[Insert LOUD AUDIBLE SIGH here]
For en og en halv uke for kvinnefotball.
Det startet med de urovekkende og irriterende avsløringene av systemisk misbruk og mishandling i NWSL i Sally Yates-rapporten i begynnelsen av forrige uke. Så hadde den en gnist av sårt tiltrengt glede fra den elektriserende atmosfæren på et utsolgt Wembley som USA. kvinnelandslaget møtte England. Nå er strekningen avsluttet med rygg-mot-rygg-tap for USWNT i Europa – et 2-1-tap for England og et 2-0-tap for Spania.
Det 2-0-tapet på tirsdag kom mot et spansk lag som manglet 15 nøkkelspillere på grunn av en kamp med deres forbund, forresten, og USWNTs prestasjon var enkelt sagt: bæsj slurvet. På toppen av det, legg til denne statistikken: sist gang de amerikanske kvinnene tapte to kamper på rad med motstanderen som scoret flere mål, var i 2001. Deretter? Vel, det er rett og slett deprimerende.
Det gir deg imidlertid et glimt av hvor bemerkelsesverdig den amerikanske dominansen har vært i kvinnefotball de siste tiårene. Dette doble tapet markerte bare tredje gang USWNT har tapt kamper på rad de siste 20 årene. Og så mye som jeg hater å fortelle det til amerikanske diehards der ute, var den dominansen basert på et globalt fotballøkosystem som egentlig ikke brydde seg mye om kvinnefotball mens millioner av jenter her i USA hadde muligheten til å spille — takk Tittel IX.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Vi har visst at når verden først oppdager hvor fantastisk (og lønnsom) kvinnefotball er, vil det amerikanske lagets fremtid være komplisert (les: utfordret). Det vi ser i Europa med kvinnespillet er faktisk lenge på tide — europeiske ligaer og klubber investerer i kvinner og deres lag. De vanner endelig den hagen som vi alltid visste ville blomstre.
Rekk opp hånden hvis du er overrasket over at når gjennomtenkte investeringer ble satt inn i det profesjonelle kvinnespillet, kunne disse spillerne spille året rundt, noe som betyr at de ble sprekere/raskere/bedre, og lagene begynte å vinne, og folk begynte å vise seg. opp til spill, og sponsorer begynte å elske det de så i denne lidenskapelige, engasjerte fanskaren, og TV-nettverk begynte å sette spillene på TV – og ikke midt på natten. (Ingen tidligere spillere eller kvinner rekker forresten opp hånden.) Og så begynte flere å se på, og rangeringene begynte å øke, og flere sponsorer ønsket å bli involvert, og flere jenter begynte å spille og bli bedre, og da tenkte FIFA: “Vel, hvorfor har vi ikke støttet kvinner hele denne tiden?” Bare tuller med den siste delen – FIFA trodde aldri det.
Disse spillerne har blitt så gode at et spansk B-lag – som mangler 15 av sine toppspillere – ikke hadde noe reelt problem med å demontere de regjerende verdensmesterne. Profesjonaliseringen av kvinnefotballen i Europa har skapt landslag som har blitt en reell utfordring for USA. Det er den nye virkeligheten, og de kommer bare til å bli bedre. FAKTA (som barna mine sier).
Jada, det er mange unnskyldninger vi kan peke på angående det amerikanske lagets dårlige prestasjoner i tapene mot England og Spania: Slutten på en lang profesjonell sesong; de mange nøkkelspillerne som mangler på amerikansk side (vanskeligere å argumentere når Spania mangler 15 av sine stjerner); den følelsesmessige, mentale og fysiske belastningen av Sally Yates-rapporten; den fortsatte overgangen på det amerikanske laget til en yngre generasjon spillere…
Men i stor grad tror jeg vi rett og slett begynner å se akkurat hvor bra Europa har blitt. Jeg trodde ærlig talt at dette ville skje mye raskere, men jeg er takknemlig for at vi endelig er her. Og ikke bare har europeiske lag blitt bedre, de er ikke redde for det mektige USA – så mye er klart. (Bare vent til Brasil og Sør-Amerika fanger – det tar riktignok altfor lang tid, men se opp når det gjør det).
Og på grunn av det kommer det amerikanske laget til å se på denne statistikken og disse prestasjonene og vite at det absolutt må være bedre. Her er det som skilte seg ut for meg:
• Mot England hadde USWNT sin laveste besittelse siden 2016, bare 31 %, og jeg så en statistikk som gjorde meg nervøs: England dominerte midtbanekampen ved å fullføre 616 pasninger sammenlignet med USWNTs 260.
• Vår ESPN Stats & Information rapporterte også at etter Spania-kampen, “USWNT har ikke fullført et gjennomspill for tredje kamp på rad.” (Ja, jeg dobbeltsjekket den med stat-mannskapet).
• Det amerikanske laget fullførte også bare 57 % av pasningene sine i den siste tredjedelen mot Spania, den laveste prosentandelen hele året, per ESPN SIG.
I begge kampene hadde USA bare to skudd på mål. Og utover den dårlige statistikken, skapte de bare ikke sjanser, så sløve ut, og det mest bekymrende for meg, spilte uten glede. Tør jeg si det? Det minnet meg om OL. (En titt på litt mer statistikk gjør det klart hvorfor: mot Spania hadde USWNT sin første åpningshalvdel uten skudd på mål siden tapet mot Canada i OL-semifinalen i fjor.)
Nei, jeg får ikke panikk, men det er bare ni måneder til verdensmesterskapet for kvinner nærmer seg. USWNTs spill er rett og slett ikke skarpt nok, heller ikke aggressivt nok, heller ikke selvsikkert nok, eller frekt nok. Jeg tror ikke USAs trener Vlatko Andonovski har tid til å se på mange flere spillere, og han må begynne å sette seg på en lagoppstilling (hvis de kan holde seg friske nok til å gjøre det).
Så, hva med en endring i formasjonen for å gi Andi Sullivan litt hjelp defensivt? Kanskje er det Lindsey Horan dypere sammen med Sullivan for å gi USA en dobbel pivot å bygge ut av offensivt og tilby litt dekning defensivt. Kanskje det er midtbanen som spiller i en innklemt diamant eller boks, og går med en 4-4-2. Du har fortsatt den flankeplassen for ytre backer for å komme seg frem, men mer støtte sentralt for å bygge ut og kontrollere besittelse mot bedre lag. Kanskje er det en femback med vingbacker som flyr fremover, ettersom det spanske laget utplasserte så vellykket mot amerikanerne.
Nå er tiden inne for å prøve endringer i formasjoner. Nå er tiden inne for å få tilbake den amerikanske sansen og gleden, og forme dette laget til det beste i verden – fordi dette laget har det i seg å være det beste i verden. Men det er ikke nok å si at USA bare ikke hadde spillerne tilgjengelig. Det er ikke nok å si at USA bare var litt flate.
Disse to spillene var en gave da de avslørte behovet for å gjøre noen endringer i formasjon og mentalitet. Og kanskje en dag vil laget være takknemlige (vel, i det minste takknemlige) for denne tokampsvingningen i Europa. For noen ganger er en god smackdown den raskeste måten å stå opp på.