Av Doug McIntyre
FOX Sports Soccer Writer
Redaktørens merknad: MLS Fotnoter tar deg inn i de viktigste samtalepunktene rundt ligaen og på tvers av amerikansk fotball.
Med bare én uke igjen av Major League Soccers ordinære sesong i 2022, er sluttspillbildet nesten komplett.
MLS kom tilbake for fullt i helgen etter septembers landskampavbrudd. Handlingen på banen – og dens innvirkning på stillingen – skuffet ikke. Etter en sen sesongpause som så ut til å kunne koste dem Supporters Shield, kom LAFC tilbake og gjenopprettet sin status som det beste av kretsens 28 lag, og vant den ordinære sesongtittelen på dramatisk vis søndag.
Med et vanvittig løp gjennom Portland Timbers-forsvaret, scoret sommersigneringen Denis Bouanga kampvinneren for Angelinos i det femte minuttet av pause i andre omgang.
Det er den andre Supporters Shield-triumfen på fire sesonger for fem år gamle LAFC, som visste at en seier på søndag ville være nok etter at Eastern Conference-ledende Philadelphia Union ble stusset 4-0 av utvidelsessiden Charlotte en dag tidligere. Seieren var Steve Cherundolos 21. for sesongen, en rekord for en førsteårs trener.
Cherundolos lag hadde allerede sikret seg topplasseringen i Vesten og den første runde sluttspillet som følger med det. LAFC trenger bare tre seire til for å kreve premien de ønsker seg mest: MLS Cup. Søndagens resultat sikrer at LAFC vil arrangere finalen 5. november på Banc of California Stadium hvis de kommer dit. Med ett trofé sikret, er siktet deres nå rettet mot å heise ligaens mest prestisjefylte sølvtøy for første gang.
“Alle er fokusert,” sa LAFC-kaptein Carlos Vela, som scoret åpningen i Portland, “på hva som er det virkelige målet.”
FOTNOTTER
1. Seattles sluttspillrekke er over
De andre store ukene 33-nyhetene involverte Seattle. Sounders gikk inn i de to siste kampene i 2022-kampanjen vel vitende om at selv seks poeng kanskje ikke er nok til å utvide rekken av påfølgende opptredener etter sesongen til 14.
Et 1-0-tap i Kansas City søndag beseglet Sounders-skjebnen. Rave Green vil ikke konkurrere i sluttspillet for første gang siden de kom inn i MLS i 2009.
“Det var bare ikke bra nok i dag, og i noen av kampene i etterkant,” sa Seattle-trener Brian Schmetzer til FOX-kringkastingen etter kampen. “Vi har bare ikke spilt opp til vårt potensial, og jeg vil ta ansvar for det.”
Bukken stopper alltid hos sjefen, i hvert fall i veldrevne organisasjoner. Sounders er absolutt det. For en førsteklasses klubb med like høye standarder som Seattles, kan det å gå glipp av postseason betraktes som en skytbar lovovertredelse.
Likevel forblir Schmetzers jobb like trygg som noen andre i ligaen. Det bør være. Arbeidet hans er upåklagelig: fire MLS Cup-finaleopptredener og to titler – pluss den historiske CONCACAF Champions League-seieren i mai, den første for et MLS-lag på mer enn to tiår – siden han tok over i 2016. Dette er ikke på treneren; Skader er grunnen til at Seattles serie er over.
Sounders savnet spesielt den sentrale midtbanespilleren João Paulo, som pådro seg en sesongavsluttende ACL-riv i den kontinentale finalen. Og de var uten Raúl Ruidíaz på søndag; etter at stjernespissen ikke ble løslatt av Peru for Sounders 27. september med Cincinnati, fikk han en beinskade som utelukket ham også mot SKC.
Det har vært en slik MLS-sesong i Seattle. Sounders har imidlertid allerede noe å se frem til i 2023: Tidlig neste år vil de bli ligaens første lag til å konkurrere i et FIFA Club World Cup. Ingen dårlig trøstepremie. Tilbød den avtalen tilbake i februar, ville de fleste fans i Seattle sikkert ha tatt den.
