SUZUKA, Japan — Det var ikke før Max Verstappen var i ferd med å gå opp på pallen at han visste med sikkerhet at han var en dobbel verdensmester.
Han hadde blitt fortalt at han hadde vunnet årets tittel kort tid etter å ha gått ut av bilen og fullført sitt første intervju etter løpet, men han trodde ikke helt på det. Da fortalte hans egne Red Bull-ingeniører, som er blant de skarpeste i sporten, ham at han fortsatt var ett poeng under, noe som betyr at han måtte bli nummer ti eller høyere i neste runde i Austin for å klare det der.
Men de første beregningene fra Red Bull (og det store flertallet av paddocken) hadde ikke tatt hensyn til den nøyaktige ordlyden i artikkel 6.5 i FIAs sportsreglement. Sammen med stort sett alle andre trodde Verstappen at han ville bli tildelt en redusert poengscore på 19 for seieren i Suzuka fordi løpet hadde gått til bare 28 av de planlagte 53 rundene. Det ville bare gi ham en fordel med syv poeng i forhold til nærmeste rival Charles Leclerc, som hadde blitt degradert til tredje med en straff etter løpet, og han trengte åtte for å gjøre sin andre tittel til en matematisk sikkerhet.
Men ved nærmere ettersyn av ordlyden i det sportslige regelverket ble det klart at tildeling av nedskalerte poeng først spiller inn dersom et forkortet løp «ikke kan gjenopptas» etter at det har stoppet. Søndagens japanske Grand Prix hadde vært rødflagget i to timer på grunn av kraftig regn, men hadde deretter gjenopptatt før den til slutt traff den maksimale tre-timers tidsgrensen som et løp kan finne sted i. Teknisk sett var det gjenopptatt, og det burde derfor gis hele poeng.
I det raskt falnende lyset på Suzuka gikk det plutselig opp for Formel 1 at den nettopp hadde kronet en ny mester. Til og med ingeniører ved rivaliserende lag skannede gjennom kopier av sportsbestemmelsene for å dobbeltsjekke nyhetene som nå ble sendt av F1 rundt om i verden, men da Verstappen nådde pallen for å motta trofeet og bli intervjuet av verdensmesteren fra 2009, Jenson Button, det var ikke lenger noen tvil.
“For å være ærlig har jeg ikke noe imot at det var litt forvirrende, jeg synes det er ganske morsomt!” Verstappen sa om det uvanlige hendelsesforløpet. “For på slutten av dagen kommer det ikke til å endre resultatet.
«Da jeg gikk over streken [and Leclerc was still second] det var uansett ikke nok selv om du gir hele poeng, i det scenariet ville det ikke ha endret noe.”
Selv om det hele virket ganske absurd, var det også noe akademisk gitt den overveldende uunngåelig Verstappens tittelsuksess i år. Dessuten bleknet det sammenlignet med fjorårets kontrovers i Abu Dhabi, da visse klausuler i regelverket ble ignorert – i stedet for strengt fulgt – av daværende løpsdirektør Michael Masi for å gi Verstappen sjansen til å vinne mesterskapet på den siste runden.
Forvirringen over hvor mange poeng som ble tildelt på søndag, var forankret i den negative reaksjonen på fjorårets belgiske Grand Prix på Spa Francorchamps. Den dagen ble bare to hele runder fullført bak sikkerhetsbilen på grunn av ekstreme værforhold, men det ble fortsatt delt ut halvpoeng til de ti beste.
I kjølvannet av det farseaktige “løpet” ble det innført en regelendring av FIA som var ment å garantere at minst to racingsrunder (uten sikkerhetsbil) måtte fullføres for at poeng skulle deles ut. Poengtildelingen vil da bli oppskalert avhengig av hvor mye av løpet som ble fullført, med hele poeng kun delt ut hvis 75 prosent av distansen ble fullført. På den skalerte formelen, ville et løp som løper en distanse mellom 50 prosent og 75 prosent – braketten søndagens løp så ut til å falle inn i – se poeng for de ti beste førerne, inkludert 19 for seier, 14 for andreplass og 12 for tredje.
Men innenfor disse forskriftene forlot FIA “kan ikke gjenopptas”-klausulen på plass, som tidligere hadde eksistert i de sportslige forskriftene, men som aldri kom i spill, da løp langt oftere blir avbrutt på grunn av dårlig vær enn satt på vent og startet på nytt. Det skapte et smutthull som ikke var ment å forbli i regelverket, men som til slutt førte til søndagens forvirring.
“Jeg tror faktisk, når du leser regelverket, hva som skulle fikses etter Spa er uspesifisert i reglene, så uventet vant vi!” Red Bull-lagsjef Christian Horner sa. “Det var den mest fantastiske avslutningen og nesten mot forventningene.
