I midten av juli hadde en agent som forsøkte å bryte en blindgate i en overgang som ikke involverte Chelsea, en uvanlig idé: «La oss ringe Todd Boehly».
Den aktuelle spilleren var i avanserte samtaler om å flytte til en annen Premier League-klubb, men forhandlingene hadde stanset en stund om verdivurderingen hans. Chelsea hadde tidligere ikke vist interesse til tross for at mange av Europas topplag fulgte situasjonen nøye, men Blues hadde blitt koblet til så mange spillere på den tiden at agenten trodde Boehly, som hadde utvidet rollen som ny medeier og styreleder til å handle. som midlertidig sportsdirektør etter klubbens overtakelse, var verdt et forsøk.
Boehly forhandlet ikke engang. Etter å ha blitt informert om prisantydningen – en betydelig sum nord for 15 millioner pund, forlatt her for å opprettholde spillerens anonymitet – godtok Boehly nesten umiddelbart i prinsippet både verdivurderingen og de foreslåtte personlige vilkårene. Det som fulgte var en serie interne møter ledet av Boehly, trener Thomas Tuchel og medeier Behdad Eghbali hvor en endelig vurdering av spilleren ble gjort. Til slutt var ikke Tuchel helt overbevist og Chelsea fulgte ikke opp.
Spilleren er nå i en rivaliserende engelsk klubb, men dette eksemplet er et øyeblikksbilde av Chelseas siste overgangsvindu, det første under Boehly og Clearlake Capitals eierskap. Det var en sommer der de spilte innhenting fra start, og tålte en rekke frustrasjoner blant anklager om naivitet, men endte med ni signeringer til sammen mer enn £250 millioner.
I følge Deloittes sportsforretningsgruppe brukte Chelsea mer enn noen annen Premier League-klubb i en rekordstor sommer for divisjonen – det totale utlegget nådde 1,9 milliarder pund. De iøynefallende summene fremkalte minner fra Roman Abramovichs første sommer tilbake i 2003, da Chelsea spilte ut 121,5 millioner pund på 14 spillere da klubben kom med en kraftig intensjonserklæring. Metodikken kan ha vært annerledes, men på mange måter var målet i år noe lignende.
Abramovichs eierskap tok en brå og bitter slutt da sanksjoner pålagt ham av den britiske regjeringen som følge av påståtte bånd til Vladimir Putin i hovedsak utløste salget av Chelsea tidligere i år. Til tross for disse mest vanærende målene, er det fortsatt betydelige deler av Blues’ fanskare som er villige til å ære Abramovich ved å skille hans sportslige bidrag fra hans politiske innflytelse.
Han bygde en nådeløs, ubarmhjertig vinnermaskin: ingen engelsk klubb vant mer enn de 21 trofeene som ble samlet i løpet av hans periode som varte i nesten 19 år. En kultur der andreplassen sjelden ble tolerert hadde sine røtter i Abramovichs kontanter. Penger var ingen hindring for å avskjedige en underpresterende manager eller oppgradere en vaklende spiller. Det var ingen morgendag.
Overtakelsen slynget derfor Chelsea ut i det ukjente, en følelse av usikkerhet som ble forsterket av avgangen til hovedoverføringsforhandler og direktør Marina Granovskaia, styreleder Bruce Buck, administrerende direktør Guy Laurence og teknisk og ytelsesrådgiver Petr Cech. Boehly valgte å gå inn i tomrommet, og ble midlertidig sportsdirektør delvis av nødvendighet, men reflekterte også en beslutning om å endre nivået på Tuchels innflytelse.
Hovedtrenere hadde vanligvis en viss grad av innspill i Chelseas overgangsstrategi, men de endelige beslutningene om rekruttering ble alltid tatt over dem. Kilder har imidlertid fortalt ESPN at Boehly ønsket å støtte dommen til Tuchel som en av de beste trenerne i verden i et forsøk på å hjelpe til med å ta igjen tapt terreng; klubbens sommerplaner ble sterkt forsinket fordi sanksjoner fra britiske myndigheter hindret Chelsea i å snakke med nye signeringer før salget og fra å reforhandle kontrakter, noe som fikk Andreas Christensen og Antonio Rudiger til å forlate som gratis agenter for henholdsvis Barcelona og Real Madrid.
