Kan OL Reign spille Shield til finalen?

Da OL Reign tok sitt tredje og mest usannsynlige skjold på slutten av National Women’s Soccer Leagues ordinære sesong, ble de umiddelbart favorittene i sluttspillet som nr. 1-seed. Nå har Reign sikte på å returnere til NWSL Championship for første gang siden 2015, og vil åpne sin postseason-kampanje på søndag, når de er vertskap for Kansas City Current, nr. 5-seedet.

Men i motsetning til hva som kan antydes ved å vinne NWSL Shield, ligaens pris for det beste laget i den ordinære sesongen, dominerte ikke Reign seg gjennom 2022. I motsetning til Reigns tidligere Shield-seiere i NWSLs tidlige dager, denne ene kom ikke lett.

For det første, tenk på hvordan de sikret skjoldet på sesongens siste dag: Reign beseiret Orlando Pride 3-0 noen timer etter at deres rivaler og sesonglange favoritter, Portland Thorns, snublet til 3-3 uavgjort på veien. på sisteplass NJ/NY Gotham FC.

Portlands resultat åpnet døren for at Reign kunne vinne skjoldet med ett poeng, mens Reign ikke hadde avsluttet noen uke før denne sesongen på toppen av tabellen.

– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)

The Reigns seier for å avslutte sesongen var en fjerde strake og en forlengelse av en syv-kamps ubeseiret serie i ligaspillet som hjalp Seattle-laget med å jage ned Shield. Deres siste tap? Et 2-1-tap hjemme 7. august mot Houston Dash.

I ettertid ser det tapet ut til å ha vært et vendepunkt. Den dagen ledet Reign bare 1-0 ved pause til tross for at de dominerte Dash. Så scoret Dash-spissen Ebony Salmon to ganger på to minutter, og Reign falt til sjetteplass, like over sluttspillstreken.

“Jeg føler at denne gruppen hadde et valg å ta etter Houston-kampen hjemme: Hvilket lag skal vi være?” Reign trener Laura Harvey sa nylig. “Skal vi være dette laget som spiller fantastisk fotball, skaper massevis av sjanser, men som ikke kommer helt dit? Det var en sjanse for at vi ikke skulle komme inn i sluttspillet…

“Jeg føler at noe endret seg i gruppen den uken hvor det var en reell mentalitetsforskyvning av, vi vet at vi er gode. Vi vet at vi er talentfulle. Vi vet at vi har evnen til å vinne kamper fordi vi hadde vært gjør det. Vi hadde skapt så mange sjanser i kamper og ikke straffet lag. Du kan ha det som historien din, ikke sant? Fikk det ikke til fordi vi ikke klarte å fullføre sjansene våre. Men siden den gang har vi sortert forvandlet seg til et litt annerledes lag.”

Det som fulgte var en ettertrykkelig 4-1 seier over slitende Gotham og et trofé i The Women’s Cup, en invitasjonsturnering som inkluderte seire for Reign over Mexicos Club America og vertene Racing Louisville. I slutten av august kalte Harvey uken i Louisville “et av de stolteste øyeblikkene jeg har hatt som trener.”

Mens Women’s Cup-trofeet ga fart til Reign-formen, var en dramatisk 2-1-seier over Orlando den 26. august like viktig i kampen mot skjoldet for å avslutte en biltur. Reign-spissen Megan Rapinoe scoret kampvinneren på pause i andre omgang.

“Jeg mener, jeg føler bare at det er det punktet i sesongen,” sa Rapinoe etterpå. “Som, dette er vår sesong. Vi har åpenbart ikke tatt sluttspillet. Vi har mistet noen viktige poeng tidligere i sesongen. Dette begynner å bli knepent i sesongen hvor du enten vinner eller ikke henter nok poeng.”

The Reigns talentforskjell

Rapinoes rolle i Reigns snuoperasjon er ubestridelig.

