BUDAPEST, Ungarn – Det er ikke rart Aston Martin-eier Lawrence Stroll handlet så raskt for å sikre Fernando Alonsos tjenester for 2023.
Ved å signere Alonso har han erstattet en verdensmester, Sebastian Vettel, med en annen, bare fire dager etter at sistnevnte annonserte sin plan om å trekke seg fra Formel 1 ved slutten av denne sesongen. Alonso var langt på vei den beste kandidaten tilgjengelig for Stroll – bare Lewis Hamilton eller Max Verstappen ville ha representert en mer meningsfull intensjonserklæring.
Det er lett å glemme å se på mesterskapsrekkefølgen denne sesongen, eller sist, men Stroll har satt seire og mesterskap som mellomlangsiktig mål for Aston Martin. Bortsett fra kretsen har han investert tungt i toppmoderne fasiliteter på lagets Silverstone-base og har skaffet talenter med store penger fra andre lag, som den høyt rangerte Red Bull-tekniske guruen Dan Fallows. Han har ikke gjort noe halvveis.
Stroll har nå klart å friste to av moderne tids beste sjåfører til å bli med i teamet hans i løpet av 24 måneder, noe som gir en god indikasjon på hvor seriøst folk bør ta Aston Martins langsiktige ambisjoner.
Denne avtalen gir mening for alle involverte
Vettels pensjonisttilværelse skapte et perfekt scenario for alle tre parter. For Alonso gjør det ham til ansiktet til et av de mest ambisiøse lagene på rutenettet. Hans umiddelbare fremtid med Alpine virket usikker så lenge Formel 2-mesteren Oscar Piastri ventet i vingene. Selv om Alonsos talent alltid ville få oppmerksomhet hvis et annet sete var ledig, var det også rimelig å lure på om han ville komme tilbake fra et annet F1-sabbatsår.
Nå har han kanskje funnet seg et sted å bo på nettet i overskuelig fremtid. Tålmodighet vil være nøkkelen, men Alpine er bare noen få plasser opp i konkurransen sammenlignet med Aston Martin akkurat nå. Renault-fabrikkantrekket har konsekvent sviktet en plass i fronten av rutenettet siden han kom tilbake i 2016, og det er vanskelig å føle seg optimistisk at den vil komme tilbake dit snart.
Alonso kom tilbake til F1 i 2021 for å vinne et verdensmesterskap en dag, og Aston Martin har like gode sjanser til å skape den muligheten for ham som Alpine. Fra et markedsføringssynspunkt virker det som et fremskritt også for Alonso — mens Renaults F1-team har endret merkenavnet til det mindre kjente Alpine-navnet, er Alonso nå stjerneføreren for et av de mest ikoniske bilmerkene i verden.
For Aston Martin er det en utrolig avtale og en som burde få andre lag i paddocken til å sette seg opp og legge merke til det. Stroll må lure på hvordan dette alternativet falt i fanget hans så perfekt. Selv om Vettel er en fire ganger verdensmester, vil de fleste i paddocken vurdere Alonso som det overlegne talentet til Vettel, så det føles som en oppgradering. Vettel er en av de store i moderne tid, men siden hans dominerende fire strake titler på Red Bull har aldri helt virket den samme føreren. Selv hos Aston var han utsatt for feil, som den som gjorde at han snurret ut av treningen før kvalifiseringen forrige helg.
Alonso kunne ikke vært mer annerledes – han gjør nesten aldri feil. Ansett av mange i F1 for å være det mest velavrundede talentet på nettet, Alonsos evne til å få mest mulig ut av maskineriet hans er bemerkelsesverdig, og han vil være nøkkelen i lagets planer om å rykke opp i rekkefølgen. Alonso er en nådeløs og briljant racer, og på bane er det ingenting annet enn fordeler ved denne signeringen.
