Når en profesjonell idrettsutøver går av med pensjon, er det ikke uvanlig å se dem trekke seg mot noen få utvalgte karrierer. Noen går inn i coaching, andre jobber i media og det er de som blir agenter.
Den tidligere Toronto FC-forsvareren Justin Morrow tar en annen vei. Han skal til Harvard.
For å være tydelig, jobber Morrow fortsatt med ungdomsutvikling med TFC, men han er også seks måneder inne i et toårig stipend via Global Sports Initiative ved Harvards Weatherhead Center for International Affairs. Fokuset hans er på atletaktivisme når det gjelder bekjempelse av rasediskriminering, og det er et område som Morrow allerede er kjent med.
I kjølvannet av drapet på George Floyd i mai 2020, var Morrow blant drivkreftene i å danne Black Players For Change, et kollektiv på mer enn 170 spillere, trenere og ansatte innen MLS som har forsøkt å løse problemer med systemisk rasemessig ulikhet i ligaen . Han fungerte også som organisasjonens første administrerende direktør, og det var delvis gjennom innsatsen fra BPC at MLS reviderte sin ansettelsespolitikk for mangfold.
Nå ønsker Morrow å ta lærdommen fra BPC og andre fortalergrupper for å bruke dem på global skala.
– MLS på ESPN+: Stream LIVE-spill, repriser (USA)
– Fotball på ESPN+: FC Daily | Futbol Americas
– Har du ikke ESPN? Få umiddelbar tilgang
“Det er på en måte som å doble ned all min tidligere innsats,” sa Morrow til ESPN. “Jeg ønsket å forstå problemet dypere. Jeg ønsket å forstå hvordan idrettsutøvere kan komme sammen for å løse problemer. Jeg prøver å finne ut: Hvor kan vi fokusere innsatsen? Hva kan vi gjøre for å gjøre dette litt mer effektivt?”
Selv før han jobbet med BPC, ble Morrow drevet til å engasjere seg i spørsmål om sosial rettferdighet. Han vokste opp i en birasial husholdning i Cleveland, en rasedelt by, og i løpet av barndommen husket han at han møtte mikroaggresjoner og hørte sladder relatert til rase. Senere, midt i å vinne statsmesterskap ved St. Ignatius High School, mottok han en drapstrussel. Morrow kalte det «et stort øyeblikk i livet mitt». På den ene siden hadde han så mange aspekter av livet hans som brøt veien, fra fotball til støtte fra familien til hans engasjement for University of Notre Dame. Men han innså at ikke alle ville ha samme støttenivå som han.
“Jeg skjønte i det øyeblikket at dette var en veldig ekte ting,” sa han om trusselen han utholdt. “Og så jeg bestemte meg derfra at hvis jeg hadde plattformen til å være en profesjonell idrettsutøver, som var noe jeg allerede hadde tenkt på å jobbe mot, ville jeg argumentere for godt, og så fortsatte det å vokse med årene .”
Opprinnelsen til fellesskapet fant sted sommeren 2021. Morrow ble invitert til å være en del av en fokusgruppe drevet av Weatherhead Center på vegne av Minnesota Vikings linebacker Eric Kendricks, som jobbet med en strafferettsreform. Morrow ble deretter invitert til campus for å lære om andre prosjekter senteret hadde tatt på seg tidligere, inkludert det til nylig pensjonerte New Orleans Saints-sikkerhetsmalcolm Jenkins, hvis arbeid fokuserte på svart rikdom og virkningen av Tulsa-rasemassakren i 1921. Steve Ortega, programkoordinator for Global Sports Initiative, begynte deretter å diskutere med Morrow hvordan et fellesskap kunne se ut.
“I akademia er det noen studier av sportssosiologi og antropologi i USA, men det er mye mer i Europa,” sa Ortega. “De har spesifikt definert designavdelinger. Og så vi innså at sport i samfunnet, det er en så utrolig linse på hvordan man kan tenke på ulike sosiale spørsmål. På en måte lever vi på en måte i post-[Colin] Kaepernick-verden også, ikke sant? Hvor folk virkelig er interessert i å prøve å forstå hva sportsaktivisme betyr.”
Morrow har en gruppe på fire fakultetsrådgivere inkludert professor Marshall Ganz, som jobbet i borgerrettighetsbevegelsen i Mississippi så vel som United Farm Workers. Cornell Brooks, en tidligere leder av NAACP, og som Ganz, en professor ved Harvards Kennedy School of Government, er en annen. Gruppen inkluderer også Shaun Harper, leder av USCs Race and Equity Center, samt Chelsea Heyward, en adjunkt i sport og amerikansk kultur ved Long Beach State University.
Morrow sier at den rådgivende gruppen så langt gir råd om hvordan man kan takle forskningen. Gitt at Morrow var finansmajor ved Notre Dame, er dette nytt territorium for ham. Han dykker også dypere inn i idrettsaktivismens historie og borgerrettighetsbevegelsen, som han innrømmet at han visste lite om.
“Jeg ble ikke lært det på videregående,” sa Morrow. “Jeg vet at det høres sprøtt ut, men for å forstå milepælene til borgerrettighetsbevegelsen, hvordan de oppnådde desegregering, visste jeg ikke om noen av disse tingene. Og så jeg har lest mye om historie også. Det har vært en stor del av oppsettet i begynnelsen for å gjøre min forskning.”