Beslutningen om å låne ut Romelu Lukaku ble sett på som et viktig øyeblikk i klubbens tilbakestilling. Lukaku hadde vært et problem i flere måneder, ansett som en feiltilpasning i Tuchels system og en plagsom figur helt siden han ga et ikke-godkjent intervju til Sky Italia i desember i fjor da han snakket om en dag å returnere til Inter Milan.
Kilder har fortalt ESPN at Cech hadde vært en av flere nøkkelstemmer som ønsket å fortsette med Lukaku denne sesongen. Tuchel ønsket imidlertid å kvitte seg med Lukaku, og Boehly bestemte seg for å støtte denne oppfatningen, og aksepterte et beskjedent tilbud fra Inter om å låne ham tilbake til Serie A-klubben, og til og med betale en prosentandel av hans 300 000 pund i uken for å få en rask løsning på en situasjon som kunne ha trukket seg utover sommeren.
Faktisk ble støtten til Tuchel faktisk booket i dette vinduet ved å avstå fra en spiss i begynnelsen og få en annen på slutten da Chelsea til slutt signerte 33 år gamle Pierre-Emerick Aubameyang på fristdagen, en avtale som bare var beskjeden. økonomisk sans — £12 millioner pluss forsvarer Marcos Alonso på vei til Camp Nou i retur — men gjenforent manageren med en spiller han hadde høyest respekt etter to år sammen i Borussia Dortmund på midten av 2010-tallet.
Det som skjedde i tiden mellom Lukaku- og Aubameyang-avtalene var litt av en rot. Det var på grunn av en rekke faktorer: Litt naivitet i forhandlinger, opportunisme fra agenter som ser på en lønnsdag og en mangefasettert tilnærming som ikke ble formidlet med tilstrekkelig klarhet. Flere agenter som var involvert i å snakke med Boehly og Eghbali i sommer beskrev paret til ESPN som vennlige, høflige og profesjonelle under forhandlinger. Begge viste en sunn kjennskap til spillet og forsøkte å indynde seg med nøkkelfigurer i det som er en relativt liten verden på høyeste nivå. Men Granovskaia var kjent som en tøff forhandler som bare beveget seg på et mål når han var sikker på at spilleren var villig til å bli med.
Dette er et etisk uklart område gitt at klubber teknisk sett er ment å bli enige om vilkår først, men det er en åpen hemmelighet at en spillers intensjoner er blant de første aspektene som blir etablert i moderne forhandlinger. Kilder har antydet til ESPN at det nye regimet sviktet seg i denne forbindelse med Leeds Uniteds Raphinha, som privat hadde gjort det klart en stund at han ønsket å slutte seg til Barcelona selv om Chelsea hadde akseptert et tilbud på kantspilleren.
På samme måte foretrakk Jules Konde en overgang til Barcelona til tross for Blues’ langvarige jakt på midtstopperen, og gitt utgangene til både Rudiger og Christensen, tok det bare et par offentlige feil som dette for å forverre bekymringene for Chelsea manglet tall og flunkende i markedet. For å oppveie økende defensive bekymringer ble Cesar Azpilicueta nektet sjansen til å bli med Barcelona selv og ga i stedet en lukrativ kontraktsforlengelse verdt, ifølge en kilde, mer enn £150 000 i uken.
Med penger å bruke og klubben som så ut som om den var på flukt, ante enkelte agenter en mulighet – ikke minst den som er nevnt øverst i stykket. Andre steder har kilder fortalt ESPN at Boehly møtte toppagenten Jorge Mendes i juli for å diskutere markedet generelt og etablere relasjoner, men ideen om å signere hans største klient, Cristiano Ronaldo, kom også opp.
Boehly antas å ha blitt forført av ideen om å bringe en så ikonisk spiller til Stamford Bridge, selv i en alder av 37. Ronaldo ville vært en landemerkesignering for den nye æraen og også en kommersiell gullgruve. Ronaldos manglende pressing fra fronten hadde imidlertid vært en bekymring i Manchester United og var en fremtredende grunn til at Tuchel ønsket å flytte Lukaku ut av troppen. Så utholdende som Ronaldos talent er, passet han ikke taktisk. Kilder har fortalt ESPN at Boehly tok opp muligheten for å signere Ronaldo ved mer enn én anledning, men Tuchel avviste ideen gjentatte ganger.
