Av Doug McIntyre
FOX Sports Soccer Writer
Redaktørens merknad: MLS Fotnoter tar deg inn i de viktigste samtalepunktene rundt ligaen og på tvers av amerikansk fotball.
Carlos Bocanegra klandrer ikke skadene for den vanskelige situasjonen hans Atlanta United finne seg i når den ordinære MLS-sesongen 2022 går inn i siste strekning.
Flere ganger i løpet av kurset, en 15-minutters samtale med Atlantas visepresident og sportsdirektør fredag ettermiddag, gjentok Bocanegra at å miste tre nøkkelspillere i ryggraden til laget – veteranen i defensiv midtbanespiller Ozzie Alonso, mangeårige Premier League-keeper Brad Guzan og startende USA. herrelandslagets midtstopper Miles Robinson – til alvorlige, sesongavsluttende plager tidlig kan ikke være en unnskyldning for United, som ligger på 24. plass av 28 klubber i den samlede ligastillingen.
“Jeg tror det er en forståelig fortelling fra utsiden, men vi hadde sikte på å prøve å konkurrere om Supporters Shield,” sa Bocanegra til FOX Sports i forkant av søndagens kamp i Columbus mot Crew (17:30 ET, FS1/FOX Deportes/FOX Sports-appen).
Nå ville bare det å komme seg til sluttspillet være en triumf, men selv det vil ikke være lett etter onsdagens 2-1 hjemmetap mot New York Red Bulls. Det er imidlertid ikke umulig. Med ni kamper igjen, er Five Stripes bare fire poeng unna finaleplassen i Eastern Conference.
“Vi spilte ikke bra mot Red Bulls og i et par andre kamper,” sa Bocanegra. “Men i resten har vi vært konkurransedyktige. Vi er i en tøff situasjon, men det siste jeg eller noen andre i klubben kommer til å gjøre er å finne på unnskyldninger. Vi prøver å komme videre med det, tette hull , og la oss se om vi kan komme over streken.”
Hvis ikke skadene unnskylder Uniteds kamp denne sesongen, hjelper de absolutt å forklare dem. Atlanta hadde all grunn til å strebe etter ligaens beste rekord i vinter. I følge tall utgitt av MLS Players Association, toppet klubbens lønnssum på 21 millioner dollar ligaen i april, selv om de har blitt forbigått av LA Galaxy og Toronto FC siden.
Selv for et av de dypeste lagene i MLS, er det vondt å måtte klare seg uten et halvt dusin avgjørende bidragsytere i en gitt kamp. I tillegg til Alonso, Guzan og Robinson, brukte andre startere Andrew Gutman, Brooks Lennon og Ronald Hernández mer enn en fjerdedel av sesongen på sokkelen. Stjernespissen Josef Martínez gikk glipp av syv kamper. Bare én spiller på listen, Marcelino Moreno, har dukket opp i alle 25 kampene for Atlanta denne sesongen.
Robinson var uten tvil den beste forsvarsspilleren i MLS da han sprakk en akillessene i mai, men å miste ham hadde en negativ effekt; det tvang trener Gonzalo Pineda til å justere taktikken hans, for en. Uten den lynraske Robinsons evne til å rase tilbake og slukke branner, sitter Atlantas forsvarere dypere enn de gjorde før.
I mellomtiden var Guzans rolige tilstedeværelse i målet betryggende. Det var aldri realistisk å forvente at erstatteren hans, lovende, men uerfarne 20 år gamle Rocco Ríos Novo, skulle gi samme nivå av sikkerhet som en 37 år gammel to ganger VM-veterinær.
Til deres ære fortsetter United å kjempe for sluttspillet sitt. Martínez scoret sitt 100. mål i karrieren langt inne i søppeltiden mot Red Bulls. Det var 12. gang denne sesongen at Atlanta scorer de siste 15 minuttene av en kamp.
Spillerne tror de fortsatt kan nå postseason hvis bare de klarer å unngå den slags selvpåførte forsvarsfeil som så ofte har kostet dem poeng i år.
“Forventningen til laget vårt er å vinne,” sa Bocanegra.
Columbus ville være et bra sted å begynne.