Lawrences sønn, Lance Stroll, som blir Alonsos lagkamerat neste sesong, kan være den eneste personen som ikke er begeistret for avtalen. Under den ungarske Grand Prix var det en følelse av at Lawrence aldri ville signere en sjåfør som etter all sannsynlighet vil overgå sønnen sin fullstendig, men denne signeringen viser at han setter virksomheten og teamets mål først. Uavhengig av hvordan head-to-head-rekorden ser ut, har den yngre Stroll uten tvil det sikreste racersetet i F1 akkurat nå, og det er vanskelig å se ham noen gang forlate med mindre det er av hans egen vilje, så det er ikke rettferdig å se på Alonsos ankomst som en trussel mot hans F1-karriere.
Det løser også en stor hodepine for Alpine og Piastri. Det franske laget møtte en potensielt rotete situasjon når de prøvde å få kaken sin og spise den neste sesong, og beholde Alonso i ett år til mens de prøvde å finne et annet lag for å ta den enormt talentfulle F2-mesteren. Det var et merkelig og potensielt farlig stramtau å gå, da det risikerte at Alpine sløste bort alle investeringene den har lagt i Piastris karriere så langt hvis den ikke kunne finne ham et racersete.
At Alonso forlater har skapt en klar og enkel vei for australieren til å bli Esteban Ocons lagkamerat neste sesong. McLaren-sjef Zak Brown er en kjent beundrer av Piastris talent, og han ville ha fått stor oppmerksomhet fra andre lag, men Alpine kan nå knytte sin mann til en svært betydelig F1-avtale i overskuelig fremtid.
Hva nå med Schumacher og Gasly?
Vettel ønsket at Mick Schumacher, sønn av guttehelten og den syv ganger verdensmesteren Michael Schumacher, skulle erstatte ham, men det alternativet virket alltid lite tiltalende for Mercedes-kunden Aston Martin. Schumacher har vært underveldende i sitt halvannet år i F1 og ville ikke ha rettferdiggjort komplikasjonene som fulgte med et team som kjøper Mercedes-motorer som prøver å signere en sjåfør fra Ferraris stall.
Schumachers fremtid på nettet ser nå like uklar ut som før. Haas er fortsatt ikke overbevist om at han er et langsiktig prospekt, gitt hans inkonsekvente form og de dyre krasjene fra tidligere på året, og teameier Gene Haas og F1-sjef Guenther Steiner forventes å ta seg tid til å vurdere alle tilgjengelige alternativer for laget neste gang år.
Før Alonsos trekk åpnet opp for alpinalternativet, hadde Piastri og manageren hans Mark Webber jaget setet som sannsynligvis ble stående ledig hos Williams av Nicholas Latifi neste sesong. Det er også vanskelig å se Schumacher lande der, med Mercedes-støttet Formel E-fører Nyck de Vries nå en opplagt kandidat for teamet bare uker etter at han kjørte lagets F1-bil på trening i forkant av den spanske Grand Prix.
Den tredobbelte headeren av løp etter den kommende augustpausen, i Belgia, Nederland og Italia, kan være avgjørende for Schumacher for å overbevise Haas om at han fortjener en ny F1-kontrakt, men det kan allerede være for sent for ham å gjøre det.
Alonso til Aston er også dårlige nyheter for folk som ønsker å se Pierre Gasly unnslippe skjærsilden han befinner seg i på AlphaTauri nå som en opprykk tilbake til Red Bull ser usannsynlig ut til å skje noen gang. Hadde Aston Martin vært i stand til å inngå en avtale med Red Bull, ville Gasly ha brutt seg løs fra disse båndene – Carlos Sainz har trivdes siden han gjorde det samme for noen år siden og kjører nå en av de beste bilene på nettet.
Det ville ha vært et dyrt trekk for Stroll for et mye mindre dyktig talent enn Alonso, så det er ikke rart at han ikke gikk inn i en budkrig med Red Bull om den franske sjåførens tjenester. Uansett hvor kort det eksisterte som en mulighet, føles det som en stor en å ha gått forbi Gasly.