2. Union busting
For noen uker siden virket Philadelphia klar til å hoppe over LAFC for ligaens beste rekord før sesongslutt. En poengløs uavgjort mot Atlanta United den 17. september satte vestlederne tilbake i førersetet. Lørdagens liming i North Carolina avsluttet enhver realistisk sjanse for at Unionen skulle vinne skjoldet.
Nå vinner kanskje ikke Philly øst engang. Med bare én kamp igjen leder Jim Curtins lag Montreal – som toppet ulykkelige DC United på lørdag – med bare to poeng. Den gode nyheten for Unionen er at de er vertskap for et Toronto FC-lag på et 0-4-løp, mens Montreal reiser til Miami på Decision Day med Inter som er desperate etter å holde på konferansens sjuende og siste sluttspillplass.
En seier vil garantere Philadelphia toppseedet. Kanskje enda viktigere, det ville hindre et lag som de fleste fortsatt anser som en legitim MLS Cup-utfordrer fra å gå inn i postseason på en tydelig sur tone.
3. Galaxy tilbake der de hører hjemme
Tre lag til bestilte MLS Cup Playoff-billetter i løpet av helgen, og ingen av dem trengte en seier for å gjøre det.
En 1-1 uavgjort mot Real Salt Late på lørdag var nok til at LA Galaxy kom tilbake til ettersesongen for første gang på tre år (og bare den andre siden 2016). Det må være en stor lettelse for andreårs trener Greg Vanney.
“Alle av oss meldte oss på her med ansvaret for å gjøre denne klubben tilbake til den største klubben i ligaen,” sa Vanney, en tidligere Galaxy-forsvarer, om rekorden fem ganger mestere. “Vi tok ett skritt mot det i kveld.”
4. Nashville, NYCFC låser også sluttspillplasser
I tillegg til å gi dem skjoldet, sendte LAFCs siste gispseier over Timbers også Nashville – som tapte 2-1 i Houston senere på søndag – inn i sluttspillet for tredje sesong på rad.
Den amerikanske landslagsforsvareren Walker Zimmerman scoret det ensomme målet for Tennesseans på stopptid.
I mellomtiden slo de forsvarende MLS Cup-mesterne i New York City til da Cincinnati tapte mot Chicago på lørdag. Pigeons feiret ved å komme tilbake for å slå Orlando City på søndag – bare deres andre seier på ni kamper. Interimtrener Nick Cushing sa at laget hans brukte det internasjonale vinduet til å rekalibrere.
“Gruppen gjorde en utrolig jobb med å sørge for at momentumet, entusiasmen, energien, samholdet, troen, var der,” sa Cushing. “Pausen ga oss muligheten bare til å samle alle disse tingene.”
5. Fem plasser på spill på beslutningsdagen
Med tre plasser igjen å hente i øst og to i vest, er det mer drama på søndag.
Det er to sentrale kamper på timeplanen i øst før det. Onsdag er niendeplassen Charlotte vertskap for Columbus, for øyeblikket på åttende plass, mens Orlando (sjette) og Miami møtes i Florida-derbyet.
I vest er fire lag fortsatt i live: Portland, Minnesota, RSL og Vancouver. Timbers and Loons okkuperer de to siste plassene, men det er alt å spille for. Portland (46 poeng) besøker Salt Lake (44) på Decision Day, mens Minnesota (45 poeng) er vertskap for Whitecaps (43).
En av de ledende fotballjournalistene i Nord-Amerika, Doug McIntyre, har dekket USAs herre- og kvinnelandslag ved flere FIFA verdensmesterskap. Før han begynte i FOX Sports i 2021, var han stabsskribent hos ESPN og Yahoo Sports. Følg ham på Twitter @Av DougMcIntyre.
Få mer fra MLS Følg favorittene dine for å få informasjon om spill, nyheter og mer