MLS Cup-sluttspillet har nådd sine fire siste, og formboken er fortsatt stort sett intakt. Regjerende mester NYCFC er de eneste inngriperne som nr. 3 frø, mens alle andre er nr. 2 frø eller høyere.
Hvor sjelden er mangelen på opprør? Vel, 2022-sesongen er bare den fjerde gangen på de 20 sesongene at begge nr. 1-seedene har nådd sluttfasen av konferansen. Og bare én gang på den tiden møttes begge toppseedene i MLS Cup-finalen, det var i 2003 da San Jose Earthquakes tok kampen mot Chicago Fire. Det betyr at det fortsatt er tid til en opprørt eller to, selv om tiden begynner å renne ut.
– ESPN+ seerguide: LaLiga, Bundesliga, MLS, FA Cup, mer
Her er en oppsummering av hvordan konferansens semifinale ristet ut.
I dette tilfellet hadde mesteren akkurat nok til å slå lærlingen.
Cincinnati er der Unionen var for omtrent tre år siden, en organisasjon som etter å ha vært godt unna resten av ligaen i årevis, nå er et lag på vei oppover. Og akkurat som Philadelphia, har FCC gjort det ved hjelp av noen kloke grep på overgangsmarkedet, som midtbanespiller Obinna Nwobodo og tidligere Union-spiss Sergio Santos. Det faktum at Cincy nå har noen tidligere Union-anklager, i GM Chris Albright og manager Pat Noonan, for å gjennomføre denne planen er ikke tilfeldig.
At de ikke gjorde det, var ned til en Philadelphia-side som hadde akkurat nok erfaring og presisjon foran mål til å få jobben gjort. Selvfølgelig hjalp det at et holdover fra Philadelphias nedeperiode, keeper Andre Blake, levde opp til hver eneste unse av hans omdømme som Årets målvakt. Den jamaicanske landslagsspilleren gjorde en trio med fantastiske redninger i andre omgang for å holde FCC i sjakk og få Leon Flachs mål til å reise seg.
Det er verdt å huske at i 2014 var Blake noe av en overraskelse nr. 1 totalt sett av Philadelphia i det årets SuperDraft. Laget hadde allerede Zac MacMath (en erindring den nå-Colorado-keeperen husket i en stilig tweet), men Blake har vist seg å være rent gull, med hans siste utmerkelse av årets målvakt sin tredje. Sist torsdag viste han seg å være forskjellen.
LAFC 3, LA Galaxy 2: Bouangas stjerne skinner sterkest i en imponerende seier
Midt i aktiviteten i MLSs sommeroverføringsvindu, gjorde LAFC noen få iøynefallende grep. Det var signeringen av Juventus-legenden Giorgio Chiellini og Wales-landsspilleren Gareth Bale, som nesten tjente til å få anskaffelsen av Saint-Etienne-vingen Denis Bouanga til å virke som en ettertanke.
Torsdag i den pulserende 3-2-seieren over LA Galaxy spilte de to nevnte stjernene liten eller ingen rolle i saken. Chiellini var en innbytter for sent, mens Bale ikke en gang var på benken på grunn av en skade. I stedet var det Bouanga som fikk Galaxy til å betale med to mål som, kombinert med Chicho Arangos sene angrep, ga LAFC en minneverdig seier over byrivalene. Bouanga har vært en treg forbrenning siden han kom, og klarte ikke å score i sine fem første opptredener. Men med tre mål på sine tre siste kamper, har han blitt en forskjellsskaper for LAFC på nøyaktig rett tidspunkt.
Spillet var også en påminnelse om at så konstruert som noen MLS-rivaliseringer er, El Trafico skuffer aldri. I de første dagene var det Zlatan Ibrahimovic som sørget for fyrverkeriet. I det siste har en rekke spillere gitt LAFC overtaket, og dette var andre gang i to sluttspillkamper at Black-and-Gold har seiret.
