Av Doug McIntyre
FOX Sports Soccer Writer
Med fire MLS Cup-sluttspillplasser fortsatt å hente og syv lag fortsatt i kampen om en invitasjon, var Decision Day klar for drama.
Søndagens siste runde med kamper for å avslutte ligaens ordinære sesong 2022 levde mer enn opp til faktureringen. Her er fem takeaways nå som 14-lags postseason-feltet er satt.
Union kreve Eastern Conference-tittelen
Philadelphia kom inn i sin siste ordinære sesongkamp på en to-kamps seierfri serie som inkluderte et stygt 4-0-tap mot Charlotte for en uke siden. Stillheten kostet Unionen Supporters Shield. Det ville ha kostet dem en andre konferansetittel på tre sesonger hvis de ikke hadde kommet seg tilbake på en stor måte mot for lenge siden eliminerte Toronto FC på søndag, og trampet de besøkende Reds 4-0 bak Daniel Gazdags hattrick. (Michael Uhre scoret vertens andre mål.)
Da Montreal vant 3-1 i Miami på søndag, trengte Philly alle tre poengene for å unngå å bli hoppet av andreplasskanadierne på den siste dagen av sesongen. Inter Miami hadde vunnet tre på rad, og tok plass i sluttspillet midtuke. (De vil møte forsvarende cupmester New York City i det som kan bli den siste kampen til den tidligere Argentina- og Real Madrid-spissens Gonzalo Higuaín dekorerte karriere.)
Philadelphia vil møte vinneren av fjerdeseedet New York Red Bulls og nr. 5 FC Cincinnati – enten dens nærmeste geografiske rival eller klubben der FCC-trener Pat Noonan skar tennene – i semifinalen. Søndagens seier av Jim Curtins lag garanterer dem en første runde farvel og hjemmebanefordel gjennom konferansefinalen.
I mellomtiden vil Montreal være vertskap for Orlando City (mer om dem nedenfor) på Stade Saputo.
Orlando, Cincinnati finner siste køyer i øst
Kravene for begge sider søndag var ganske enkle. En mannskapseier eller uavgjort i det sentrale Florida ville være nok til å sende dem til sluttspillet, mens Orlando trengte en seier for å garantere turen.
Foran et hesende hjemmepublikum på Exploria Stadium virket Lions dømt da Derrick Etienne ga gjestene ledelsen i første omgang. Bare én gang hele sesongen hadde Orlando kommet tilbake for å vinne en kamp de lå bak. Men de kom tilbake gjorde de det, utlignet gjennom Júnior Urso kort tid etter pause og gikk videre for godt på Facundo Torres’ straffespark i det 84. minutt.
Det er tredje gang på tre år under trener Óscar Pareja at Orlando, som gikk glipp av ettersesongen i hver av de fem første sesongene i MLS, har kvalifisert seg. De står overfor en tøff oppgave mot et utmerket Montreal-lag i det som garantert blir kjølige forhold nord for grensen. Men de spenstige Lions, som Pareja ledet US Open Cup-tittelen forrige måned, vil bli en tøff kamp.
Samme for Cincy, som trengte en seier og fikk en stor en, 5-2 over DC United på den brasilianske spiss Brenners 29-minutters hatty i første omgang:
Minnesota, Ekte Salt Lake vinne vestover
Fire Western Conference-team var fortsatt i live på vei inn i Decision Day. Alle fire møtte tilfeldigvis en av sine direkte konkurrenter i uke 34.
Portland hadde fordelen i Salt Lake City, MLS Cup-toeren i 2021 trengte bare et poeng for å gå tilbake til dansen. Det var til og med en sjanse for at Timbers kunne klatre til fjerde hvis andre resultater gikk deres vei. Men RSL gjorde ingen feil mot en organisasjon som nøler fra sin rolle i den tidligere fungerende amerikanske statsadvokaten Sally Yates fordømmende etterforskning av overgrep i profesjonell kvinnefotball; Timbers daglige leder Gavin Wilkinson, som tidligere hadde den samme rollen med Portland Thorns i National Women’s Soccer League, og en annen høytstående leder ble sparket i forrige uke, mens eier Merritt Paulson kunngjorde at han ga fra seg beslutningstakingsoppgaver inntil en ny etterforskning, av NWSL og dets spillerforbund, er fullført.
Mot en motstander den hadde slått i fire av sine fem siste forsøk, havnet Portland bak 3-0 før Darion Asprilla dro et trøstemål tilbake for gjestene før sluttsignalet. Salt Lake vil møte nr. 2 seed Austin i runde én.
I Minnesota fant Loons føttene akkurat i tide. Vancouver hadde vunnet tre strake og visste at tre poeng ville være nok, mens vertene var på et fryktelig 0W-5L-1T-løp. På en eller annen måte tryllet Adrian Heaths lag frem sin midtsesongform, og løp ut med en seier som Jonathan González sikret da han sørget for 2-0 bare 13 minutter før full tid. The Loons vil reise til Dallas for sin playoff-åpning.
Columbus dømt etter nok et sent mål
Mannskapet har bløt sene mål hele sesongen, så det var sannsynligvis uunngåelig at sesongen deres endte på ett. Det er andre året på rad Columbus har gått glipp av sluttspillet etter å ha vunnet MLS-cupen i 2020, og det må få en til å lure på trener Caleb Porters fremtid i Ohios hovedstad.
CV-en til den to ganger MLS Cup-vinneren taler for seg selv; Porter ledet også Timbers til kronen i 2015. Men å ikke komme til sluttspillet i sesongene med spillere som Cucho Hernández og Lucas Zelarayán til rådighet er ikke bra. Og fortjent eller ikke, Porter har også et rykte for å miste effektiviteten over tid. Han forlot Portland to år etter å ha ledet klubben til MLS’ ultimate premie, og han har nå vært i Columbus i fire hele sesonger. Det vil være fascinerende å se om han er tilbake for en femtedel – og i så fall om Columbus kan finne ut hvordan han skal avslutte kampene.
Galaxy-Nashville høydepunkter runde én
LA Galaxy og Nashville SC vant begge sine respektive finaler, og sørget for at de møtes i runde én. Skulle førstnevnte seire, ville det sette opp den andre postseason El Trafico mellom Galaxy og krysset Los Angeles-rival LAFC, som vant en 5-3 thriller i åpningsrunden i 2019. LAFC tapte 1-0 mot Nashville søndag en uke etter fanger deres andre Supporters Shield på fire år. Nashvilles Hany Mukhtar scoret ikke (veteranen Teal Bunbury fikk vinneren), men avsluttet sesongen med en ligaleder på 23 mål, ett mer enn Gazdag og Austins Sebastián Driussi.
Et intra-statlig sluttspillderby vil også skje i Texas hvis favorittene (Austin, Dallas) rykker opp. I øst, ville det ta et par opprør i første runde for Miami og Orlando å møtes i de fire siste. NYCFC (det tredje seedet) og Red Bulls (fjerde) kunne bare møte hverandre i konferansefinalen.
En av de ledende fotballjournalistene i Nord-Amerika, Doug McIntyre, har dekket USAs herre- og kvinnelandslag ved flere FIFA verdensmesterskap. Før han begynte i FOX Sports i 2021, var han stabsskribent hos ESPN og Yahoo Sports. Følg ham på Twitter @Av DougMcIntyre.
Få mer fra MLS Følg favorittene dine for å få informasjon om spill, nyheter og mer