Saudi-Arabia-støttede LIV Golf får en kjølig mottakelse i Oregon, sitt første stopp i USA.
Denne uken som kommer, kommer serien, som betaler enorme signeringsavgifter for spillere som Phil Mickelson og Dustin Johnson, på Pumpkin Ridge Golf Club i den lille North Plains, som ligger i de bølgende åsene vest for Portland.
Men North Plains-ordføreren, samt tjenestemenn fra omkringliggende byer, har skrevet til klubbens eier, Escalante Golf, med bekymring. Oregon-senator Ron Wyden uttaler seg mot turneringen, og noen medlemmer av den dyre klubben er også ukomfortable med situasjonen.
Motstandere peker på Saudi-Arabias menneskerettighetsbrudd, inkludert drapet på den USA-baserte journalisten Jamal Khashoggi. Men i Oregon er det også sinne over dødsfallet til 15 år gamle Fallon Smart i 2016.
Den saudiarabiske studenten Abdulrahman Sameer Noorah sto overfor en rettssak på grunn av anklager for førstegradsdrap da han fjernet en sporingsenhet og forsvant. Amerikanske myndigheter mener den saudiske regjeringen hjalp til med å ordne med et falskt pass og sørget for et privatfly for reise tilbake til Saudi-Arabia. Saken ble omtalt på «60 minutter».
«Det er feil å være stille når Saudi-Arabia prøver å rense blodfargede hender, i kampen for at Oregonianere skal få rettferdighet – Fallon Smart ble drept like ved huset vårt i Sørøst-Portland, og personen som er siktet for forbrytelsen, et treff- og løp død, ble, basert på alle bevisene, ført ut av landet av saudierne før han stilte for rettssak,” sa Wyden i et intervju med The Associated Press.
Det er også bekymring for at arrangementet kan bringe protester til North Plains, en by med bare 3400 mennesker. Billetter til arrangementet forbyr fans å vise politiske tegn.
“Vi motsetter oss denne begivenheten fordi den blir sponset av en undertrykkende regjering hvis menneskerettighetsbrudd er dokumentert. Vi nekter å støtte disse overgrepene ved å medskyldig tillate den Saudi-støttede organisasjonen å spille i bakgården vår,” heter det i et brev signert av North Plains Mayor Teri Lenahan og 10 andre ordførere fra omkringliggende byer.
Wyden anklager den saudiske regjeringen for sportsvask.
“Det er bare en side ut av autokratenes lekebok som dekker over urettferdigheter ved å misbruke friidrett i håp om å normalisere deres overgrep,” sa han.
Arrangementet har også satt Pumpkin Ridge-medlemmer på et vanskelig sted. Noen bestemte seg for å forlate klubben i løpet av turneringen, men det er uklart hvor mange som dro.
“Mange medlemmer sitter som fast mellom stein og hard akkurat nå der de politisk ikke er enige i det i det hele tatt,” sa medlem Kevin Palmer fra Beaverton. “Men jeg ble også med i fjor og la ned $12 000, og hvis jeg drar får jeg ikke noe av pengene tilbake.”
Greg Norman er administrerende direktør i LIV Golf Investments og ansiktet til en krets som har som mål å konkurrere med PGA Tour. Det 48 mann store feltet i Portland vil konkurrere om 20 millioner dollar i premiepenger for individuelt spill, og 5 millioner dollar i lagspill, med 12 lag. Lag vil bli annonsert tirsdag etter et utkast.
Johnson, som hadde vært nr. 1 i verden lenger enn noen spiller siden Tiger Woods, og den seks ganger major-mesteren Mickelson var blant de første store navnene som ble med. Portland-feltet har siden lagt til Bryson DeChambeau, Brooks Koepka og Patrick Reed, alle store mestere, men ingen blant de nåværende topp 20-spillerne på verdensrangeringen.
PGA-touren har suspendert hvert medlem som deltok i det første LIV-arrangementet fordi de ikke hadde motstridende eventutgivelser. De i Portland vil også bli suspendert når de starter opp.
Turen tildeler vanligvis tre slike utgivelser i året, bare for turneringer i utlandet. Det tillater ikke medlemmene å konkurrere i turneringer som arrangeres i Nord-Amerika.
Portland-arrangementet arrangeres samme uke som John Deere Classic i Illinois.
“PGA Tour, en amerikansk institusjon, kan ikke konkurrere med et utenlandsk monarki som bruker milliarder av dollar i forsøk på å kjøpe golfspillet,” sa kommissær Jay Monahan forrige uke. “Vi ønsker god, sunn konkurranse velkommen. Den saudiarabiske golfligaen LIV er ikke det. Det er en irrasjonell trussel, en som ikke er opptatt av avkastningen på investeringen eller virkelig vekst i spillet.”
LIV-turneen består av åtte arrangementer i år, fem i USA. Etter stoppet i Portland, går turen til Trump National Golf Club i Bedminster.
Texas-baserte Escalante Golf, eier av Pumpkin Ridge og en annen bane i LIV-serien, svarte ikke på en forespørsel om kommentar.
«Vi mener at vi har en moralsk forpliktelse til å ta et standpunkt og si fra mot denne hendelsen for å beskytte menneskene vi tjener», skriver ordførerne i sitt brev til selskapet. “Selv om våre lokale jurisdiksjoner kanskje ikke er i stand til å forhindre denne hendelsen, står vi sammen for å gi uttrykk for våre bekymringer om de uvelkomne potensielle risikoene, besøkende og skaden denne hendelsen kan ha på lokalsamfunnene våre.”
Rapportering fra Associated Press
Få mer fra PGA Tour Følg favorittene dine for å få informasjon om spill, nyheter og mer.