“Forventningen, selv på pit-veggen, var at vi har ett poeng å gå for å få i Austin, men som det viste seg hadde vi fått mer enn nok poeng.
På spørsmål om regelen vil bli tilpasset for fremtiden, sa Horner: “Jeg er sikker på at det vil være det.
“Jeg tror det er en feil, og regelverket etter Spa i fjor har ikke blitt tørket opp, fordi vi hadde et sterkt inntrykk av at først etter 75 prosent av løpspoengene ville bli scoret.”
Verstappen når nye høyder
Men forvirringen i etterkant av løpet tar ingenting fra Verstappens prestasjon. Til tross for den reduserte avstanden, var prestasjonen hans på søndag helt dominerende og inneholdt et av de modigste forsvarene i en posisjon sett denne sesongen da han løp ytterlinjen rundt et søkkvått første hjørne for å holde Leclerc i sjakk på åpningsrunden av løpet.
“Han fikk en forferdelig start, men så gikk han for den gamle kartinglinjen rundt utsiden, og han var helt engasjert,” sa Horner. «Jeg snakket med ham i pausen [before the race restarted] og han sa bare, ‘se, jeg gikk for det’, og Charles ga ham nok plass og han tok steget. Det var flott racing.”
Det er lett å se på Verstappens nylige dominans, både i Japan og løpet av fem seire fra den franske Grand Prix i juli til den italienske Grand Prix i september, og anta at tittelen aldri var i tvil. Likevel, etter tre runder i år, hadde han et underskudd på 46 poeng til Leclerc og hadde gått av med to avganger på tre runder. Verstappens bemerkelsesverdige evne til å knuse resultater er nesten tatt for gitt på dette stadiet av karrieren, men det som skilte seg ut i starten av sesongen var hvor rolig han forble da hans viktigste tittelrival tok en betydelig ledelse.
“Det er kanskje en dag hvor du er litt opprørt eller to dager, men så er du på telefon og snakker med folk om hva vi kan gjøre? Hva kan vi fikse og hvordan går vi videre?” sa Verstappen. “Og du kommer til neste løp, og alle smiler igjen og vi har alle de samme målene.
“Så det er tingen, den fine delen av laget. Du holder deg alltid ganske nøytral når det gjelder suksess og skuffelser. Fordi jeg tror på slutten av dagen, det fungerer best fordi, du må bare fortsette å være fokusert. Selvfølgelig, du nå, det er utrolig å vinne alle disse løpene og vinne mesterskapet.
“Men så i morgen våkner du opp, som “vi trenger fortsatt å vinne noen flere”. Det er bare mentaliteten i laget.”
Horner tror Verstappens tilnærming til tilbakeslag i år er knyttet til presset som ble løftet da han slo Lewis Hamilton for å vinne sin første tittel i fjor.
“Jeg synes fjoråret var en så tungvektskamp mellom to mestere, og jeg tror at etter å ha vunnet mesterskapet i fjor, gir det ut mye,” sa han. “Det tar bare presset og forventningene fra skuldrene hans, og han har nettopp gått ut og knust den ut av parken i år.”
Likevel bør ikke Verstappens nøytralitet gjennom oppturer og nedturer denne sesongen forveksles med mangel på lidenskap eller engasjement. Under Singapore Grand Prix for en uke siden ble han rasende da laget hans sendte ham ut i kvalifiseringen uten nok drivstoff til å fullføre sitt siste pole position-forsøk. Under tørkeforhold hadde Verstappen tempoet til å enkelt sikre stangen, men ble beordret til å rygge ut av sitt første skikkelige forsøk og deretter kalt inn i gropene på sitt andre. Han var så sint at han bestemte seg for å hoppe over ingeniørbriefingen samme kveld, og sa “det ville ikke vært mye bruk for å snakke”.
Med sin tittelsuksess veldig uunngåelig selv i Singapore, kunne Verstappen bare ha trukket på skuldrene fra lagets feil. Men det ligger ikke i hans natur. Et tapt skudd ved seier gjør fortsatt nesten like vondt som det gjorde i starten av sesongen, og han var da enda mer bestemt på å gå tilbake til banen i Japan og gjenoppta sin dominans. Det samme vil sannsynligvis gjelde i de fire siste rundene, der Verstappen, som nå har scoret 12 seire i år, kan slå rekorden for antall løpsseire i en sesong, som for øyeblikket er 13.
“Det er ikke noe reelt press lenger, men jeg vil fortsatt selvfølgelig prøve å vinne flere løp,” sa han søndag kveld. «For med den bilen vi har nå, må du prøve å utnytte det.
“Du vet ikke om du noen gang kommer til å ha det igjen, neste år, i årene som kommer. Så vi vil definitivt prøve å vinne noen flere.”