SINGAPORE — Mens Fernando Alonso nippet til champagne på Marina Bay-podiet, og fyrverkerøyken la seg på nattehimmelen som svevde over Singapores kapasitetsfylte gatekrets, stimlet en gjeng journalister rundt Bernie Ecclestone i paddocken, ivrige etter tankene hans om hva som var en historisk kveld for Formel 1.
“Kan Singapore en dag bli juvelen i F1-kronen?” stilte en reporter.
Ecclestone nølte knapt før han sa: “hvorfor ikke? Det er det mer eller mindre nå.”
Senere la han til: “Med gateløpet om natten kommer Singapore til å bli lederen. Vi regner med at det raskt vil etablere seg som det mest dramatiske og atmosfæriske løpet på vår kalender. [It will] være best i verden.”
I løpet av sin regjeringstid som Formel 1-sjef var Ecclestone utsatt for overdrevne og grandiose påstander i et forsøk på å støtte opp om motorsportimperiet, men det var en viss sannhet og uunngåelighet rundt uttalelsene hans etter den første Singapore Grand Prix i 2008.
Sportens første nattløp, som ville bli husket som en av de mest kontroversielle begivenhetene i moderne F1-historie, satte den lille asiatiske transittbyen på kartet. Singapores pittoreske skyline og flombelyste krets, opplyst som et juletre, ble en umiddelbar suksess blant førere, racergjengere og de som så på fra stuer over hele kloden. Det skapte en blest og spenning som sporten sjelden hadde sett utenfor den berømte Monaco Grand Prix, spesielt i de svake årene etter den første av to pensjoneringer av all-time store Michael Schumacher.
“Det var alt hvem som helst kunne snakke om. Ikke bare løpets uke, men i flere måneder i oppbyggingen og deretter etterpå,” forteller restauratør og singaporske innfødt, Joseph Soon, til ESPN. «Singapore hadde aldri blitt satt foran så mange mennesker som det før. De [TV broadcast] utsikt over byen og banen … det var en klar økning i turister i månedene og årene [that followed].”
Innen år to hadde Singapore Grand Prix skutt i været til toppen av mange motorracingfans’ bucket-list, og hoppet over historiske steder, som Spa, Monza og Silverstone, som begynte å føles noe utdaterte. Singapore var mer enn et motorløp; det var et skue som tiltrakk seg musikk-, film- og sportsstjerner fra hele planeten. Det var ferskt. Det var glitrende og glamorøst. Og det føltes som om det bare var et tidsspørsmål før Ecclestones dristige spådom ville gå i oppfyllelse, og vi ville enstemmig akseptere at Singapore hadde gått forbi Monaco som sportens markisløp.
Men Formel 1 sin søken etter å ekspandere til Asia, og etablere Singapore som den fremste begivenheten, stoppet plutselig da de kommersielle rettighetene ble solgt til Liberty Media i 2017 – fokuset flyttet seg raskt til å vokse sporten i USA. Og mens nyere initiativ som Netflix-dokuserien Kjør for å overleve har økt Formel 1s generelle popularitet eksponentielt, er det et argument som kan argumenteres for at Singapore – som ikke har vært vertskap for et løp siden 2019 på grunn av COVID-19-pandemien – har mistet mye av sin glans, og blitt etterlatt som sporten har blomstret.
Det som gjorde Singapore Grand Prix så unik og elsket da den først ble lagt til kalenderen – trifektaen med å ha et nattløp, på en gatebane, på et eksotisk sted unna F1s tradisjonelle europeiske knutepunkt – har siden fordampet . Singapore er ikke lenger det eneste nattløpet, med 2023-kalenderen satt til å inneholde seks rekordløp under flomlys. Åtte av de 24 sporene er klassifisert som gatebaner, en dobling fra fire da Singapore debuterte i 2008. Og når det kommer til eksotiske steder, er det en overflod, spesielt de nylige tilskuddene til Miami og Las Vegas.
Siden de tok kontroll over Formel 1, har Liberty Media vært desperat etter at Las Vegas skulle bli med på kalenderen igjen, så kunngjøringen tidligere i år om at den endelig ville komme tilbake i 2023 ble møtt med alvorlig fanfare. De første sjåførreaksjonene alene var nok til å antyde at Las Vegas Grand Prix øyeblikkelig hadde forbigått Singapore, og alle andre løp, på bøttelistespekteret, alt før en enkelt bil hadde truffet Las Vegas Boulevard.
“Det finnes ikke noe bedre sted for Formel 1 å løpe enn i den globale underholdningshovedstaden i verden,” sa F1-sjef Stefano Domenicali etter bekreftelse av det Nevada-baserte løpet. “Las Vegas Grand Prix kommer til å ta F1-løpshelgene til neste nivå. Hele byen syder av spenning.”
Akkurat som da Singapore ble lagt til for 15 år siden, er det mye som vil gjøre Las Vegas unikt i 2023. Kanskje det mest bemerkelsesverdige elementet er “helgen” som skifter fremover for å la grand prixen kjøres på en lørdag kveld, noe som ikke har gjort det. skjedde på 40 år. “Formel 1 kan ikke være statisk,” sa Domenicali til Sky Sports tidligere på året, da han ble spurt om hva som førte til endringen. Det er en påminnelse om at F1, under Liberty Media, er forberedt på å ta risiko og følge med tiden.
Så har Singapore kommet tilbake til flokken, for å si det sånn, eller har dette løpet fortsatt nok til at det fremstår som en av sportens aller beste?
