En mann går inn på en flyplass, går opp til det gigantiske brettet med tittelen “Avganger”, og med en pakket bag ved siden ser han på dusinvis av byer som er oppført, vel vitende om at han kan gå ombord på et hvilket som helst av disse flyene som skal til et hvilket som helst reisemål. etter eget valg, ingen spørsmål stilt. En gylden billett. Et pass til verden. En bøtteliste. En Genie Plus Lightning Lane uten begrensninger. Bruk hvilken metafor du vil. Hva det er, er en følelse av ekte frihet.
Nei, dette handler ikke om George Clooney i avslutningsscenen til den Oscar-nominerte filmen «Up in the Air» fra 2009. Den handler om en annen kjekk, grånende legende-på-sin-egen-tid som nå står foran en tom reiserute som han kan fylle med hvilke stopp og stasjoner han noen gang har ønsket seg. Men det er ikke en rulleveske i hånden hans. Det er en hjelm.
“Det jeg gjør nå, det handler om opplevelsen,” sa Jimmie Johnson tirsdag. “Dette lar meg åpne opp rullebanen og gir meg mer tid til å oppleve dette.”
Mandag avslørte Johnson at han gikk bort fra racing på heltid etter to sesonger – en på deltid, en på heltid – i IndyCar-serien. Men som den syv ganger NASCAR Cup Series-mesteren forkynte da han forlot bilracing på slutten av 2020, ønsker han ikke å høre ordet pensjonisttilværelse. «Jeg prøvde å trekke meg en gang, og det gikk ikke», spøkte 47-åringen.
Jøss, har han rett i det.
– Se Formel 1 hele sesongen på ESPN
– Har du ikke ESPN? Få umiddelbar tilgang
Siden hans siste NASCAR-start, en femteplass i sesongfinalen 8. november 2020, har han gjort 29 IndyCar-starter, inkludert 2022 Indy 500 Rookie of the Year-utmerkelser, og kjørt ytterligere et halvt dusin i IMSA WeatherTech SportsCar serie, som starter med en pallplassering i Rolex 24 på Daytona, hans tredje andreplass i løpet.
Men for hvert løp og hver serie han har kjørt, er det minst en håndfull begivenheter og racerbiler som han ikke var i stand til å delta på eller kjøre på grunn av en fulltids IndyCar-satsing som han gjentatte ganger innrømmet denne sesongen var mer enn han hadde. forventet.
«Mann, jeg har hatt racingvenner fra hele verden som ringer og sa: «Du bør komme og prøve denne serien jeg har løpt i», og det høres så fantastisk ut,» forklarte Johnson for ett år siden og lo. “Men når vi legger på, googler jeg den serien fordi jeg aldri har hørt om den engang, og jeg sier: “Å mann, det ser fantastisk ut!” Friheten til å kanskje gjøre det, det er en gave. Vi drømmer alle om å leve en bucket list, men det er ingen som noen gang får gjort det.
Nå gjør han det.
Han har åpent og svimmel beskrevet tiden sin i IndyCar-paddocken som en av de mest underholdende i livet hans. Så frustrerende som læringskurven hans kan være, spesielt på veibaner, har det blitt motvirket av de gode stemningene ved å være en del av det som alltid har vært en uvanlig vennlig blindveisopplevelse ved å bo i IndyCar-motorbussområdet.
“Jimmie kunne ha gått inn i denne paddocken med CV-en festet til branndrakten og vært opptatt med å reise til arrangementer, og det ville vært helt forståelig,” sa seks ganger IndyCar-mester Scott Dixon om Johnson, hans Chip Ganassi Racing-lagkamerat, i mai. “Men i stedet kom han som denne ydmyke, ivrige fyren som passet rett inn og ønsket å lære. Han var en av oss veldig raskt, og det er et vitnesbyrd om ham.”
