Hver gang det er en kunngjøring for det amerikanske kvinnelandslaget, er det garantert spørsmålet: “Hvorfor var det ikke [insert player’s name] ringt opp?” Det er en eviggrønn henvendelse, en som blir spurt på hver medieoppringning om en kunngjøring av vaktlisten.
I løpet av det siste året under hovedtrener Vlatko Andonovski har de involverte navnene vært mer fremtredende, og svarene har vært vanskeligere ettersom han overfører en ny generasjon spillere til laget. Selv ettersom flere spillere får call-ups, har fans og forståsegpåere stilt spørsmål ved fraværet av både ungdoms- og veterannavn – alle fra VM-vinnere som Tobin Heath og Christen Press til nykommere som Mia Fishel.
VM i 2023 er mindre enn ett år unna, noe som reiser spørsmålet: Er det plass til alle som kanskje fortjener en plass?
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS og mer (USA)
Nei, er det korte svaret. Det er slik en verdenscupliste fungerer, spesielt for en flerårig verdensmakt som USWNT.
Den første turneringen for dette internasjonale vinduet, når USA skal spille mot Nigeria to ganger, var den eksakte gruppen som vant CONCACAF W Championship-kvalifiseringsturneringen i juli, som USWNT vant, minus en skadet Emily Sonnett. Et par utskiftninger har siden blitt gjort, men budskapet er klart: dette er kjernegruppen som jobber mot neste sommer, når USWNT skal prøve å vinne et enestående tredje strake verdensmesterskap.
“Vi trener ikke med et øye mot neste kamp – vi trener med et øye mot verdenscupen,” sa Andonovski forrige uke. “Alt vi gjør nå er en forberedelse til verdenscupen, og det startet etter å ha vunnet den andre kampen i CONCACAF [qualifying].”
Bare syv spillere på USWNTs offisielle 23-spillerliste for kampene mot Nigeria var på den 2019-VM-vinnende troppen. Kelley O’Hara (som ville vært den åttende) ble erstattet på denne vaktlisten på grunn av en pågående skade, og flere andre spillere som var med i 2019-troppen er ute med store skader.
Hailie Mace, en allsidig spiller som ofte spiller på vingback for Kansas City Current, erstattet O’Hara på vaktlisten for hennes første innkalling på over fire år, og National Women’s Soccer League rookie of the year-kandidat Savannah DeMelo erstattet Trinity Rodman, som vil gå glipp av et familieengasjement. Disse tilleggene gjentar at klubbform betyr noe, noe Andonovski har sagt siden han tok jobben for nesten tre år siden. Likevel antyder de også at det fortsatt er muligheter for å knekke inn i troppen som til slutt skal til VM.
Motsatt er beslutningen om å holde seg til den eksakte gruppen fra kvalifiseringen i forrige måned en klar indikasjon på at utvalget av spillere som vurderes til VM er i ferd med å begrense seg.
“Vi bestemte oss for å holde oss til den samme spillerlisten som var med oss fordi vi var veldig fornøyde med spillenivået som disse spillerne viste når de er i vårt miljø,” sa Andonovski. “Og det er grunnen til at vi fremover åpenbart kommer til å se mange av disse spillerne komme tilbake hvis de fortsetter å holde seg i den formen de er i.”
Hver amerikansk treningsleir og kamp, i tillegg til hver klubbkamp, er en «tryout», sa Andonovski. Implisitt i alle hans kommentarer de siste månedene er at alle utenfor gruppen for øyeblikket må gjøre noe spesielt for å forstyrre dybdekartet, og ingen steder er dette mer tydelig enn ved forward-posisjonen.
Fremtredende fravær fra kjernegruppen det siste tiåret inkluderer Heath og Press. Ingen av spillerne har vært med i USA siden i fjor høst. Heath jobber seg fortsatt tilbake til konsekvente minutter siden han begynte i OL Reign i juni. Press rev hennes ACL i begynnelsen av juni, to dager før USWNTs VM-kvalifiseringsliste ble annonsert. Andonovski sa kontroversielt at Press ikke ble valgt selv før skaden til tross for hennes eksepsjonelle form for Angel City FC i de to første månedene av NWSL-spill.
“Jeg synes hun presterer bra,” sa Andonovski etter å ha ønsket Press en rask bedring, “men det er ikke bare henne nå. På dette tidspunktet er det hun som konkurrerer med spillerne som står foran henne. Jeg mener at Christen skal være tilbake [on the U.S. national team] er ikke bare å gjøre det bra eller prestere godt i klubbmiljøet sitt – det er også å prestere bedre enn spillerne hun konkurrerer mot. Og det ville være spillere som Mallory Pugh og Sophia Smith og Alex Morgan, Ashley Hatch, Trinity Rodman.
“Det er ikke lett å være en forward i USA akkurat nå. Det er klart det er flott, men det er ikke lett fordi konkurransen bare ble større og større.”
Fishels nylige form fremkalte det samme svaret fra Andonovski forrige uke. Den 21 år gamle Fishel har i snitt et mål per kamp denne sesongen for Tigres i Liga MX, hvor hun signerte tidligere i år til tross for at hun ble valgt som nr. 5 totalt av Orlando Pride i 2022 NWSL Draft. Andonovski sa at han ønsker å se mer konsistens fra Fishel over en lengre periode.
– Se LIVE på ESPN2: USWNT vs. Nigeria (6. september kl. 18.00 ET)
“Jeg har ikke hatt samtaler med Mia,” sa han. «Vi følger formen hennes og prestasjonene hennes, men jeg må også si at det er mange spillere i NWSL som presterer like bra eller kanskje bedre enn Mia som vi er veldig fornøyde med, for til syvende og sist er det det som hever nivået lek for alle.”