For Galaxy er det så mye å like med teamet Greg Vanney har konstruert. Stilen er lett for øyet, spesielt med Riqui Puig ved kontrollene, men denne kvelden ble det angret av noen grunnleggende defensive feil, inkludert levende Arango umerket for å rive hjem en retur. Det vil holde seg i Galaxys bunn i det minste til disse to lagene møtes igjen og skriver nok et overbevisende kapittel i deres rivalisering.
CF Montreal 1, NYCFC 3: Heber svarer kritikerne sine med nok en stor forestilling
Det er morsomt hvordan noen få sluttspillseire kan endre oppfatninger på en sesong. For en måned siden så det ut til at NYCFC var i uorden. En seier på ni kamper så ut til å utelukke Blues fra muligheten til å gjenta som MLS Cup-mestere. Enda mer bekymringsverdig, NYCFC så ikke ut til å være det samme antrekket etter at manager Ronny Deila sluttet midt i sesongen, erstattet av Nick Cushing. Men så begynte Pigeons å finne seg selv nede, og vant sine tre siste kamper, og den formen har holdt seg inn i ettersesongen, inkludert søndagens 3-1 seier over Montreal.
Det var hyllest rundt omkring, spesielt NYCFC-keeper Sean Johnson, men spar en tanke på spissen Heber. Han var NYCFCs startsenterspiss før en revet ACL satte ham på sidelinjen sent i 2020. I 2021-sesongen tok Taty Castellanos over og vant Gullstøvelen, men selv etter at argentineren i fjor sommer ble lånt ut til Girona, var Heber fortsatt ikke de facto starter. Men nå har han scoret i tre strake kamper, inkludert den andre med en skarp avslutning, og formen hans vil gjøre NYCFC til et vanskelig antrekk for Unionen å komme forbi i konferansefinalen.
Når det gjelder Montreal, ender en glitrende sesong ikke bare med skuffelse, men med mange spørsmål. Djordje Mihailovic, som målscorer Montreals eneste mål på søndag, er på vei til AZ Alkmaar, mens Victor Wanyama og Ismael Kone sannsynligvis også drar. Sportslig leder Olivier Renard har gjort det bra for å sette sammen denne siden. Nå må han gjøre alt han kan for å gjenoppbygge noen viktige deler av listen hans.
Austin FC 2, FC Dallas 1: Driussi legger til MLS MVP-legitimasjon
Overlat det til Austin FC-manager Josh Wolff å gi en taktisk overraskelse på den tidligere amerikanske herrelandslagskollegaen og nåværende Dallas-manager, Nico Estevez. Takket være en tidlig tomålsledelse, droppet Wolff laget sitt inn i en mer konservativ formasjon med to holdende midtbanespillere, og det var nok til å frustrere deres Texas-naboer. Riktignok hjelper det å hoppe på toppen ved å kaste på et par defensive feil, men det er det gode lag gjør, og nå prøver Austin å etterligne Atlanta United-siden av 2018 ved å vinne MLS Cup på bare sin andre sesong.
Lagene er absolutt bygd annerledes. Disse Atlanta-sidene var litt mer balanserte når det gjelder forsvar og angrep, men begge lag hadde MVP-kandidater i Josef Martinez (som vant prisen det året) og Sebastian Driussi. Søndag var sistnevnte nok en gang en forskjell, og scoret den endelige kampvinneren, hans ligaledende tredje mål i sluttspillet. Han kan ennå komme til kort i MVP-løpet – det er hard konkurranse fra Philadelphias Daniel Gazdag, Cincinnatis Lucho Acosta og frontløperen Hany Mukhtar fra Nashville SC – men en MLS Cup-triumf er fortsatt en mulighet.
Når det gjelder Dallas, ser det ut til at det er et lag på fremmarsj, men det virker som det har blitt sagt om omtrent alle andre lag som har blitt eliminert fra ettersesongen. Det vil ikke være så lett å bare anta at fremgangen vil være lineær, og FCD trenger noen flere angrepsbrikker for å ta litt av byrden fra Jesus Ferreira. Det kan bidra til å sikre at Dallas er vertskap for en semifinale neste gang i stedet for å spille borte i en.