Morrow la til at Montgomery-bussboikotten fra 1955-56, som vokste ut av Rosa Parks’ nektelse av å gi fra seg setet til en hvit passasjer og var en av flere hendelser som utløste borgerrettighetsbevegelsen, har gitt en dyp kunnskapsbrønn.
“[The boycott] er et flott eksempel på historie som jeg tror mange idrettsaktivister ikke kjenner,” sa han. “Hvor strategiske de var, hvilke knapper de trykket på og hvordan de bygde sin valgkrets; det er mye lærdom der, og det er lærdommen jeg prøver å bringe frem i forkant.”
At Morrow kommer fra en fotballbakgrunn har sine fordeler og ulemper når det gjelder å nå målene for forskningen hans. Fotballens globale rekkevidde har gjort det lettere å få kontakt med spillere og administratorer fra hele verden, noe som burde gjøre det lettere å generere fremdrift på en gitt sak.
Men fotball har hatt sine egne problemer med rasisme og et svakt syn på idrettsutøveraktivisme. Man trenger bare å se på opplevelsen til Marcus Rashford for å innse at “hold kjeft og spill” og “hold deg til sport”-etosen forblir sterk over hele verden. Mens Manchester United-spissen ble hyllet for sitt arbeid med å takle sult i barndommen, ble han på et tidspunkt bedt av daværende manager Ole Gunnar Solskjær om å “prioritere fotballen hans” etter at han ble frisk etter en skulderoperasjon. Morrow bemerker at dette presset kan utspille seg både privat og offentlig.
“Når du går så langt som å presse på disse problemene, vil kanskje sponsorpenger tre i kraft,” sa Morrow. “Kommer jeg til å miste sponsoratene mine? Står jeg overfor mer offentlig tilbakeslag som jeg allerede møter i tillegg til å være en idrettsutøver? Så jeg tror det er utfordringen vi står overfor, å gjøre det på en slags offentlig måte.”
Så hvordan overvinner man det? Morrow sa at det handler om å oppnå kritisk masse.
“Styrke i antall, også lederskap,” sa han. “Du vet, å la folk ta ansvar og vite hva det betyr og hva som kreves og modellere det, og så kan du få andre til å følge etter.”
Men Morrow gjorde det klart at han ikke ønsker å bli flyblind med tanke på hvilke planer han skal lage. For det formål har han tenkt å levere en undersøkelse til spillere i september. Når de er fullført, vil disse dataene bidra til å ta beslutninger om hvor og hvordan de skal engasjere seg. Håpet er at det vil gi litt innsikt i hvordan man kan involvere et større tverrsnitt av idrettsutøvere fra flere idretter.
“Mange ligaer har startet sosial rettferdighetskoalisjoner der de har spillere mer aktive nå,” sa Morrow. “Men det er ingen krysskoordinering mellom ligaene selv, ikke mye tett koordinering mellom spillerne. Og så å forstå fra spillerens ståsted, hva de tror fungerer og hva som ikke fungerer, vil også være et stort skritt.”
Morrow tenker stort. Selv om han snakket godt om grasrotarbeidet for å løse visse problemer, er målet hans å ha innvirkning på et bredere nivå.
“Utdanning, omsorgsstruktur, noen av disse strukturene er allerede undertrykkende på en eller annen måte,” sa han. “Og så hvis du støtter folk på grasrotnivå, endrer du egentlig ikke noe på systemnivå. Du hjelper bare folket på bunnen, og så forsvinner den hjelpen når du slutter å hjelpe dem. Og du har virkelig ikke endret noe, du har bare hjulpet noen mennesker og gjort en innvirkning i noen menneskers liv. Men når du snakker om varig innvirkning som skjer over generasjoner, hva kan vi gjøre på det nivået?”
Nylige hendelser har skapt enda mer press på Morrow, det være seg masseskytingene i Buffalo, New York og Uvalde, Texas, eller tilbakeslaget til sosial rettferdighetsarbeid i utdanning, men nøkkelen er å sørge for en konsekvent tilstedeværelse når hendelser oppstår .
“Ja, det er viktig å reagere og alltid la folk få vite hvor du står på disse tingene,” sa han. “Men hvis du virkelig er der for kampen, må du være der for kampen året rundt. Og du kan ikke bare dukke opp når dårlige ting skjer. Og det er ikke å si at det ikke er ligaer, lag, spillere som jobber med den saken året rundt. Jeg tror det vi må gjøre en bedre jobb med er å falle tilbake på de menneskene som gjør jobben.”
Morrow la til at situasjonen til WNBA-stjernen Brittney Griner, som ifølge den amerikanske regjeringen fortsatt er “feilaktig internert” i Russland på grunn av narkotikaanklager, er et eksempel på hvordan idrettsutøvere kan samarbeide for å få oppmerksomhet til et problem, med Boston Celtics iført “We Are BG”-skjorter for å hjelpe WNBA og WNBA Players Association med å forsterke Griners internering.
“Det er et godt eksempel på en koordinert innsats blant idrettsutøvere og ligaer, og det vi må vurdere er: Er dette det mest virkningsfulle vi kan gjøre for å hjelpe henne? Bare tiden vil vise det, men vi må gjøre den innsatsen. “