Harry Maguire er i begynnelsen av den største uken i karrieren. Manchester United-kapteinen har to kamper for England, mot Italia og Tyskland i UEFA Nations League, i løpet av de neste syv dagene som vil forme sesongen hans og vise om han kan komme seg ut av et mareritt på 12 måneder for klubb og land.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Med sine 29 år har verdens dyreste forsvarsspiller – Maguire overskygget Liverpools Virgil van Dijk da han fullførte en overgang på 80 millioner pund fra Leicester City til United i 2019 – nådd et veiskille i karrieren. Det har vært dyrebare små gode nyheter i United de siste månedene, med skader og formtap som har kostet Maguire førstelagsplassen, men til tross for at han falt fra nåde på Old Trafford, har England-trener Gareth Southgate bevart troen på en av hans meste. pålitelige utøvere.
La oss ikke glemme at for litt over et år siden fikk Maguire en plass i UEFAs Team of Euro 2020 etter en enestående turnering der England kom til finalen og kom i straffesparkkonkurranse etter å ha vunnet sin første store konkurranse siden verdensmesterskapet i 1966.
Den tidligere midtstopperen i Sheffield United og Hull City var også en nøkkelfigur i kampen til semifinalen i verdensmesterskapet i 2018, og selv om han ble buet av en liten del av Englands supportere under Wembley-vennskapskampen mot Elfenbenskysten i mars – – Southgate fordømte fansens reaksjon som en “absolutt spøk” – Maguires internasjonale karriere har stort sett vært positiv.
Men med VM i Qatar nå bare to måneder unna, stoler Maguire på Southgates merittliste med å holde seg til spillere som har tjent ham godt for å holde ham i det engelske laget. Hvis Southgates utvelgelse var basert på form, ville Maguire vite at dagene hans som vanlig England er talte.
Den alarmerende tilstanden i United-karrieren hans ble perfekt illustrert ved at han dukket opp fra innbytterbenken i det 90. minutt av forrige torsdags Europa League-seier mot FC Sheriff i Moldova. Etter å ha fått delvis skylden for det defensive kaoset som førte til tap mot Brighton og Brentford i de to første kampene denne sesongen, kan ikke Maguire nå engang overtale manager Erik ten Hag til å stole på ham i en Europa League-kamp mot mesterne i Moldova.
Det er ingen tvil om at Maguires fremtid for klubb og land nå er innhyllet i usikkerhet, og å miste England-plassen vil bare gjøre det vanskeligere for ham å komme tilbake dit han trenger å være, men han er i midten av en bemerkelsesverdig nedadgående spiral.
Inntil det 79. minuttet av Uniteds Premier League-seier på Aston Villa i mai 2021, hadde lite gått galt for Maguire. Han hadde startet sin 72. Premier League-start på rad for United i den kampen og hadde spilt hvert minutt av de forrige 71 kampene siden han kom fra Leicester.
I løpet av forrige sesong var Maguire en alltid tilstedeværende for United og England, og samlet 5490 uavbrutt minutter over 61 kamper som gjorde ham til den travleste spilleren i verdensfotballen i løpet av sesongen 2019-20. Dermed ble han den første United-spilleren siden Gary Pallister i 1994-95 som spilte hvert eneste Premier League-minutt i en sesong.
En skade på ankelbåndet på Aston Villa tvang ham til å gå glipp av resten av Uniteds sesong i mai 2021. Han gikk glipp av Europa League-finalenapet mot Villarreal i Gdansk, men kom tilbake for å spille i EM 2020 etter å ha sittet ute de to første kampene mot Kroatia og Skottland.
Men selv om han dukket opp med forbedret rykte etter EM 2020, forsvant positiviteten raskt tilbake hos United. Maguire pådro seg skader, ble utvist i Chelsea, spilte i de ydmykende nederlagene mot Liverpool, Manchester City og Watford og så defensive partnere skifte regelmessig på grunn av lagkamerater som ble skadet eller tapt form.
Maguire ble en lynavleder for fansens frustrasjoner, med kapteinen som slet med å rettferdiggjøre armbindet eller sin posisjon i laget, og situasjonen har forverret seg til det punktet hvor han nå av mange blir sett på som en sentral faktor i Uniteds defensive problemer, som har bare stoppet siden Ten Hag droppet Maguire etter 4-0-rutten på Brentford.
Har Ten Hag identifisert problemet og håndtert det ved å droppe Maguire, favorisere et defensivt partnerskap med Raphael Varane og Lisandro Martinez, eller er Maguire ganske enkelt et offer for omstendighetene?
“Harry trenger tempo rundt ham, men det har han ikke hatt,” sa en kilde nær Maguire til ESPN. “Hvis du setter [Man City’s] Ruben Dias i United-forsvaret og Harry i byen bak-firer, Dias ville slite og Harry ville trives. Harry har ikke hatt noen gode 12 måneder, men han har ikke blitt hjulpet av de rundt ham – trenere eller spillere – så det er uunngåelig at selvtilliten og formen hans har lidd.”
Kilder har sagt at Maguires frustrasjoner med keeper David de Geas kommunikasjon og motvilje mot å forsvare seg lenger unna mållinjen også var en faktor i den generelle uvelheten i forsvaret forrige sesong. Det problemet har blitt forbedret av den argentinske forsvarsspilleren Martinezs ankomst fra Ajax og hans evne til å kommunisere med og instruere De Gea på spansk.
Men for alle de formildende omstendighetene rundt Maguires tap av form, gjør United nå imponerende fremskritt under Ten Hag, med defensiv soliditet sammenfallende med Maguires utelatelse fra laget.
Siden han mistet plassen, har Maguire registrert bare 10 minutter på fire Premier League-kamper – en kort kamp i 3-1-seieren mot Arsenal da han ble dømt for en foul innen et minutt etter at han kom inn i kampen. Hans bare 90 minutter siden Brentford kom i Europa League-nederlaget mot Real Sociedad.
Maguire trenger spill og tid på banen for å gjenoppdage formen og selvtilliten, så landskamppausen er avgjørende for ham.
Men kan Southgate ta risikoen med å spille en midtstopper som ikke er i form mot slike elitemotstander som Italia og Tyskland? Og hvis Maguire spiller, kan han muligens være klar?
Den harde realiteten for Maguire er imidlertid at mulighetene hans til å spille før VM kommer til å være begrenset, så hvis han ikke dukker opp for England denne uken, vil utsiktene hans til å starte i Qatar raskt bli like dystre som de er. på Old Trafford.