Søndag, etter at hans iranske lag beseiret Uruguay 1-0 i en vennskapskamp, tok Sardar Azmoun til Instagram og skrev: “På grunn av de restriktive lovene som er lagt på oss i landslaget, er det ikke meningen at jeg skal si ifra … jeg vet at jeg risikerer å bli sendt hjem, men jeg orker ikke mer! Du vil aldri kunne slette dette fra samvittigheten din. Skam deg! Du dreper lett. Lenge leve iranske kvinner!”
Referansen var klar. Azmoun, som mange iranere, ble opprørt over politiets reaksjon på protestene som har rystet Iran – fra metropolen Teheran til de minste landsbyene – etter døden i varetekt til Mahsa Amini, som ble holdt etter å ha blitt pågrepet av såkalt «sedelighetspoliti». Hun var 22. Ifølge broren, som var sammen med henne da hun ble arrestert, ble hun fortalt at hun ikke hadde på seg hijab eller hodeskjerf på en passende måte.
Azmoun, som har mer enn 5 millioner følgere, så innlegget hans gå viralt nesten umiddelbart. I et land – og et landslag – som allerede er på kanten og spiller under skjermede, nesten surrealistiske forhold, som min kollega Mark Ogden rapporterte forrige uke, helte det bensin på bålet til de som ønsket forandring. Mandag kveld, da Iran spilte mot Senegal i en annen vennskapskamp, uavgjort 1-1, gjorde de iranske spillerne et poeng av å gå ut i svarte jakker før avspark, noe mange så som et tegn på protest.
Den 27 år gamle forwarden, som spiller for Bayer Leverkusen i Bundesliga, ble feiret som en helt både hjemme og av den iranske diasporaen rundt om i verden. Innlegget hans ble senere fjernet, og deretter ble kontoen hans slettet. Kontoen dukket opp igjen onsdag, og denne gangen så det ut til at Azmoun hadde gjort en 180-graders sving.
“Jeg må be om unnskyldning til spillerne på landslaget fordi jeg fikk mine kjære venner til å irritere noen supportere til og med fornærmet landslaget,” skrev han. “Dette var ikke rettferdig på noen måte, og det var min feil. Jeg klandrer meg selv og skammer meg foran alle medlemmene på landslaget og det tekniske personalet som førte til at orden og ro på laget ble forstyrret.”
Hva gir? Vi vet ikke, selv om mange vil trekke sine egne konklusjoner. Det som ikke er uenighet om, er at de som insisterer på at politikk ikke har noen plass i idrett, bor et sted mellom et sted som kalles fornektelse og hullet som strutsene stikker hodet i. Det er allerede her og har vært det lenge. For, enkelt sagt, få anstrengelser får så mye oppmerksomhet eller tilbyr en så stor scene som fotball, spesielt internasjonal fotball. Og ingenting er større enn verdensmesterskapet som Iran skal delta i november i Qatar, hvor de er i gruppe med USA, England og Wales.
Elefanten i rommet er det som skjer når Iran starter sin VM-kampanje mot England 21. november. Forutsatt at Azmoun og kollegene hans ikke plutselig har endret mening (han var en av bare to som ga uttrykk for sine synspunkter så tydelig på sosiale medier). media, men mange andre svarte ut profilene deres i solidaritet), hva gjør de når de går inn på banen med milliarder som ser på rundt om i verden?
Og hvis demonstrasjonene ikke blir stanset – du ber ikke ved ond regjeringsundertrykkelse, men ved mer forståelse, toleranse og respekt for kvinners rettigheter – hvordan reagerer regjeringen? Hva gjør vertsnasjonen Qatar, en nabo og historisk sett nær alliert av Iran? Og sist, men definitivt ikke minst, hvordan reagerer FIFA?
La oss ta de to siste, for de er mer enkle. Qatar, i likhet med Iran, er også et muslimsk land styrt av en kongefamilie som har blitt undersøkt for menneskerettighetsbrudd, spesielt når det gjelder LHBTQ-spørsmål og migrantarbeideres rettigheter. Men det er ikke noe “moralpoliti” i Qatar – i hvert fall ikke av den typen de har i Iran – og muslimske kvinner er ikke tvunget til å bruke hodeskjerf (selv om mange gjør det etter eget valg eller sedvane). Iran er ikke i en posisjon til å tvinge Qatar til å gjøre noe og enda mindre mens verden ser på, og landet har lovet å være innbydende og inkluderende (i hvert fall så lenge turneringen varer).
Når det gjelder FIFA, har de statutter som forbyr slagord, meldinger eller handlinger av politisk, religiøs eller personlig karakter. Men det som en gang var en streng holdning, har myknet opp med årene ettersom samfunnsskikk har endret seg. For et år siden, da Norge og Tyskland viste et menneskerettighetsbudskap rettet direkte mot Qatar, nektet FIFA å iverksette tiltak og sa at de «tror på ytringsfrihet og på fotballens kraft som en kraft for det gode». Og da spillere begynte å ta et kne eller vise støtte til demonstranter etter George Floyds død, sa FIFA-president Gianni Infantino at spillerne skulle bli møtt med «applaus og ikke straff».
Legg inn det faktum at kapteinene for ni europeiske land ved verdensmesterskapet skal spille med armbind som viser et regnbueflagg og meldingen «One Love», og det er vanskelig å se at det blir iverksatt tiltak. (Og selv om armbåndene ikke eksplisitt kaller Qatar for sin behandling av migrantarbeidere eller sikkerheten til LHBTQ-samfunn, etterlater denne nyhetsmeldingen fra fotballforbundet i England liten tvil om hva budskapet er.)
Noe som etterlater det massive spørsmålstegnet over spillerne og den iranske regjeringen. Av de 27 spillerne som ble kalt opp av trener Carlos Queiroz for de siste to vennskapskampene, spiller 16 for tiden klubbfotballen sin utenfor Iran og ytterligere syv har på et tidspunkt i karrieren spilt i utlandet. Så det er ikke overraskende om mange identifiserer seg med demonstrantene og deres oppfordringer til kvinners rettigheter: De har direkte erfaring med en annen livsstil. Og det, kombinert med den enorme populariteten til “Team Melli” (som den iranske nasjonale siden er kjent) og den enorme plattformen den gir dem, gjør dem til en potensiell trussel mot de mer konservative elementene i det iranske regimet.
På den ene siden har det store flertallet familie, venner og forretningsinteresser i Iran og kan få konsekvenser der hjemme hvis de tar et offentlig standpunkt i Qatar. På den annen side kan det være det som tipper balansen mot et mer rettferdig, mindre undertrykkende samfunn for kvinner, og de vil kanskje aldri ha en slik offentlig plattform igjen. Dette er presset som Team Melli møter, seks uker unna verdenscupen. Bare ikke fortell dem at politikk og sosiale meldinger ikke har noen plass i fotball. Det skipet seilte for lenge siden.