Vel, spør enhver sjåfør, tidligere eller nåværende, og de vil fortelle deg at det er minst ett element som fortsetter å gjøre Singapore Grand Prix unik – løpets enestående utmattende natur. Hetebølger, ekstrem fuktighet og det faktum at Grand Prix-en nesten alltid går til hele tidsgrensen på to timer gjør løpsdagen i “Lion City” til den mest fysisk krevende utfordringen en sjåfør vil møte hele året.
“Når jeg trener i pre-season, i januar og februar, tenker jeg ikke på det første løpet, jeg tenker på Singapore,” sa Ferraris Carlos Sainz torsdag, i forkant av løpshelgen. “Det er ingen hemmelighet at dette stedet er litt av en ovn for oss. Å holde seg mentalt skarp er det vanskeligste, for i varmen, hvis du vil ha de siste tre tidelene av ytelse, fokus, er det virkelig utfordrende. Hvis du overleve Singapore, så er du egnet for alt annet i Formel 1.”
Vanligvis vil sjåførene svette ut nærmere tre liter væske i løpet av 61-runden, som for mange på rutenettet er rundt 4-5 % av kroppsvekten. I følge Alfa Romeos Valtteri Bottas er racing i Singapore som å sitte i en “mild, fuktig badstue” der sjåførene må kjempe mot dehydrering for å unngå kvalme og oppkast. Legg til det faktum at Marina Bay-kretsen er en av de støtste på kalenderen — ekstra straff gitt den stivere fjæringen som brukes i den nåværende generasjonen av biler — og at det kreves en sesonglang 1403 svinger for å fullføre løpet, og du har den ultimate F1-testen.
“Jeg er veldig spent. Det er definitivt en morsom racerbane … en av de kuleste banene på kalenderen, og samtidig en av de vanskeligste å sette sammen,” sa McLarens Lando Norris i forkant av helgen. “Det er varmt og svett, men det er et hyggelig sted å komme tilbake til.”
Hva med underholdningen utenfor banen?
“Singapore Grand Prix har vært en pioner når det gjelder å blande spenningen ved racing med underholdning,” forteller Ong Ling Lee, Singapores administrerende direktør for sport og velvære, til ESPN. “I løpet av årene har det etablert seg som et av de beste løpene på kalenderen som folk ser frem til, både fra et racing- og off-track underholdningssynspunkt. Det er fortsatt en av faktorene som skiller det ut [and] vi er fortsatt sikre på at løpet vil fortsette å være en favoritt i årene som kommer.”
Fra Ariana Grande til The Killers, Rihanna til Justin Bieber og Pharrell Williams til Red Hot Chili Peppers, Singapore Grand Prix har vært et reisemål for alle musikalske A-lister siden oppstarten av løpet i 2008. Noen fans tar til og med reisen til Singapore spesifikt for underholdningen, som bevist av hordene av tilskuere som forlot sine Bay Grandstand-seter i de siste stadiene av 2012-løpet, for å sikre et utsiktspunkt for Katy Perrys opptreden etter løpet på Padang-scenen.
Tidligere i år ble det forlenget syv år mellom Formel 1 og arrangørene av Singapore Grand Prix for å holde løpet på kalenderen til minst 2028. Det koster S$150 millioner å arrangere løpet, og Singapore-regjeringen tipper inn. 60 % og de andre 40 % kommer fra rasepromotører, ledet av den malaysiske milliardæren Ong Beng Seng. Det går ingen steder, og ifølge Ling Lee burde det ikke gjøre det.
“Siden debuten i 2008 har Singapore Grand Prix generert betydelige økonomiske fordeler, inkludert S$1,5 milliarder i turistinntekter,” sier hun til ESPN. “Det har fortsatt vært et sterkt trekkplaster for internasjonale besøkende, med mer enn 40 % av de totale utenlandske besøkende. Det har også gitt sysselsetting og opplæringsmuligheter til lokalbefolkningen, med omtrent 30 000 ansatte, entreprenører og interessenter som er akkreditert til å gjennomføre arrangementet årlig. Lokale bedrifter involvert i løpsforberedelser og operasjoner har også høstet økonomiske fordeler, samtidig som de har fått eksponering.”
Å måle suksessen til løp i nyere tid er en vanskelig oppgave, ikke bare fordi noen, som Singapore, har vært på pause i tre år, men fordi sportens nylige økning i popularitet har omdefinert det som nå anses som et sunt publikum – både fra en oppmøte og seerstandpunkt. Men TV-publikummet til Singapore Grand Prix mottok allerede den fallende trenden i årene før Liberty Media, med et totalt internasjonalt kringkastingpublikum på rundt 80 millioner, noe som gjorde det til et av de mest sette løpene på kalenderen. Når det gjelder oppmøte, ser årets arrangement ut til å slå tidligere rekorder.
“Billettsalget til årets Singapore Grand Prix er sterkere enn 2019, som hadde det nest høyeste oppmøtet noensinne,” sa en talsperson for arrangementet til ESPN. “Størstedelen av billettkategoriene er allerede utsolgt, eller er svært nær utsolgt. På grunn av den overveldende etterspørselen er også alle gjestfrihetspakker tatt opp.”
I kjølvannet av den første Singapore Grand Prix, erklærte McLaren-teamsjefen Ron Dennis at arrangementet var et “stort skritt i historien til grand prix-racing” og argumenterte med at “vi kan ta denne modellen og bruke den hvor som helst i verden.”
Formel 1 kan godt gjøre nettopp det, men i stedet for å se på Singapore som et løp som har blitt forlatt på 2010-tallet, trengs kanskje litt perspektiv for å forstå at det har vært en trendsettende for moderne F1. Det bør også være en som forblir øverst på alles bucket-list.
Singapore Grand Prix er direktesendt på ESPN klokken 07.55 (østlig tid) søndag 2. oktober.