Hvorfor Erik ten Hag, Manchester Uniteds Europa League-reise er for viktig til å ignorere

For en turnering Erik ten Hag egentlig ikke ønsker å være med i, kan Europa League tilby Manchester United-manageren alt han trenger fra sin første sesong som leder.

Hvis ikke nederlenderen hadde byttet jobb i sommer, ville han ha brukt onsdag på å forberede Ajax til Champions League-åpningen mot Rangers i Amsterdam i stedet for å sitte på en pressekonferanse på Carrington og snakke om Europas andrelags klubbkonkurranse. Hans hovedmål for debutkampanjen hans på Old Trafford er å planlegge veien tilbake til Champions League, tett fulgt av å avslutte klubbens fem år lange ventetid på sølvtøy.

Nå, og vinn så Europa League-finalen i Budapest i mai – lettere sagt enn gjort med lag som Arsenal og Roma også i trekningen – og Ten Hag vil avslutte sin første sesong med sine to hovedmål avkrysset og sin posisjon godt og virkelig trygt. Man United insisterer på at deres utnevnelse av 52-åringen er langsiktig, men ingen manager siden Sir Alex Fergusons pensjonisttilværelse i 2013 har overlevd etter å ha gått glipp av Champions League etter en hel sesong som sjef.

I utgangspunktet vil Ten Hags fokus være på å avslutte så høyt oppe på Premier League-tabellen som mulig, men han vil vite at premien på slutten av Europa League – et trofé og en automatisk plass i neste sesongs gruppespill i Champions League som en toppfrø — er en for god mulighet til å kaste. “Vi må vinne hver kamp, ​​og vi ønsker å vinne hver turnering, så vi må ta alt på alvor,” sa han onsdag. “Det er mentaliteten som Manchester United trenger. Europa er alltid noe spesielt, og du kjenner ikke motstanderne dine så godt.”

– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)

Etter en katastrofal start på sesongen med tap mot Brighton og Brentford, har United bygget litt fart med fire seire på rad. Det har blitt gjort med et fast lag også – Ten Hag har bare gjort én endring på tvers av kampene mot Liverpool, Southampton, Leicester og Arsenal – men det er sannsynligvis mye rotasjon for Real Sociedads besøk på Old Trafford på torsdag.

Cristiano Ronaldo, Harry Maguire og Luke Shaw er klar til å bli tilbakekalt mens Casemiro kan få en første start etter hans £60 millioner fra Real Madrid til sommeren.

Ten Hag har bygget en dypere tropp etter å ha brukt mer enn 225 millioner pund i overgangsvinduet, og de tidlige kampene i Europa League gir sjansen til å gi spillerne litt sårt tiltrengt tid på banen. “Vi har ikke bare et lag, vi har en tropp,” sa Ten Hag, som vil være uten Anthony Martial mens han fortsetter å komme seg etter en akillesskade. “Når et lag oppfører seg bra, når spillere oppfører seg bra, tror jeg vi har mer enn 11 startende XI-spillere.”

“Laget forbedrer seg, det blir bedre, men på den annen side, for spillere som ikke er i laget nå, vet vi at de kan når som helst komme inn og de vil gjøre jobben. Og de kan kanskje til og med gjøre jobben. det er bedre enn spillerne som er med, men du vet aldri. Jeg vet at du trenger mer enn 11 spillere for å lykkes.”

Konklusjonen er at Europa League i det minste foreløpig er stedet for å gjøre endringer, selv om Ten Hags prioriteringer godt kunne ha snudd før innkjøringen starter. Jose Mourinho ønsket heller ikke å spille i Europa League da han tok United-jobben i 2016 og for sin første gruppekamp mot Feyenoord gjorde han åtte endringer på laget sitt. Men ved slutten av den sesongen, da United falt bak i kampen om de fire beste, hviler Mourinho med vilje spillere i Premier League for å holde dem friske for Europa. United vant bare én av sine seks siste ligakamper og endte på sjetteplass, men avgjørende løftet de Europa League-trofeet etter å ha slått Ajax 2-0 i finalen for å sikre en retur til Champions League.

For Ten Hag, akkurat som det var for Mourinho, er Europa League et middel til å nå målet. Han vil gjerne se baksiden av det etter denne sesongen, men i åtte måneder er det for viktig til å ignorere.

En gjenoppblomstring i form – spesielt iøynefallende seire over Liverpool og Arsenal – har gitt fansen håp om at dette kan være starten på en ny æra med suksess, men ingen forventer realistisk at laget hans skal ta en seriøs tittelutfordring i år. Men før alt det, må Ten Hag få United tilbake til Champions League så raskt som mulig. Hvis det er gjort ved å vinne Europa League, vil hans første sesong bli ansett som en suksess uavhengig av hvor de ender i Premier League.