Av Doug McIntyre
FOX Sports Soccer Writer
Redaktørens merknad: MLS Fotnoter tar deg inn i de viktigste samtalepunktene rundt ligaen og på tvers av amerikansk fotball.
I oppkjøringen til Major League Soccers lansering i 1996, var grunnleggerne – også kjent som MLSs opprinnelige eiere og ledere – klare på én ting fremfor alt annet.
Hvis den første profesjonelle kretsen i USA (en kanadisk klubb ville ikke bli med i MLS før mer enn et tiår senere) siden bortgangen til den stjernespekkede, men økonomisk uholdbare North American Soccer League, skulle ha noen sjanse til å overleve På lang sikt måtte fans på alle markeder hvert år tro at laget deres hadde et visst håp om å vinne tittelen.
Produsert paritet er grunnlaget som MLS ble bygget og har trivdes med. Søndagens nasjonalt TV-sendte kamp mellom Portland Timbers og Atlanta United (17:30 ET, FOX/FOX Deportes/FOX Sports-appen) viser denne veiledende filosofien til fulle.
Uansett mål er Portland og Atlanta to av MLS sine teltklubber. Timbers har deltatt i tre av de siste syv MLS-cupene (vinner én gang), er like relevante i sin egen by som et hvilket som helst lag i ligaen, og har en historie som går tilbake til 1970-tallet.
I mellomtiden slo United Portland i MLS Cup-finalen i 2018 foran et daværende rekordpublikum på 73 019 og gjennomsnittlig nesten 50 000 fans per kamp, lett den høyeste i MLS og mer enn europeiske tungvektere som Chelsea, Juventus og Paris Saint-Germain.
Likevel på vei inn i uke 29 av den 34-ukers ordinære sesongen 2022, er det mulig at ingen av klubbene vil klare topp-syv-plasseringen i sin egen konferanse som kreves for å kvalifisere seg til sluttspillet.
Det ser absolutt ikke bra ut for skadeherjet Atlanta etter et 4-1 midtuketap på Philadelphia Union. Portland har et svakt tak på den siste plassen i Vesten til tross for at de har vunnet de to siste kampene; åttendeplassen LA Galaxy følger dem med ett enkelt poeng, og har fortsatt to kamper igjen.
Igjen, dette er ved design.
Toppligaene over planeten fútbol har alltid vært – og fortsetter å være – topptunge. Bayern München har vunnet ni Bundesliga-titler på rad i Tyskland. I Italias Serie A tok Juventus ni strake Scudettoer mellom 2011-20. De tre spanske gigantene (Atletico Madrid, Barcelona og Real Madrid) har tatt hver La Liga-krone siden 2005, mens bare to ganger i løpet av de siste 10 årene har PSG ikke endt på topp i Ligue 1 i Frankrike.
Selv i Englands Premier League – den rikeste, mest konkurransedyktige og beste av de fem store – er det ikke mye annerledes i disse dager. Mens syv forskjellige lag har vunnet Prem siden den ble etablert i 1993, var Manchester City mesterne i fire av de siste fem sesongene.
Med god grunn var ikke det som MLSs grunnleggere ønsket. Sporten var på et annet sted i USA og Canada i 1996. Å la de mest forbrukende lagene dominere måten den Pele-overskriften New York Cosmos hadde med å vinne fem titler på 16 sesonger i den gamle NASL kan føre til at mindre klubber folder seg, til slutt tar hele operasjonen ned med dem. Og det var heller ikke noe moro.
Tilhengere av et lag som Englands Aston Villa – en historisk klubb med en enorm tilhengerskare som rett og slett ikke har ressursene, realistisk sett, til noen gang å konkurrere om det nasjonale mesterskapet – kjøper billetter og trøyer år etter år til tross for det. Nye fans i Kansas City ville ikke. Sporten er inngrodd i kulturen i den gamle verden. Nesten 30 år inn i MLS sin historie, eksisterer fotball fortsatt i utkanten av mainstream de fleste steder i Nord-Amerika når et verdensmesterskap ikke pågår. Ligaen har ikke engang nådd 30-lagsmålet sitt ennå, og vil ikke gjøre det om noen år til.
Noen vil kanskje hevde at det skader MLS å ikke ha de samme få lagene som konkurrerer om trofeet hvert år. Tross alt, ble Premier Leagues eksplosjon i popularitet på begynnelsen til midten av 2000-tallet delvis drevet av våpenkappløpet mellom Arsenal, Chelsea og Manchester United (og mer nylig Liverpool og Manchester City).
MLS, på den annen side, er konkurransedyktig topp til bunn. Seattle Sounders vant CONCACAF Champions League for fire korte måneder siden og er fortsatt på farten til å gå glipp av MLS-sluttspillet for første gang siden de ble med i ligaen i 2009.
MLS sluttspillsystemet er en annen feltnivåspiller. For hvis Atlanta eller Portland klarer det til slutt, kan alt skje da. De forrige 34 kampene spiller ingen rolle. Fire postseason seire og sølvtøyet er deres.