37-åringen spilte begrensede minutter tidlig i sesongen da hun kjempet mot skader. Veien tilbake fikk henne til tider til å spørre om hun burde trekke seg. Deretter meldte hun seg tilbake til det amerikanske kvinnelandslaget i juni for CONCACAF W Championship, og reetablerte seg som et kjernemedlem i laget ettersom manager Vlatko Andonovski hadde kastet andre veteraner til side.

Alle Rapinoes syv mål og fire assists for Reign har kommet i de ni kampene siden han kom tilbake fra CONCACAF W Championship i midten av juli.

Som tilfellet var med Rapinoe, var mangel på talent aldri et problem – før deres vending på sensommeren, stemte ikke Reign-resultatene med talentet deres.

The Reign droppet vinnbare kamper og sled seg gjennom den tidlige delen av sesongen som, som de fleste lag i ligaen, belastet beina med tung reise og raske snuoperasjoner takket være å komme seg til semifinalen i NWSL Challenge Cup. En tur til Los Angeles den 30. juli var et eksempel på inkonsekvensene: Angel City FC gikk foran 2-0 etter 28 minutter før Reign scoret tre ganger i løpet av den siste halvtimen, inkludert en kampvinner i det 89. minutt fra Tobin Heath.

Men til slutt klikket alle talentene for å sette sammen bakenden av Reign-sesongen. Rose Lavelle likte sin beste, mest konsekvente sesong som profesjonell. Sofia Huerta var den beste backen i NWSL i år, hennes første sesong i stillingen på heltid. Jess Fishlock fulgte opp MVP-sesongen 2021 med nok en jevn tilstedeværelse som Reigns motor.

Litt stille kom Reign også sammen den beste defensive sesongen i ligaen, og slapp bare inn 19 mål på 22 kamper. Det gjorde de med førsteårsstarter Phallon Tullis-Joyce i nettet. De scoret ikke i takt med sine rivaler i sør, de stablede Portland Thorns, som satte sammen en latterlig angrepsform, og scoret 49 mål på 22 kamper. Thorns lagret imidlertid noen av disse målene, og slo Houston 4-0 og Orlando 6-0 i rygg-mot-rygg-kamper i juni, etterfulgt av en 5-0-tømming av Gotham i juli.

Portland snublet også gjennom august akkurat da Reign begynte å stige. Thorns tok bare fire poeng fra fire ligakamper og klarte ikke å vinne begge vennskapskampene sine i Women’s International Champions Cup. Portland korrigerte kursen i september, men Reign forble nådeløs.

Det hele kulminerte i finalen i den ordinære sesongen. NWSLs dårlige avgjørelse om å spre finalene i den ordinære sesongen over tre forskjellige dager, betydde at Reign-Orlando-kampen var den siste av en lørdagskveld, en kickoff klokken 22.00 ET. Sluttfløyten gikk på Thorns’ skuffende uavgjort i New Jersey før Reign til og med begynte oppvarmingen, noe som betyr at Reign visste at de kunne sikre skjoldet med en seier.

“Mye måtte skje for at dette skulle komme i våre egne hender i dag,” sa en strålende Fishlock etter seieren med skjold. «Jeg kommer ikke til å lyve for deg, etter første omgang i Gotham-kampen, sa jeg: ‘Ah, det er ingen sjanse i helvete.’ Men takk, Gotham, vi setter pris på det. Så snart det var i våre hender, jeg tuller ikke med deg, jeg hadde ingen bekymringer. Fordi laget vårt og mentaliteten vår og spillerne vi har, og prestasjonen vi fikk i kveld, synes var ekstremt profesjonelt.”

Fishlock var på pallen med Rapinoe og Lauren Barnes, tre spillere som har vært med i Reign siden den første NWSL-sesongen i 2013. Alle tre var også integrert i lagene som vant skjoldet i 2014 og 2015, men tapte mot FC Kansas City i NWSL-mesterskapet ved begge anledninger.

Reign-laget i 2014 var uten tvil det beste i ligahistorien, en gruppe – ledet av Harvey i sin første periode som hovedtrener – som gikk 16 kamper ubeseiret for å starte sesongen og tapte bare to ganger hele året. De vant skjoldet med 13 poeng den sesongen.

