Av Doug McIntyre
FOX Sports Soccer Writer
Når 27-åringen Sebastian Giovinco forlot hjembyklubben Juventus til Major League Soccer‘s Toronto FC i 2015 ble det sett på som en game-changer.
Aldri før hadde en bona fide europeisk stjerne i sin beste alder – «Atomic Ant» hadde 21 landskamper for Italias landslag da han byttet Serie A med TFC – forlatt kontinentet for å spille i toppkretsen i USA og Canada.
Til det punktet i historien hadde MLS et noe urettferdig rykte som et sted hvor aldrende europeiske stjerner kunne spille noen ekstra år og tjene noen ekstra millioner før de kalte det en karriere. Mens det overveldende flertallet av ligaens utenlandske spillere faktisk var 20-åringer, gjorde ikke synet av Didier Drogba og Frank Lampard som løp rundt på MLS-feltene som 38-åringer noe for å endre denne oppfatningen.
Giovinco var annerledes. Torino-innfødte ble en umiddelbar hit, vant ligaens MVP-utmerkelser den sesongen og forankret angrepet for et lag som skulle fortsette å heise MLS Cup to år senere.
Sikkert andre europeiske blue chippers ville se etter å etterligne Giovincos suksess og flytte til MLS.
Syv år senere skjer det faktisk. Torsdag kunngjorde LA Galaxy signeringen av den 22 år gamle Barcelona-midtbanespilleren Riqui Puig.
Puigs sjokkerende ankomst kommer i hælene på en annen forrige måned, da den 28 år gamle italienske landslagsspilleren Federico Bernardeschi fulgte Giovincos vei og byttet ut Juve med Toronto. Underteksten er klar: Hvis denne sommeren er noen indikasjon, dukker MLS sakte men sikkert opp som et legitimt alternativ for spillere som fortsatt har mye igjen å gi og ingen mangel på alternativer på det aller høyeste nivået.
MLS er ikke der ennå. Puig var bare tilgjengelig for Galaxy fordi han ikke er med i Barça-trener Xavis planer. I likhet med Bernardeschi, som ikke ble signert på nytt av Juve, krevde ikke Puig en overgangssum.
Det sier likevel noe om at begge spillerne fant MLS attraktivt nok til å signere på den stiplede linjen. Å forlate Europa kan medføre kostnader; flyttingen til Toronto endte effektivt Giovincos internasjonale karriere.
Det er derfor de fleste kjente navnene som landet i MLS denne sesongen fortsatt er av den eldre sorten, stjerner hvis beste år sannsynligvis ligger bak dem. Lorenzo Insigne, Bernardeschis lagkamerat med både Azzurri og Reds, er 31. LAFCs Gareth Bale og Giorgio Chiellini er henholdsvis 33 og 37. Houston Dynamo midtbanespiller Hector Herrera, som ble signert fra Atletico Madrid, er 32. Chicago Fire-spiss Xherdan Shaqiri er 30.
Ligalegender som David Beckham, Thierry Henry, Kaka og David Villa var også i begynnelsen av 30-årene da de debuterte i Nord-Amerika.
Ettersom flere investeringer strømmer inn i MLS i forkant av 2026 FIFA World Cup arrangert av USA, Canada og Mexico, kan MLS bli et større trekkplaster for yngre europeiske stjerner.
Det har allerede blitt et reisemål for noen av Sør-Amerikas fremste unge talenter. Den paraguayanske vingen Miguel Almiron, som hjalp Atlanta med å vinne en tittel før han ble solgt til Premier League Newcastle for rundt 30 millioner dollar i 2019, er det mest bemerkelsesverdige eksemplet. The Five Stripes ga en ryddig fortjeneste på Almiron – Atlanta betalte bare 8 millioner dollar for ham tre år tidligere – selv om de fortsatt ikke har funnet en like god erstatter.
Kan Puig ha en lignende innvirkning? Han klarte bare to mål og tre assists på 57 kamper for Barcelona, de fleste av dem fra benken. Men han har også vist glimt av glans. Gitt hans stamtavle, vil han forventes å være blant de beste angriperne i MLS når han først setter seg inn i sitt nye miljø. (Los Angeles Times omtaler allerede Puig som Galaxys “frelser.”)
Puig er også ung nok til at han fortsatt kan returnere til Europa og realisere sitt fulle potensial på toppnivå. Mens kontrakten hans med de femdobbelte MLS-mesterne løper ut 2025, inneholder den en klausul som gir Barcelona de første nedturene for å bringe ham tilbake. Barça vil motta halvparten av enhver overgangssum dersom en annen klubb kommer og ber om Puigs tjenester.
Puig ville ikke være den første tidligere Galaxy-spilleren som returnerte til den største scenen etter et målfylt opphold i Sør-California; nesten tre år etter at han forlot MLS, inngikk 40 år gamle Zlatan Ibrahimovic nylig en ettårig forlengelse med den italienske mesteren AC Milan.
Mange øyne på begge sider av Atlanterhavet vil følge nøye med for å se hvordan Puig klarer seg i MLS. Skulle han lykkes, er det vanskelig å forestille seg at den neste unge europeiske stjernen er langt bak.
En av de ledende fotballjournalistene i Nord-Amerika, Doug McIntyre, har dekket USAs herre- og kvinnelandslag ved flere FIFA verdensmesterskap. Før han begynte i FOX Sports i 2021, var han stabsskribent hos ESPN og Yahoo Sports. Følg ham på Twitter @Av DougMcIntyre.
Få mer fra MLS Følg favorittene dine for å få informasjon om spill, nyheter og mer.