MADISON, Ill. — Det var ingen sjanse for at Meyer Shank Racing ville risikere fire ganger Indianapolis 500-vinner Helio Castroneves å skrive historie med et annet lag.
For å begrense denne muligheten, kunngjorde laget en ettårig kontraktsforlengelse fredag som vil bringe Castroneves tilbake for en 26. full IndyCar-sesong. Castroneves vant sin fjerde 500 i 2021 og kjørte en deltidsplan for MSR da Castroneves desperat kjempet seg mot en tvungen skred mot pensjonisttilværelsen.
Michael Shank trodde på den populære brasilianske og fjorårets Indy-seier førte til en hel sesong i MSRs utvidede tobilsorganisasjon. Castroneves er nå 47 år gammel, men insisterer likevel på at han har mye gass i tanken.
Shank var helt enig.
“Jeg vil ikke at noen andre skal vinne en femte Indy 500,” sa Shank til Associated Press. “Han er veldig emosjonell om dette, han går ned i sving. Jeg tror han vil gjøre minst ett (helt) år til og så kanskje prøve bare Indy? Og så gjøre noen andre ting også. Han vil forbli involvert, han vil bruke det han er sterk på, og vi støtter ham 100 %.”
Det har knapt vært den breakout-sesongen Shank hadde forventet da Castroneves sitt program ble utvidet til en hel sesong og Simon Pagenaud ble tilgjengelig samtidig som Jack Harvey, lagets første sjåfør, dro til Rahal Letterman Lanigan. Castroneves ligger på 18. plass, har ledet bare én runde hele året og endte på syvende plass på Indy; Pagenaud ligger på 12. plass og ble nummer åttende i Indy, og Shank tror vil ha en sterk nærme sin første sesong med MSR.
De kjører lørdag kveld på Gateway Worldwide Technology Raceway utenfor St. Louis, hvor Castroneves har en utrolig rekord. På seks karrierestarter som spenner over både CART og IndyCar, har Castroneves én seier og har aldri endt lavere enn niende. I tre IndyCar-løp er hans gjennomsnittlige finish 2,3.
Det har skapt håp om sterke resultater fra MSR lørdag kveld på den siste ovalen på årets IndyCar-kalender. Castroneves har ikke kjørt Gateway siden 2017.
Han har riktignok slitt med å tilpasse seg den cockpitbeskyttende aeroskjermen – som ble lagt til av IndyCar mens Castroneves konkurrerte på heltid i sportsbiler etter sine nesten to tiår med Team Penske – og resultatene hans denne sesongen har vært inkonsekvente. Shank planlegger personalendringer i Castroneves sitt team.
“Jeg hadde ikke forventet hvor vanskelig det var. Vi gjør noen endringer internt for å sikre at disse tre siste løpene fortsetter å forbedre oss,” sa Castroneves. “Denne flyskjermen kastet bokstavelig talt en kurvekule for å finne et sweet spot, og det tok lengre tid enn jeg forventet å tilpasse meg og forstå hva bilen trenger. Men vi presser på. Jeg føler at vi kan bli bedre.
“Men husk, det er den første fulltidssesongen jeg er med i. Vi forbereder oss absolutt på større ting i fremtiden.”
Shank er ikke så mye plaget av resultatene på grunn av verdien Castroneves tilfører lagsponsorene. Den karismatiske brasilianeren er en entertainer – han vant sesongen sin av “Dancing With the Stars” i 2007 – og er en hit på partnerfunksjoner.
“La oss bare legge Indy 500 til side for et øyeblikk, forholdet han har hatt til sponsorene våre og partnerne våre er som neste nivå (ting) jeg aldri har sett før,” sa Shank til AP. “Han er så flink med folk. Alle vil ha ham på deres arrangementer, middager, møte-og-hilsener, han er bare eksepsjonell. Og vi må levere det sponsorene våre ønsker.”
Castroneves har ingen anelse om hvor lenge han vil løpe, men han vet at han ikke har noen planer om å bremse. I tillegg til utvidelsen med MSR, driver Castroneves lobbyvirksomhet for et sete i Daytona 500 med TrackHouse Racing og Project91-programmet. TrackHouse ønsker å bringe internasjonale førere fra andre formler til NASCAR og debuterer Project91 denne helgen med Formel 1 2007-mester Kimi Raikkonen.
TrackHouse-teameier Justin Marks har sagt at samtaler med Castroneves er på pause til teamet kommer gjennom sin debut med Raikkonen. Men Castroneves ønsker å være i Daytona 500 og alt annet han kan passe inn i timeplanen hans; han deltok også i Tony Stewarts all-star-serie for andre år på rad denne sommeren, og seieren hans i åpningen er det som førte til Daytona-samtalene.
“Du kan ikke sette et tall på det. Jeg har potensialet, dedikasjonen, og jeg vet at jeg kan gjøre resultatene, og har laget og folkene bak,” sa Castroneves om hvor lenge han planlegger å løpe. “Grunnen til at jeg fortsatt går for det er fordi jeg tror på alle disse aspektene. Jeg kommer til å fortsette å gå videre til jeg får resultatet.
“Selvfølgelig kommer du til et punkt som du må innse, og akkurat nå føler jeg det ikke i magen. Jeg føler jeg har mye igjen i tanken. Tallet er bare en alder.”