FOTNOTTER
1. Flybesetning
Å slå de svarte og gule i Ohios hovedstad vil ikke være lett for Five Stripes. Etter en treg start har mannskapet stille klatret oppover stillingen og er nå femte i øst med to kamper igjen på fjerdeplassen Red Bulls.
Oppstigningen deres er i stor grad takket være ankomsten av Cucho Hernandez fra Englands Watford i juni. Cucho har seks mål på åtte kamper totalt, inkludert ett i hver av de to siste.
Men det begynte faktisk før det: Crew har tapt bare én gang siden mai.
2. La oss spille to
Columbus-Atlanta er den første av to back-to-back-kamper på FS1 søndag; Sporting Kansas City versus Portland Timbers vil følge klokken 20.00 ET.
Hvis det er rart å se Atlanta nest nederst i øst, er det like rart å se på SKC som støtter opp i vest. Skader har også skadet Sporting, med stjernespissen Alan Pulido utelukket i hele 2022 før sesongen i det hele tatt startet. Men hvis du skal være dårlig, er det kanskje bedre å være skikkelig dårlig.
Hvis det er noen trener i MLS med nok egenkapital til å overleve en sesong som denne, er det SKC-sjef (og daglig leder) Peter Vermes. Mens et vokalt mindretall av fans har etterlyst jobben til Vermes i flere måneder, ville det være direkte sjokkerende om MLSs lengste ansatt trener ikke er på sidelinjen i Children’s Mercy Park i 2023.
3. LAFC alle bortsett fra i
Så mye for Charlotte som et potensielt fellespill for MLS sin rømte leder. Etter å ha satt utvidelsessiden 5-0 forrige helg, tok LAFC ytterligere tre poeng tirsdag mot Wayne Rooneys DC United – deres syvende seier på rad.
Teamet til Steve Cherundolo kan bli den første klubben som får plass i sluttspillet når de reiser til San Jose på lørdag – og de trenger ikke engang å vinne for å gjøre det. Uavgjort mot jordskjelvene ville være nok, og det samme ville et tap så lenge Seattle Sounders eller Minnesota United også taper, eller hvis Colorado Rapids eller Real Salt Lake ikke vinner. Tror de liker sjansene deres?
4. Å se rødt
Toronto FCs allerede slanke sluttspillforhåpninger fikk en betydelig støt da de sløste bort to poeng hjemme midtuke i uavgjort 2-2 mot New England. Nå må de prøve å gjøre dem opp denne helgen i Miami, mot et lag ubeseiret i sine fire siste og spiller sin beste fotball for året.
TFC er bare tre poeng fra en plass etter sesongen. Men Bob Bradleys side har fortsatt arbeid å gjøre selv med de italienske forsterkningene Federico Bernardeschi og Lorenzo Insigne som nå nærmer seg full form.
Tre av de fire lagene som står mellom Toronto og sikkerheten til syvendeplassen har spilt en kamp færre – inkludert Inter Miami. Det skal være morsomt i Sør-Florida.
5. Slå alarm?
Etter å ha tapt påfølgende under fredagens tilt mot LA Galaxy, er det reell bekymring for at Sounders ikke kommer til MLS Cup-sluttspillet for første gang i historien. Vi fortsetter å vente på at CONCACAF-mesterne skal snu en bryter og gjøre et sent løp som de har gjort så mange ganger før, men det har ikke skjedd ennå.
Kanskje det ikke gjør det. Imidlertid har Seattle virkelig fortsatt tid til å snu ting. Mens Sounders sykler tilbake i 10. ut vest, ville en seier i Carson drive dem helt inn på 6. plass, i det minste midlertidig.
De er bare ett poeng bak Vancouver og Galaxy, som okkuperer de to siste plassene i konferansen, og ett bak Nashville og Portland, de to lagene rett foran dem på tabellen.
Sounders har spilt en kamp færre enn alle fire.
En av de ledende fotballjournalistene i Nord-Amerika, Doug McIntyre, har dekket USAs herre- og kvinnelandslag ved flere FIFA verdensmesterskap. Før han begynte i FOX Sports i 2021, var han stabsskribent hos ESPN og Yahoo Sports. Følg ham på Twitter @Av DougMcIntyre.
Få mer fra MLS Følg favorittene dine for å få informasjon om spill, nyheter og mer.