Av Doug McIntyre
FOX Sports Soccer Writer
Det som begynte for mindre enn en uke siden som en 14-lags MLS Cup-sluttbane er nå nede på seks.
LAFC og Philadelphia Union – de vanlige sesongens konferansemestere og turneringens to høyeste seeds – ble de to første klubbene som gikk videre til semifinalen torsdag. LAFC slo sin rival i byen LA Galaxy på en typisk dramatisk måte mens Philly så vidt overgikk oppkomlingen FC Cincinnati.
De to andre kvartfinalene spilles søndag. Her er fire kjappe tanker om torsdagens kamper.
LAFC tar spennende Tráfico, kanter nærmere MLS Cup
Den mest etterlengtede kampen i disse sluttspillene så langt mer enn levde opp til faktureringen. To ganger tok LAFC ledelsen. To ganger slo Galaxy seg tilbake for å utligne, før Cristian Arango til slutt satte Javier «Chicharito» Hernandez & Co. unna med vinneren på pause i andre omgang:
Vi har begynt å forvente denne typen drama når disse to lagene møtes – det eneste andre sluttspillet mellom dem, i 2019, endte 5-3 for LAFC – men det betyr ikke at noen bør ta torsdagens utfall for gitt. Tross alt ble de to siste lagene som vant Supporters Shield før Steve Cherundolos lag gjorde det denne sesongen eliminert i sin første sluttspilltest.
Til tross for LAFCs ordinære sesongkrone, var Galaxy i bedre form da de kom inn i kampen. De så ut til å være fullt i stand til å fjerne opprøret i tilleggstid eller straffer frem til Arangos siste gisp-angrep.
Vertenes seier var imidlertid hardt opptjent. Og de fikk det ved å vise nøyaktig den slags motstandskraft de trenger for å komme forbi enten Austin eller Dallas i finalen i Western Conference – og hvis de gjør det, for å kreve trofeet de ønsker seg mest 5. november.
Uferdige saker for Philadelphia
Philadelphia Union gjorde på torsdag det de har gjort hele året. De vant hjemme, og de gjorde det ved å være deres vanligvis gjerrige jeg i en hardkjempet 1-0 seier over tidligere Philly-assistenttrener Pat Noonans FC Cincinnati. Leon Flach scoret det eneste målet Unionen trengte i det 59. minutt.
Som forventet var det en tett affære mellom to av de best drillede lagene i MLS. Gjestene ga østens nr. 1 se alt de kunne håndtere, og de var også suverene defensivt, og begrenset et lag som scoret 72 beste mål i ligaen i løpet av den ordinære sesongen til Flachs ensomme angrep. Når det er sagt, så Philadelphia aldri ut som om de ikke ville finne en måte å overleve og avansere på – selv uten kaptein Alejandro Bedoya, som gikk glipp av kampen med en hoftebøyer.
Med både den beste firebacken i ligaen – Philly slapp inn færre mål enn noe annet lag også – og den beste fyren i nettet hjalp. Da midtforsvareren Jack Elliott mistet ballen til FCC-spissen Brandon Vazquez med bare åtte minutter igjen, var ligaens MVP-finalist Andre Blake, kåret til årets målvakt i MLS på onsdag, der for å slå vekk Vazquez sitt skudd og bevare ledelsen.
Nå vender Unionen tilbake til østfinalen, hvor de møter vinneren av søndagens kamp mellom Montreal og New York City FC. Det var Pigeons som endte favoriserte Phillys 2021-sesong på samme stadium etter at Curtins liste ble desimert av et COVID-utbrudd. Ingen har glemt. Dette er et team på et oppdrag. “Vi har bevist at vi er et flott lag,” sa Bedoya i innledningen til torsdagens konkurranse. “Nå må vi bevise at vi er et mesterskapslag.” To seire til, og MLS Cup er deres.
Galaxy lurte på hva som kunne ha vært
Da innbytteren Dejan Joveljić dro gjestenes nivå med bare fem minutter igjen av torsdagens tap, så Galaxy ut som om de bare kunne klare seg. Til tross for å gi opp mål til Denis Bouanga på hver side av pausen, var Gregg Vanneys lag med til den bitre slutten.
Det er en liten trøst i umiddelbar ettertid. De fem ganger MLS Cup-mesterne trodde virkelig at en annen tittel var et realistisk mål når de kvalifiserte seg til ettersesongen for bare andre gang siden 2016. Disse følelsene vokste sikkert da de sendte Nashville i runde én for å sette opp torsdagens Tráfico.
Sluttspillet handler om momentum, og Galaxy ville hatt mye om torsdagen hadde gått deres vei i stedet. Likevel, når brodden forsvinner, kan Vanney være stolt av hvordan troppen hans avsluttet sesongen. Den tidligere Toronto FC-sjefen fornyet spillerlisten sin fullstendig siden han tok over klubben han en gang spilte for for to sesonger siden, og mens flere justeringer vil komme denne vinteren, ser Galaxy for første gang på lenge ut til å være på rett spor .
En sesong å bygge videre på for Cincinnati
Stat-linjen sier alt. Fra start til slutt torsdag i Chester, Pennsylvania, ga FC Cincinnati Philadelphia alt de kunne håndtere. De hadde mer av ballen. De fullførte flere pasninger. De satte flere skudd på mål.
Da sluttsignalet lød med dem på den tapende enden, hadde FCC-spillerne all rett til å bli knust. Det sier massevis også. For en organisasjon som var en dekkbrann gjennom sine tre første sluttspillløse sesonger, var 2022 et forventningsendrende ansikt under førsteårstrener Noonan og den nye daglige lederen Chris Albright.
Ingen ble overrasket da Cincy spratt de høyere seedede New York Red Bulls sist helg i den første postseason-kampen i klubbens historie. Bak den farligste angrepstrioen i ligaen (Vazquez, playmaker Luciano Acosta og brasilianske spiss Brenner) har Albright og Noonan satt sammen en tropp full av velprøvde MLS-spillere som kjemper for hverandre. Dette laget er helt klart på vei opp. Til tross for torsdagens bitre nederlag, var 2022 et stort skritt i riktig retning for Cincinnati.
De blir enda vanskeligere neste år.
En av de ledende fotballjournalistene i Nord-Amerika, Doug McIntyre, har dekket USAs herre- og kvinnelandslag ved flere FIFA verdensmesterskap. Før han begynte i FOX Sports i 2021, var han stabsskribent hos ESPN og Yahoo Sports. Følg ham på Twitter @Av DougMcIntyre.
Få mer fra MLS Følg favorittene dine for å få informasjon om spill, nyheter og mer