-
Rob DawsonKorrespondent
“Vi knuste dem, men vi drepte dem ikke,” sa Manchester United-manager Erik ten Hag etter den målløse kampen mot Newcastle søndag. Laget hans, som hadde 15 skudd, men bare to på mål, må snart finne morderinstinktet sitt, ellers vil fremgangen under nederlenderen stå i fare for å stoppe opp.
Du trenger ikke en sofistikert statistikkmodell for å fortelle deg at United er et bedre lag enn forrige sesong. Enhver nervøsitet for at Ten Hag kanskje ikke er den rette mannen for jobben, foranlediget av de tidlige nederlagene mot Brighton og Brentford, har blitt lindret av seire over Liverpool (2-1) og Arsenal (3-1) og en jevn stigning oppover. tabellen til femteplass.
Men det er fortsatt et arbeid under en leder som kun har vært på plass siden sommeren, og det store forbedringsområdet ligger foran mål. Etter ni ligakamper har United scoret 13 mål – hvorav tre kom mot Manchester City på Etihad Stadium da kampen, som endte 6-3, allerede var tapt – og etter forrige helgs runde med Premier League-oppsett, den eneste Laget på øverste halvdel av tabellen med færre mål var Bournemouth på 10.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Allerede en fjerdedel av sesongen, rangerer Ten Hags lag utenfor de seks beste i nesten alle angrepsmålinger, ifølge data fra ESPN Stats & Info. United har hatt 114 skudd (11. plass i Premier League) og 29 skudd på mål (9.); de rangerer også 11. for forventet mål (xG) og 10. for berøringer i motstanderens straffefelt.
Bare Crystal Palace har forsøkt færre kryss enn Uniteds 115, mens deres 31 cornere er likt for de færreste i ligaen, også med Palace. Av skuddene United har tatt denne sesongen, har 60,5 % kommet fra innsiden av boksen – den fjerde laveste raten i Premier League.
Da han snakket etter uavgjort mot Newcastle, insisterte Ten Hag på at han fortsatt er overbevist om at laget hans snart vil begynne å score, men det er ikke bare et tilfelle av at spissene hans tar sjansene sine. Fred og Marcus Rashford gikk begge glipp av store muligheter til å vinne kampen mot Newcastle, men over hele sesongen så langt ligger United kun på 10. plass i kategorien “store tapte sjanser”.
«Det vil komme at noen ganger er du i en periode [where you don’t score] men spissene våre vil score, vil score mye. Jeg er trygg på det, så lenge vi fortsetter å gjøre jobben i og utenfor besittelse,” sa Ten Hag på Old Trafford søndag. “Vi scorer i nesten hver kamp. I dag gjorde vi det ikke, men i de andre kampene scorer vi. Det er klart det handler om å ta ansvar. Jeg er overbevist om at spissene våre vil ta ansvar, men også andre spillere, midtbanespillere og forsvarere, kan også score mål.”
Synet på treningsfeltet er at spillerne fortsatt lærer hva Ten Hag ønsker, og at angrepseffekten som følge av dette har blitt forkrøplet. I motsetning til Manchester City-manager Pep Guardiolas strukturerte metode for å angripe lag med banen delt opp i strenge soner og kanaler, ønsker Ten Hag at spillerne hans skal være mer fleksible og stole mer på sin egen intuisjon.
De oppfordres til å basere sine posisjoner og bevegelser på det som er rundt dem i stedet for å bli fortalt å være i en bestemt posisjon under en bestemt fase av spillet, og ideen er at de er uforutsigbare når de går fremover. Det er imidlertid en aksept for at denne måten kan ta lengre tid å mestre enn en stil som er mer rigid.
Ten Hag og trenerteamet hans har holdt videoøkter etter kamper for å peke på hvor det kunne blitt skapt plass dersom avgjørelsene hadde blitt tatt annerledes. Det er en følelse av at spillerne i disse tidlige stadiene av hans regjeringstid kommer i veien for hverandre i stedet for å gi plass.
Ten Hag insisterte imidlertid søndag på at det bare er et spørsmål om tid før det hele klikker. Og det er et syn gjentatt av spillerne hans.
“Han vil ha intensitet, han vil ha aggresjon, han vil at vi skal spille høyt, presse høyt og, selvfølgelig, når vi har ballen, spille fotball,” sa venstreback Luke Shaw. “Mange bevegelser, mye spill mellom linjene, og jeg tror selvfølgelig vi er i en overgang. Det tar litt tid, men det er veldig positive tegn for øyeblikket, og vi som spillere, kan se det i den daglige treningen med ham.”
Ten Hag er overbevist om at stilen hans egner seg til å bygge angripende, spennende lag, og han trenger bare å peke på Ajax-laget som scoret 98 mål i Eredivisie forrige sesong for å bevise det. United er imidlertid ikke der ennå og går til kamp med Tottenham på Old Trafford på onsdag etter å ha scoret bare én gang i sine tre siste hjemmekamper mot Newcastle, Omonia Nicosia og Real Sociedad.
Til tross for dette vil United sparke i gang mot tredjeplasserte Spurs som små favoritter, et tegn i seg selv på at det har blitt gjort fremgang i de første månedene til Ten Hag, men han vil fortsatt ha noen flere mål å vise til.