Og hvis de ikke gjør det? Ingen bekymringer. I MLS er det alltid neste år.
FOTNOTTER
1. Hvis den ikke er ødelagt …
Ingen lag hadde det travlere på overgangsfronten denne sommeren enn ligaledende LAFC. Junisigneringene av dekorerte europeiske veteranene Gareth Bale og Giorgio Chiellini fikk mesteparten av oppmerksomheten, men siden begynnelsen av juli la daglig leder John Thorrington også til midtbanespiller Sebastian Mendez, spiss Denis Bouanga og Cristian Tello og fraktet ut forsvarer Doneil Henry, midtbanespiller Francisco Ginella og tre. angripere: Danny Musovski, Ismael Tajouri-Shradi og Brian Rodriguez.
Det er mye omsetning for et lag som allerede var best i MLS i mai. Hvor mye er for mye? Etter å ha vunnet syv strake kamper for å avslutte et 11-1-1-løp, har LAFC nå tapt tre på rad. De smarte pengene er på at Steve Cherundolos lag snur ting, og starter hjemme denne helgen mot Real Salt Lake. Likevel er det vanskelig å integrere fem nye spillere midt i sesongen. Vellykkede team er ømfintlige økosystemer, og det skal ikke mye til for å slå dem ut. En gang shoo-ins for Supporters Shield, er LAFC nå uavgjort med østleder Philly.
Det skal bli interessant å se om LAFC kan finne sine føtter.
2. Vinn* og de er med
Austin FC ligger fortsatt på tredjeplass i Shield-løpet til tross for deres midtuke-nederlag mot Timbers. Denne helgen kan de bli det tredje laget etter LAFC og Philly som tar en plass etter sesongen
En seier i Nashville lørdag kveld ville gjort det. Det samme ville uavgjort, forutsatt at Portland taper og andre resultater går deres vei. Og hvis ting går i stykker kan et tap til og med være nok, slik det var for LAFC i San Jose for noen uker siden.
3. Rødt varsel
Sommerankomsten til de italienske landskampene Federico Bernardeschi og Lorenzo Insigne forvandlet Toronto FC. Men etter å ha gått 3-1-1 fra begge spillernes debut 23. juli, står de røde med 1-1-1 siden. Onsdagens 2-2-kamp med LA Galaxy føltes absolutt som et tap etter at Toronto slapp inn utligningen til Riqui Puig i det 89. minutt. Men for et mål det var:
Med fem kamper igjen har Bob Bradleys lag nå praktisk talt ingen feilmargin. TFC sitter to poeng fra den siste sluttspillplassen i øst, og syvendeplassen Miami har spilt en kamp færre. Åh, og de røde neste kamp er tilfeldigvis mot rivalen Montreal, som kan skryte av den fjerde beste rekorden i MLS.
4. Stjerner på linje?
For Galaxy føltes onsdagens siste gisp-trekning som en seier. Men de må bruke det momentumet for å få en faktisk seier i sin neste konkurranse, på søndag hjemme mot 26. sammenlagt Sporting Kansas City.
Mens Chicharito og Co. er en av bare tre playoff-håper med så mange som syv kamper igjen, er bare to i Carson etter denne helgen. De andre er i desperate Vancouver, gjenoppståtte Nashville, den originale California-rivalen San Jose og Houston, som gjerne vil spille spoiler på Decision Day.
5. Stopptid
Seks poeng bak erkefjenden Portland med bare seks kamper igjen, er Seattle Sounders i virkelig trøbbel nå etter å ha gått 0W-4L-1T i de fem siste.
Forklaringen hele sesongen var at Champions League-løpet tok for mye ut av dem. Det er faktisk en mer åpenbar en: skader. Til tross for alt snakket om Atlantas vaskeriliste over gående sårede, er Seattles nesten like lang. Å miste João Paulo til en sesong som avsluttet ACL-riven i den regionale finalen gjorde vondt, men Seattle kunne ha overvunnet det hadde erstatteren hans, 17 år gamle Obed Vargas, ikke gått ned med en ryggplager noen uker senere. Vargas har ikke spilt siden.
Raúl Ruidíaz har vært frisk nok til å starte bare 11 av Sounders sine 28 kamper. Nicolás Lodeiro, Jordan Morris, Cristian Roldan og Yeimar har også gått glipp av kamper.
I en liga bygget på paritet kan den slags uflaks være for vanskelig å overvinne.
En av de ledende fotballjournalistene i Nord-Amerika, Doug McIntyre, har dekket USAs herre- og kvinnelandslag ved flere FIFA verdensmesterskap. Før han begynte i FOX Sports i 2021, var han stabsskribent hos ESPN og Yahoo Sports. Følg ham på Twitter @Av DougMcIntyre.
Få mer fra MLS Følg favorittene dine for å få informasjon om spill, nyheter og mer.