårt er å gjøre Brandon til en global stjerne,” sa House. “Ikke bare en stjerne i Nord-Amerika. Men for å øke vår tilstedeværelse i disse markedene. Dette er store markeder UFC ekspanderer til, og vi er snille å ønske å være en del av den veksten. Sørg for at Brandon utnytter mulighetene hans suksess har presentert.”
MORENO dekket til munnen med hendene, nesten i ærefrykt. Enrique, kokken på den berømte Casa Navarro-restauranten i Valencia, viste frem sin berømte paella på bordet, som hadde utsikt over stranden.
Tvers over bordet fra Moreno for søndag ettermiddagsmåltid var UFC fjærvektprospekt Ilia Topuria, som bor i Alicante, omtrent to timer sør for Valencia. Etter lunsj dro LaLiga-tjenestemenn de to fighterne over til Mestalla, den 99 år gamle stadion til fotballaget Valencia CF. Moreno og Topuria snakket med tenåringer fra Valencias akademilag og fikk deretter en omvisning på vintagestadion av guide Melanie Gasulla.
Utenfor hjemmegarderoben møtte Moreno og Topuria spillere før kampen og fikk se banen, der begge spøkte med Valencia-maskot Super Bat. Topuria jordet til og med karakteren med en enkelt-bein takedown for latter. Etterpå ble de værende i kampen, en 5-1-seier for Valencia over Getafe.
Moreno og Topuria ble begge oversvømmet med forespørsler om bilder fra fansen under oppholdet på Mestalla. Etter kampen var det fans som ventet utenfor stadion som fikk beskjed om at spillerne allerede hadde dratt. Fansen sa at de faktisk var der for å se Moreno og Topuria.
“De spurte etter dem,” sa LaLiga nordamerikanske visepresident Nicolas Garcia Hemme. “De kjente dem. De så dem.”
Da LaLiga og UFC kokte opp ideen om å samarbeide – troen er at det er et enormt crossover-publikum blant latinamerikanske amerikanere – ba ledere i spansk liga om at Moreno skulle komme over spesifikt.
“Brandon er utrolig,” sa Adrian Segovia, LaLiga North America-sjefen for innhold og distribusjon. “Han er et eksempel på en familiemann. Han er i ferd med å bli en legende for [the UFC]. Han er en vinner. Men han er også en familiefyr med alle konseptene som folk beveger seg mot. Vi tror det virkelig er noe som henger sammen med verdiene til LaLiga.”
Opplevelsen var en virkningsfull opplevelse for Moreno, som vokste ydmykt opp i Tijuana og spilte FIFA-videospill og jobbet for foreldrenes piñata-virksomhet. En dag senere ble Moreno tatt med tog til Madrid for å besøke Cívitas Metropolitano, hjemmet til LaLigas Atlético de Madrid. Og onsdag ville Moreno besøke den ikoniske Real Madrid-klubben over hele byen.
“LaLiga fra Spania er gal, mann,” sa den 28 år gamle Moreno. “Den har mye historie og mye fotballkultur. Det var fantastisk.”
Dette er imidlertid den typen mulighet Moreno prøver å utnytte i et forsøk på å bygge navnet sitt.
“Å sitte på sofaen min er ikke måten å få mer oppmerksomhet og flere øyne på min personlige merkevare,” sa Moreno. “Jeg må ut og møte flere mennesker og mer publikum. Det er derfor vi er her.”
DEN GJELDENDE PLANEN, sa House, er at Moreno skal kjempe mot mester Deiveson Figueiredo for å forene UFC fluevekttittelen neste gang. Kampen vil sannsynligvis finne sted på UFC 283 i Rio de Janeiro, Brasil, Figueiredos hjemland.
Moreno og Figueiredo har møtt hverandre tre ganger før. Den første kampen, i desember 2020, var uavgjort i flertall og en av de beste kampene det året. Moreno vant omkampen via submission i juni 2021 for å bli den første meksikanskfødte mesteren i UFCs historie. Figueiredo tok deretter overtaket av Moreno på UFC 270 tilbake i januar via en tett enstemmig beslutning om å vinne beltet tilbake.
På UFC 277 30. juli slo Moreno Kai Kara-Frankrike via tredje runde TKO for å vinne den midlertidige tittelen, som ble satt på spill fordi Figueiredo hadde skader på begge hender. Hvis og når Figueiredo og Moreno møtes igjen, vil det være første gang i UFCs historie at to fightere konkurrerer mot hverandre fire ganger.
“For Brandon og meg er ordet vi alltid bruker arv,” sa House. “Jeg tror akkurat nå vi skriver kapitler av arven hans. Og den fjerde kampen med Figueiredo, å gjøre den kvadrilogien er en veldig viktig del av den arven. Vi er veldig glade for å vinne denne og sementere Brandons plass som en av de toppmestere noensinne i fluevektdivisjonen og deretter ta fatt på de kommende utfordrerne som kommer til å presentere seg.»
Etter at han vant tittelen i 2021, dro Moreno på en lengre medieturné i Mexico, inkludert en tur for å møte den meksikanske presidenten Andres Manuel Lopez Obrador. Moreno er elsket i hjemlandet, og House føler seg overbevist om at klienten hans kan selge ut Caliente Stadium i Tijuana – over 25 000 mennesker – akkurat nå. Det er en MMA-bane som først ble asfaltert av Cain Velasquez, den første meksikansk-amerikanske jagerflyen som vant UFC-tittelen i tungvekt og en av de beste jagerflyene noensinne som har konkurrert i den divisjonen.
Velasquez skilte seg med UFC i 2019 og ble nylig siktet for forsøk på overlagt drap og flere anklager om våpenangrep i mars 2022.
“Jeg tror Kain åpnet mange dører for oss,” sa House. “Jeg tror vi har fortsatt det som Cain startet. Cain var åpenbart en stor innflytelse i Latin-Amerika, i Mexico. Jeg tror definitivt han skapte muligheter for oss som vi har kunnet ta til neste nivå. Og noen vil forhåpentligvis komme bak våre fotspor og la det være bedre.”
Det er også et av Morenos mål. Han ønsker å ta meksikansk og latinamerikansk MMA til større høyder, men ikke bare for ham selv, også for neste generasjon jagerfly. Moreno sa at han også snakket om det med Emanuel.
“Det er klart jeg gjør dette for meg selv, for å være best og gjøre noe for familien min,” sa Moreno. “Men samtidig, hvis jeg kan gjøre noe for andre mennesker, vil jeg gjøre det. Jeg lover. Ari ser veldig glad ut, veldig motivert for ideene i fremtiden for Mexico og Latin-Amerika generelt.”
White har lenge sagt at han ville ha en hjemmelaget UFC-stjerne fra Mexico. “Han har en nå,” sa House. Og Moreno og teamet hans har ikke tenkt å stoppe der. Den 5. september snakket Moreno om ønsket om å kjempe foran en fullsatt fotballstadion i Spania, som Cívitas Metropolitano, et nydelig, høyteknologisk anlegg med plass til mer enn 68 000.
Ikke verst for et barn som hadde en beskjeden oppvekst i Tijuana.
“Noen ganger prøver jeg å ikke tenke for mye på det,” sa Moreno. “Jeg føler press hver dag. Mann, som begynner med å måtte kjempe mot en annen fyr, det er press. Å kjempe foran tusenvis av mennesker, mer press. Og belter, mer press. Media.
“Men definitivt, det er veldig hyggelig å tenke på hvordan arbeidet mitt går rundt i verden og bli anerkjent av folket, UFC, fansen. Det er hyggelig.”