-
Rob DawsonKorrespondent
Jose Mourinho hyllet en gang tidligere Manchester United-målvakt Joel Pereira, som nå spiller i Nederland med RKC Waalwijk, som «den beste portugisiske målvakten i neste generasjon». Han får det ikke alltid til, men manageren kan tillate seg et smil av det Diogo Dalot gjør på Old Trafford denne sesongen.
Mourinho hadde ansvaret da Man United betalte FC Porto 19 millioner pund for å signere Dalot i 2018, og den dagen han kom, stemplet 19-åringen som «den beste backen i Europa i sin aldersgruppe». Det virket som et bemerkelsesverdig merke for en spiller som bare hadde spilt syv senioropptredener for Porto. Det har vært tider i løpet av de siste fire årene da Mourinhos vurdering har virket langt utenfor målet.
Men nesten tre måneder inn i denne sesongen er Dalot en av bare to spillere – sammen med keeper David de Gea – som har startet hver eneste av Erik ten Hags 15 kamper. I Premier League denne sesongen har ingen United-spiller hatt flere berøringer enn Dalot (769), mens kun Lisandro Martinez (500) og Bruno Fernandes (412) har laget flere fullførte pasninger enn hans 401.
Spør United-fansen hvilke spillere som har hjulpet Ten Hag å snu ting og de vil sannsynligvis snakke om Martinez, Raphael Varane eller Christian Eriksen. Dalot bør imidlertid være der oppe også.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Det var ikke så lenge siden han ble lånt ut til Milan med daværende manager Ole Gunnar Solskjær – som overvåket signeringen av 50 millioner pund av høyreback Aaron Wan-Bissaka fra Crystal Palace bare et år etter Dalot ankom – noe som tydet på at han trengte mer spilletid enn han kunne tilby på Old Trafford.
Dalot var så opptatt av å få mest mulig ut av tiden sin i Italia at han av og til sov på treningsplassen for å sikre at han hadde tilgang til restitusjonsutstyr. Skader har vært et problem tidligere — han var begrenset til bare 11 opptredener i løpet av denne andre sesongen i England — selv om de fleste problemene ble tilskrevet voksesmerter. Men han har jobbet hardt for å holde seg i form som mulig og har ikke hatt en betydelig skade på mer enn to år.
Solskjær forble i jevnlig kontakt under Dalots tid i Milano, og da Serie A-laget prøvde å signere ham permanent sommeren 2021, ble interessen deres slått tilbake. Solskjær var alltid en beundrer av Dalots evner som en offensiv back, men tvilte på hans pålitelighet defensivt. Nordmannen merket en forbedring etter at han kom tilbake fra San Siro, noe Dalot sa til påvirkningen fra italiensk fotball.
“Hvis jeg er en bedre forsvarer, skylder jeg det til Milan,” sa han. “Italiensk fotball er forskjellig fra Premier League og jeg måtte tilpasse meg på bare ett år, og det å spille i Serie A har hjulpet meg mye.”
Så langt denne sesongen er det bare Casemiro (25) som har gjort flere taklinger i en United-trøye enn Dalot (20); bare Martinez (46) og Varane (39) har gjort flere klareringer enn hans 21. Bare Fernandes (111) har vunnet flere dualer enn Dalots 91.
Ten Hag har tjent på at Dalot er mer sikker på sine defensive plikter, men har også presset ham til å omfavne sine naturlige angrepsinstinkter, noe som har fått ham til å tilrane seg Wan-Bissaka, som kan bli begrenset fremover, i den første XI. Ten Hag har også bedt Dalot om å bli en sentral midtbanespiller i forskjellige faser av spillet, slik at han kan se mer av ballen.
“Han liker offensive bakspillere,” sa Dalot om den tidligere Ajax-sjefen. “Han liker proaktive bakspillere, så vi må alltid tenke litt i forkant av hva kampen krever, ikke være som å føle kampen når ballen er på den andre siden.”
Dalot sørget for at han var klar til å imponere Ten Hag under preseason ved å bruke deler av sommerferien i Portugal til å jobbe med en personlig trener, fysioterapeut og en ernæringsfysiolog. Mye av arbeidet dreide seg om å forbedre smidigheten og hurtigheten hans, og så langt har det lønnet seg – Dalot har tatt den tredje raskeste spurten i Premier League denne sesongen bak Darwin Nunez og Gabriel Martinelli.
I 2018 var Mourinho sikker på at United hadde funnet en perle da de signerte Dalot. Etter bare én kamp snakket han om at klubben skulle finne en høyreback for «de neste 10 årene» og la til: «Han har alle egenskapene som en bakspiller trenger; fysiskhet, taktisk intelligens og teknisk kvalitet kombinert med et Porto-akademi. mentalitet som forbereder spillere på modenheten de trenger på det profesjonelle nivået.”
Det har tatt en stund for Dalot å nå de høydene han var spådd da han var tenåring, men nå 23 høster Ten Hag fruktene. Det samme er Portugal, som slo Tsjekkia 4-0 i siste landskamppause, delvis takket være Dalots to første landskampmål.
Etter å ha befestet sin plass som Uniteds førstevalgte høyreback, skal han til VM neste måned for å utfordre om en plass i Fernando Santos’ lag sammen med lagkameratene Cristiano Ronaldo og Fernandes. Et sted kommer Mourinho til å følge med, uten tvil notere at han hadde rett hele tiden.