Som er den ringende telefonen, med muligheter til å sette sammen en gjøremålsliste over racing som går tilbake til de gamle skolekarrierebanene til AJ Foyt, Mario Andretti og helten til alle barn som vokste opp som Johnson som en ørkenrotte i Sør-California og Baja-halvøya: Parnelli Jones.
Han snakker om å være ukomfortabel og kvalifisere seg bakerst i rutenettet og ikke vinne løp, og får det på en eller annen måte til å høres fantastisk ut. Johnson er en mann som leker med huspenger og vet det. Nå vil han ta den blanke sjekken og begynne å krysse av for løp og plasser.
Med beslutningen hans om å avslutte fulltidsracing nå offisielt, har prosessen med å sy fremtidens quilt bak rattet startet … så snart han er ferdig med helgens Petit Le Mans på Road Atlanta.
“Timingen min er på et godt sted, så vi får se hva de kommende ukene bringer.”
Johnson ønsker å kjøre 24 timer i Le Mans, nesten umulig å gjøre hvis man kjører fulltid i IndyCar. Det er tilfeldigvis at NASCAR har jobbet med en «Garage 56»-inngang – et spor reservert for en innovativ bil som ikke trenger å overholde konkurransens regelverk, men som heller ikke er klassifisert i resultatene – for neste års løp, og det bygges av Hendrick Motorsports, der Johnson tilbrakte to tiår og vant alle disse Cup Series-titlene.
Han ønsker å returnere til Indy 500, hvor han ledet to runder før han krasjet sent, men ønsker også å koble det sammen med Coca-Cola 600 for Memorial Day Weekend Double, som bare har blitt forsøkt av fem syklister og ingen siden. Kurt Busch gjorde det for åtte år siden. Han er fortsatt på god fot med Ganassi, som har løpt i begge seriene med legendarisk suksess og hjalp Tony Stewart med å gjøre Double i 2001. Han er også store venner med Justin Marks, som kjøpte Ganassi’s Cup-teamet, nå Trackhouse Racing, og har skapt Project 91, designet spesielt for å bringe store stjerner fra andre disipliner over for engangsløp i en NASCAR Cup Series-tur på øverste hylle.
Og han vil virkelig, virkelig ha flere bilder på Rolex 24 og 12 Hours of Sebring. Han har vært så nær så mange ganger på Daytona og ble nummer sju i sin ensomme Sebring-start i 2021.
Sportsbiler i Europa, skittbiler rundt i USA, en retur til Baja, ingenting er av bordet – så lenge det er gøy og så lenge han klarer å komme seg hjem til familien så mye som mulig. Hans to døtre går begge på barneskolen, og den eldste ser på ungdomsskolen før enn senere. Han gløder like mye om ikke mer når han snakker om kona Chandras kunstgalleriutvidelse som han gjør når han beskriver racing på Indy. Han snakker om å bo i Colorado og Charlotte og kanskje en dag at familien Johnson tilbringer litt tid i Europa. For et barn som vokste opp i en trailerpark i El Cajon, California, føles det fortsatt som et gjennom-the-looking-liv å si den slags ting høyt.
Den eneste drømmen som er bedre enn å leve på sin karriereliste, er å kunne gjøre det samtidig som man opplever det med familien sin, for ikke å snakke om å være der mens de lever sine egne drømmer – for eksempel å knuse den på en dansekonsert.
Så, ja, denne mannen, han står foran det “Avreise”-brettet, men han er ikke alene. Han har familien med seg. Han vil gjerne at vi skal sykle sammen med ham også.
“Carvana kom opp med denne slagordet, “No Finish Lines,” sier Johnson om sponsoren som også har fortalt ham at den vil ha ryggen hans (og bli brodert på brystet) for uansett racing han vil gjøre neste gang, hvor og når som helst det kan være. “De fleste ønsker å tro at det er en realitet og vil utfordre seg selv og starte en ny karriere og omdreiningspunkt i livet, men det er vanskelig å gjøre. Jeg har oppdaget de siste to årene hvor mange fans og syklister identifiserer seg med det jeg har gjort og ønsker å gjøre det i livene deres.”