Om mindre enn tre uker drar Brasil – fotballaget – til verdensmesterskapet i 2022 i Qatar blant favorittene til å vinne alt. Ikke bare topper de FIFA-rankingen på vei inn i turneringen, men de har bare tapt to konkurrerende kamper de siste seks årene, og de kan skryte av en etablert blanding av veteraner og ungdommer, ledet av en trener, Tite, som er en nasjonal helt. og en superstjerne, Neymar, som sannsynligvis vil bryte Peles rekord som landets internasjonale målscorer gjennom tidene i Qatar eller kort tid etterpå.
Søndag går Brasil – nasjonen – til valgurnene i et bittert omstridt valg som setter venstresidens tidligere president Luiz Inacio Lula da Silva, kjent som Lula, mot den sittende Jair Bolsonaro. Selv etter de vanligvis polariserte standardene i brasiliansk politikk, har dette vært en bitter og noen ganger ond konkurranse som har splittet nasjonen.
Det er en ganske bemerkelsesverdig sammenstilling av store begivenheter i det brasilianske livet. Neymar har vist sin støtte til Bolsonaro ved å vises på en livestream på presidentens YouTube-kanal og legge ut videoer på sosiale medier – Paris Saint-Germain-spissen har mer enn 180 millioner følgere på Instagram alene – som støtter den sittende presidenten. Selv om han ikke er det eneste medlemmet av Brasils Selecao som støtter ham, har få gjort det så offentlig, og ingen kan matche rekkevidden og populariteten hans. Dette fikk til og med Bolsonaros utfordrer, Lula, til å antyde at den nåværende presidenten hadde inngått en avtale med Neymar og faren om å benåde noe av inntektsskattegjelden hans i bytte mot hans godkjenning.
Vi er på ukjent territorium her: en av to presidentkandidater anklager landets største stjerne for å effektivt selge sin politiske støtte til sin rival på tampen av et verdensmesterskap. Men det slutter ikke der.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Brasil-trener Tite, selv om han ikke nevner Neymar ved navn, har beklaget «politiseringen» av landslaget. Den skrå referansen til Bolsonaro-supportere, hvorav mange møter opp på stevner i de berømte grønn-og-gull-trøyene, var vanskelig å gå glipp av. Han gjentok også at han ikke kom til å møte Bolsonaro, verken for Brasils utvisning før VM eller etterpå, selv om han kommer seirende tilbake fra Qatar.
Hvis Brasil blir verdensmestere og Tite, som trener, ikke reiser til hovedstaden Brasilia for å møte presidenten, ville han bryte en tradisjon som dateres til 1958, da de vant det første av sine fem verdensmesterskap. Det tilsvarer en Super Bowl-vinner som avslår en invitasjon til Det hvite hus, med den ekstra rynken at en Super Bowl-vinner er en av 32 franchisetakere; Selecao er en legemliggjøring av 214 millioner brasilianere, og Bolsonaro vil være president selv om han taper avslutningen siden hans periode ikke avsluttes før 31. desember, to uker etter VM-finalen.
Det er en historie med spenning mellom Tite og Bolsonaro. I 2019, da Brasil vant Copa America og Bolsonaro delte ut medaljer til spillere og ansatte, ga Tite presidenten bare et overfladisk håndtrykk før han raskt gikk av. To år senere var han kritisk til Bolsonaro for å ha insistert på at Brasil skal arrangere konkurransen igjen, på kort varsel, og midt i COVID-19-pandemien. Likevel insisterer Tite på at det er en prinsippsak, og sier at han heller ikke ville feire en verdenscupseier med Lula.
“Mitt syn har ikke endret seg,” sa han. “Jeg ser det brasilianske landslaget som en del av vår kollektive kulturelle og sportslige arv… Det er en så vakker ting, det overgår alt… Det er vår stemme som brasilianere.”
Vi har blitt vant til at idrettsutøvere tar stilling til sosiale spørsmål, men direkte politiske tilslutninger som den Neymar ga Bolsonaro er fortsatt en sjeldenhet, i det minste blant dem som fortsatt er aktive. Noe av det kan ha å gjøre med det apokryfe Michael Jordan-sitatet om at «Republikanere kjøper joggesko også». En del av det kan være en genuin forståelse av at hvis du representerer et lag eller en region (mye mindre et helt land), er potensielt fremmedgjøring av en del av den byen/regionen/landet feil. Uansett hva tilfellet er, vil Brasil som nasjon gå inn i sin største fireårige sportsbegivenhet og fortsatt bære sårene etter et bittert presidentkappløp. Og til en viss grad – gitt de offentlige standpunktene Tite og Neymar har tatt – er det en legitim frykt for at de vil utvide til et landslag som så langt ikke bare har vært vellykket, men også et fyrtårn av enhet og patriotisme .
Det ironiske er at Tite i løpet av sine over seks år som leder har gjort en mesterlig jobb med Brasil, og sørget for at egoer blir sjekket ved inngangen til garderoben og at Selecao er en ekte enhet som spiller med ånden til et klubblag, heller enn bare som en samling av landets beste fotballspillere. Jada, det er lettere å opprettholde samhold når du lykkes, men selv under Brasils sjeldne tilbakeslag – de ble slått ut av verdensmesterskapet i 2018 i kvartfinalen og tapte Copa America-finalen i 2021 – klarte de stort sett å unngå beskyldningene , splittelse og fingerpeking som så ofte følger nasjonale skuffelser.
Nå er spørsmålet om politikken på en eller annen måte har brutt båndene og uoppgjort balansen som gjorde Brasil under Tite til et slikt kraftsenter. Om superstjernen (Neymar) og treneren (Tite) har forskjellige syn på Bolsonaro, ødelegger på en eller annen måte det som mest sannsynlig blir det siste verdensmesterskapet for begge menn.
To-hundre og fjorten millioner brasilianere håper at det ikke vil skje, og ber om at forskjellene enten er ren hud eller vil bli stuvet til den ene siden i Qatar. Politikk kan ikke få lov til å inngripe og avspore nasjonens søken etter et sjette verdensmesterskap.