I år var annerledes, sa trioen, og det er tydelig. Løpene om skjoldet og de siste sluttspillplassene kom ned til sesongens siste minutter. Frem til de to siste ukene av den ordinære sesongen var en seksmannsdeling om førsteplassen en mulighet som neppe virket for absurd.

San Diego Wave FC brukte halve sesongen på toppen av tabellen, men endte på tredjeplass. Kansas City Current hadde en sjanse på Shield den siste helgen også, etter Portlands uavgjort, men Current tapte i Louisville og falt til femteplass. Den typen marginer er enestående selv for en typisk tett liga.

“Jeg har sagt dette i 10 år, siden jeg tråkket foten i denne ligaen: Jeg aner ikke hvorfor skjoldet ikke feires med mye mer respekt,” sa Fishlock. “Fordi jeg skal fortelle deg noe: å vinne denne ligaen gjennom hele året, det er ikke lett å være i toppen av ligaen. Jeg har vunnet ligaer overalt – det er den vanskeligste tingen å gjøre her borte. .”

Momentum og nedkjølingsperioder i NWSL

The Reign feiret skjoldet sitt før nok en avbrudd i sesongen deres – en potensielt momentum-drepende landskamp. Harvey påpekte tidligere i sesongen at alle deres store seire har følt seg kortvarige fordi de kom rett foran internasjonale vinduer. Først comebacket i LA, så den sene seieren i Orlando.

Nok en pause fulgte umiddelbart etter slutten av den ordinære NWSL-sesongen – det amerikanske landslaget, med Reign-spillerne Rapinoe og Lavelle, brukte pausen på å tape mot England og Spania – noe som betyr at Reign vil ha hatt tre uker fri innen de tar banen på søndag.

Hvis sluttspillet handler om å nå toppen til rett tid, kan de troende i Reign være ukomfortable uten å vite om Reign vil gå inn i sluttspillet fortsatt i rødglødende form eller avkjølt fra pausen.

Awaiting the Reign er imidlertid uferdige saker, som Rapinoe kalte det. Det var skuffelsen fra 2014 og 2015. I fjor jaget Reign nesten ned Thorns for the Shield, men kom opp to poeng før de tapte mot Washington Spirit i semifinalen.

“Det har vært unnvikende,” sa Rapinoe. “Vi har aldri glemt mesterskapene som vi tapte etter dominerende år. Så vi ønsker å fortsette denne formen vi er inne i. Jeg føler at vi har et veldig godt momentum.”

Harvey bemerket at de fleste NWSL-mesterne i går ikke har vært det mest dominerende laget i ligaen, men heller laget i riktig form til rett tid. Det er ikke helt sant – North Carolina Courage gikk wire-to-wire i 2018 og 2019 – men det er hvordan livet spilte ut for Reign tidligere.

Feiringen av årets skjold var et sted mellom målt og fullt ut, et rom som Reign har bebodd før. Barnes, Fishlock og Rapinoe tok festlige Michelob Ultra-øl på podiet for pressekonferansen etter kampen og var tydelig klare for mer når kameraet ble slått av. De visste også at dette ikke var slutten på deres kollektive oppgave.

For et øyeblikk, i det minste, er skjoldet det som betydde noe. Likevel er det ingen skjul for Reigns fiaskoer i tidligere sluttspill. I år, med et lag i denne gode formen, er en like god tid som noen andre for å endre det.

“Vi liker å vinne,” sa Harvey på den siste dagen av den ordinære sesongen. “Vi har likt å vinne hele året. Jeg tror det faktisk er en stor del av grunnen til at vi har klart å komme oss på flukt og vise kvaliteten vi har hatt. Å vinne kamper i denne ligaen er veldig vanskelig, og når hvis du gjør det, bør du feire det. Vi har feiret hver eneste av dem i år. Alle de 11 kampene vi har feiret som om vi vant ligaen – kveldens varte bare litt lenger.

“Men ja, vi har større mål.”