Det var ikke den eneste gangen Boehly og Tuchel hadde forskjellige synspunkter: Kilder har fortalt ESPN at Boehly var hovedansvarlig for å blokkere Christian Pulisics utlån på lån, da spilleren uttrykte bekymring over hans manglende spilletid i forkant av verdensmesterskapet som starter i november . Det var forskjellige grunner til den avgjørelsen, men å miste noen av Pulisics profil i USA – mye større enn i England – ble ikke ansett å foretrekke så nært det amerikanske herrelandslaget som spilte i et verdensmesterskap.
Tuchels håndgripelige og offentlige frustrasjoner over ufullstendige overføringsvirksomhet når sesongen startet førte delvis til at klubben betalte det som sjenerøst kunne beskrives som en premie for Brightons Marc Cucurella. Forsvarsspilleren ønsket å bli med Manchester City, men klubben nektet å betale prisantydningen, som ble foreslått å være i området 50 millioner pund. Chelsea endte opp med å betale 62 millioner pund, delvis fordi Brighton ønsket å signere Levi Colwill på permanent basis som en del av avtalen, men til slutt tok ham på lån mot å motta et høyere gebyr. Brightons administrerende direktør Paul Barber sa om Boehly på talkSPORT: “Selv om dette potensielt var et nytt område for ham, var det selvsagt helt nytt å håndtere fotballspillere i Premier League, men han var veldig tøff. Han gjorde det absolutt ikke lett å få tak i det. avtalen er gjort, og jeg respekterer ham for det.” En agent sa til ESPN som svar: “Selvfølgelig vil du ha all respekt i verden for Boehly hvis du får ham til å betale 62 millioner pund for Cucurella!” Blues hentet imidlertid ut bedre verdi andre steder. Raheem Sterling hadde bare ett år igjen av City-kontrakten sin, men et gebyr på £45 millioner representerer en utmerket pris for en spiller av denne avstamningen i sin beste alder. Kalidou Koulibaly legger til verdifull erfaring på baksiden, og oppveier avgangen til Christensen og Rudiger, mens Chelsea har fulgt en samtidig politikk med å skaffe yngre talenter for fremtiden; Carney Chukwuemeka, Cesare Casadei og Gabriel Slonina er lovende talenter, men med tanke på at de ble signert midt i kampene for å lande andre spillere i områder av troppen som krever større press, så det totale bildet kanskje mer forvirret ut enn det var i virkeligheten. Det er også verdt å merke seg at tidspunktet for mange overganger ofte dikteres av den selgende klubben. Barcelonas kompliserte økonomiske forhold har påvirket så mange overganger denne sommeren, mens Leicester ventet til den siste uken av vinduet før han tillot den 21 år gamle forsvarsspilleren Wesley Fofana å slutte seg til Chelsea i en avtale verdt rundt 70 millioner pund. Boehly ønsket å være så flittig som mulig, og sørge for at Los Angeles Lakers’ medisinske stab tok seg av Fofanas medisinske – som varte en hel dag – for å beskytte seg mot eventuelle komplikasjoner som følge av et beinbrudd som førte til at Fofana gikk glipp av 41 Leicester-kamper sist. årstid. Han hjalp også Tuchel med å reagere raskt på alarmerende nederlag mot Leeds og Southampton, og hentet Denis Zakaria på lån for å hjelpe Chelsea med å “tøffe seg”, slik hovedtreneren deres krevde. Klubben søker også stabilitet på andre måter, og forsøker å sikre spillere til lange kontrakter – seks år i noen tilfeller, slik som Reece James – mens tidligere Liverpools sportsdirektør Michael Edwards skal ha avslått en lignende rolle på Stamford Bridge , et tegn på at et behov for mer fotballkompetanse er erkjent. Det søket vil fortsette, med kilder i Chelsea som understreker at Boehly og Eghbali har en vedvarende og lidenskapelig vilje til å lykkes. Det kan ha vært feil underveis, men én ting er klart: Chelseas jakt på fortreffelighet vil fortsette.