Morgan, Smith og Pugh har vært Andonovskis foretrukne start-tre siden juni, og det er vanskelig å argumentere mot formen deres. Alle tre spillerne nyter sine beste klubbsesonger til dags dato og er uten tvil de tre beste kandidatene til NWSL MVP. Morgan, 33, leder ligaen i ordinære sesongmål med 13. Smith er to utenfor det tempoet, mens Pugh har åtte mål og fem assists etter en elektrisk, to-måls, to-assist-prestasjon i Louisville på fredag.
Likevel er ikke vinduet helt lukket for de på utsiden som ser inn. Mace og DeMelo fikk kallet denne leiren for enestående NWSL-spill, mens Taylor Korniecks første seniorinnkalling kom for å kvalifisere seg etter en lovende start på NWSL-sesongen. Sam Coffey gikk fra en NWSL-rookie med potensial til en erstatningsspiller på kvalifiseringslisten i løpet av noen måneder etter å ha spilt hovedrollen for Portland. Midtbanespiller Jaelin Howell og forsvarer Carson Pickett fikk også blikk i treningsleiren foran CONCACAF W Championship.
Men konkurransen om å bryte seg inn i den amerikanske troppen blir ikke enklere. USWNTs triumf ved CONCACAF W Championship – som resulterte i en køyeplass ved verdensmesterskapet i 2023 og OL i 2024 – kom uten flere fremtredende, men skadede, spillere som forventes å presse på for å vinne tilbake rollene sine: spiss Catarina Macario, midtbanespiller Sam Mewis, forsvarer Tierna Davidson og spiss Lynn Williams.
Crystal Dunn er tilbake i leiren for å trene med USA etter å ha født sitt første barn i mai og kan spille for både USA og Portland Thorns før slutten av året, men hun vil ikke spille i disse spillene. Dunn er allsidig og har lenge sagt at hun foretrekker å spille høyere opp på banen, men hun har stort sett spilt back for USA (inkludert som startende venstreback ved verdensmesterskapet i 2019) og kommer sannsynligvis tilbake til den posisjonen, hvor USA trenger mer dybde og erfaring.
“I Crystal ser vi noen som vil være en veldig viktig spiller for oss fremover hvis hun kan komme tilbake hvor som helst i nærheten av sitt beste,” sa Andonovski forrige uke. “Fordi vi vet hvor god hun er på banen, men også hennes erfaring og lederegenskaper utenfor banen vil være viktig for den unge gruppen vi har.”
Ledelse veide tungt inn i beslutningene om å beholde noen få store veteraner i blandingen. Morgan, Becky Sauerbrunn og Megan Rapinoe ble alle spesifikt nevnt av Andonovski da han navnga hans CONCACAF W Championship-liste.
Sauerbrunn, på 37, er i sin andre stint som kaptein. Rapinoe, også 37, var alltid en del av Andonovskis plan og har rettferdiggjort trenerens langsiktighet med hennes nylige form: siden hun kom tilbake fra CONCACAF W Championship, har hun fire mål og tre assist på fire kamper, inkludert en fantastisk assist og dramatisk stopp. tidsvinner for OL Reign på lørdag.
Å reintegrere andre veteraner fra tidligere verdenscupsykluser, utover de som allerede er en del av planen eller kommer tilbake fra skade, ser usannsynlig ut. Mens den tidligere amerikanske treneren Jill Ellis fast til slutt bestemte seg for å holde seg med flere veteraner til verdensmesterskapet i 2019 etter å ha eksperimentert tidligere i syklusen, vil det amerikanske utvalget som vil konkurrere i verdensmesterskapet i 2023 sannsynligvis være yngre enn troppene som vant de to siste. utgaver som det eldste laget på turneringen hver gang.
“Jeg er fornøyd med hvor vi er,” sa Andonovski. “Vi er fortsatt i stand til å finne ut den riktige blandingen. Jeg tror at vi er på rett spor, vi beveger oss i riktig retning. Og når jeg sier den riktige blandingen, mener jeg den rette blandingen av ungdom og erfaring, fordi vi trenger de unge spillerne — men ikke noen unge spillere. Vi snakker kvalitet, unge spillere som Sophia Smith og Mallory Pugh, Catarina Macario. Vi ser Naomi Girma nå og [Emily] Fox, de har det veldig bra.
“Men vi trenger også at de erfarne spillerne er der for å vise dem veien. Jeg tror at den viktigste gruppen er midtgruppen for meg, og det er Lindsey Horans og Rose Lavelles, som fortsatt har drivkraften, lysten, viljen til å gjøre det skitne arbeidet, men også ha erfaringen, vært i store turneringer, vunnet store turneringer.”
Ved årets slutt vil denne gruppen ha spilt flere høyprofilerte kamper sammen, og det er ikke en tilfeldighet: Andonovski la en plan i fjor for å komme til dette punktet med en kjerne som nå har en smak av å spille i pressede situasjoner. Det er grunnen til at han ikke gjorde en endring fra sin start XI i 1-0-seieren over Canada i julis CONCACAF W Championship. Han ville at laget hans – som inneholdt fem startende som spilte i sin første senior kvalifiseringsturnering – skulle føle hvordan det var å være i den situasjonen.
Så går kalenderen til 2023, da Andonovski sannsynligvis vil kjenne de fleste spillerne han planer på å ta til VM. Inkludert i den gruppen kan flere viktige spillere være tilbake fra skader. Hvordan de siste vaktlistene blir fylt vil – eller i det minste bør — kommer ned for å dannes om våren.
“Ingen spiller som spiller for klubben hennes, enten det er NWSL eller noe annet sted utenfor NWSL, er ute av bildet for valg til leire og kamper,” sa Andonovski.