Statistikken sier mye om hva slags sesong Lionel Messi har hatt så langt. I de fem store europeiske ligaene er Paris Saint-Germain nr. 30, som møter Maccabi Haifa i Israel onsdag kveld i Champions League, spilleren med de mest suksessrike driblingene denne kampanjen med 30. Hvem står bak ham? Jude Bellingham med 19!
Kort sagt, Messi er tilbake og statistikken viser det. Prestasjonene hans viser det også, med tre mål og syv assist allerede og 22 sjanser skapt på bare syv Ligue 1-kamper. Kroppsspråket hans ser ut til å vise at han er fornøyd med fotballen sin, laget og livet i Paris. Kontrasten til forrige sesong er tydeligvis ganske sterk: til tross for hans 14 assists i ligaen, var ytelsen hans fortsatt langt fra det vi forventet av ham.
– O’Hanlon: Rangering av Champions League-feltet fra 32 til 1 (E+)
Denne sesongen er veldig annerledes. Som 35-åring vil han aldri bli den Messi som han var for et tiår siden, som du forventer, men han spiller absolutt på et nivå som er nær hans beste. Kreativiteten hans er tydelig, han er mer strategisk med når han velger å akselerere med ballen, og driblingen hans på små områder er like skarp som alltid. Energinivået hans er høyt, noe som gjør ham fantastisk å se på til tider.
Lørdag, mot Brest, i en kamp der PSG så treg og gjennomsnittlig ut, var Messi den eneste som fikk ting til å skje. Hans praktfulle pasning til Neymar på brasilianerens mål var verdig karrierens høydepunkt. Dynamikken er ekte, og argentineren koser seg igjen.
Forrige sesong var til tider en kamp på grunn av alle endringene som ble utløst av å forlate Barcelona etter nesten to tiår. I tillegg til å assimilere seg i en ny klubb, med en ny manager og nye lagkamerater, var det de personlige elementene ved å flytte til et nytt land, starte et nytt liv, speide en ny skole for barna sine og så videre.
Et år etter den seismiske endringen har Messi hatt tid til å fordøye alt og tilpasse seg. Argentinerne hans i PSG-troppen, midtbanespiller Leandro Paredes og kantspiller Angel Di Maria, forlot den franske hovedstaden i sommer – begge menn endte opp med å slutte seg til Juventus, førstnevnte på lån og sistnevnte som en gratis agent – noe som betydde at Messi måtte åpne opp litt mer med resten av troppen, noe han trives godt med.
Byttet av leder har også vært en stor ting. Han kom egentlig ikke overens med Mauricio Pochettino, men liker å jobbe med Christophe Galtier. Han synes det nye systemet med en bakre treer er en god idé, og han trives med sin mer sentrale posisjon; i fjor fortsatte Pochettino å spille ham bred, noe han ikke kan gjøre lenger på sin alder med samme effektivitet.
Dette er åpenbart et veldig viktig år og sesong for ham, og det er nok den største grunnen til at sesongstarten hans har vært så bra.
VM, hans siste, nærmer seg med stormskritt i horisonten og Messi må være klar for det. Siden han debuterte for Argentina i 2005, og scoret 86 mål på 162 landskamper, er dette sannsynligvis hans beste sjanse til å vinne den. Copa America-triumfen i 2021 løftet så mye press fra skuldrene hans som hans første internasjonale trofé (bortsett fra OL-gull i 2008 med U23-er) og betydde så mye for ham og for hele landet. Det han har bygget sammen med hovedtrener Lionel Scaloni er et skikkelig lag som forsvarer og angriper sammen, med en fornyet følelse av samhold og lagånd.
1:31
Julien Laurens bagatelliserer ideen om at PSGs stjernetrio ikke kan erstattes.
Messi tror virkelig at han vil vinne VM med Argentina, og det er veldig viktig å gjøre det bra med PSG frem til han drar til Qatar 16. november. Han må komme til den første kampen mot Saudi-Arabia 22. november i optimal form.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Alt han gjør nå er rettet mot VM-drømmen hans, og PSG drar nytte av det. Klubben er veldig fornøyd med det Messi viser og gjør, ifølge kilder. Messi kom til og med tilbake tidlig fra sommerferien og gjorde seg veldig tilgjengelig for klubbsponsorer på deres preseason-turné i Japan; ting har gått bra på og utenfor banen siden.
PSG-sjefer vet at hvis det å vinne verdenscupen driver ham, bør det å vinne Champions League ha samme motivasjonseffekt i andre halvdel av sesongen. Å løfte trofeet for femte gang er også et stort mål for ham denne sesongen; Messi føler angivelig at PSG har noe spesielt i år og at de kan gå hele veien.
I Paris ville både Galtier og PSGs nye sportsdirektør Luis Campos elsket at Messi ble minst en sesong til. Han har opsjon på et tredje år i kontrakten, en som han og klubben må bli enige om for å utløse den. Tanken i klubben er at de ønsker å tilby ham en ny toårsavtale — opsjonsåret pluss et til — for å forlenge oppholdet i klubben. Argentineren sa ikke ja eller nei, men fortalte i stedet ledere at han ikke vil snakke om fremtiden sin før VM.
Mens de venter på at diskusjonene skal begynne om Messis foretrukne timeplan, kan de i det minste nyte litt mer av magien hans i mellomtiden.