Av Doug McIntyre
FOX Sports Soccer Writer
Redaktørens merknad: MLS-fotnoter tar deg med inn i de viktigste samtalepunktene rundt ligaen og på tvers av amerikansk fotball.
Det er vanskelig å si hvilken av de to MLS-klubbene som møter søndag i Los Angeles som har den mest skuffende sesongen.
På overflaten er svaret enkelt. På vei inn i kampen mellom LA Galaxy og Atlanta United (21:30 ET, FS1/FOX Deportes/FOX Sports-appen), er bare én klubb – Galaxy – i sluttspillposisjon, mens Atlanta ligger helt tilbake på 11. 14-lags Eastern Conference-tabellen.
Men så skulle dette være sesongen da den rekordhøye femdobbelte MLS Cup-mesteren Galaxy endelig tok et skritt mot å gjenopprette sin status blant ligaens elite. I stedet er Greg Vanneys side uavgjort med Portland Timbers på åttendeplass og kun ett poeng foran CONCACAF-mesteren Seattle Sounders etter en tre-kamps tapsrekke som inkluderer deres El Tráfico-nederlag 8. juli til støyende naboer LAFC.
Hvis de ikke stopper blødningen snart, vil Galaxy stå i alvorlig fare for å gå glipp av ettersesongen for femte gang på seks år.
Mye av Five Stripes kamp i 2022 kommer derimot ned til skader. Selv om Atlanta ikke er på langt nær like dødelig som Miguel Almirón-ledersiden som tok ligaen med storm etter lanseringen i 2017, kan de fortsatt skryte av noen av de beste angrepstalentene i MLS.
Men sesongavsluttende Akilles-skader på keeper/kaptein Brad Guzan og deretter midtforsvarer/medkaptein Miles Robinson, som dukket opp som starter på det amerikanske herrelandslaget i løpet av det siste året, pluss mindre alvorlige plager som fortsatt satte andre nøkkelspillere på sidelinjen som f.eks. Josef Martínez og Brooks Lennon i lange strekninger har, forståelig nok, vært vanskelige for Gonzalo Pinedas lag å overvinne.
Det er en betydelig endring utenfor banen for Atlanta United å navigere også: Darren Eales, klubbens eneste president og arkitekten (sammen med teknisk direktør Carlos Bocanegra) av dens MLS Cup-vinnende 2018-liste, vil forlate neste måned for å bli administrerende direktør av Newcastle i den engelske Premier League.
Likevel er Atlanta laget i bedre form. Etter en fryktelig strekning der de bare vant en av åtte, tok Pinedas lag en seier over Real Salt Lake og uavgjort mot Sørøst-rival Orlando City. De er bare tre poeng bak FC Cincinnati til den siste sluttspillplassen i øst og har spilt en kamp færre.
Det gjør søndagens konkurranse avgjørende for begge lag, selv om Galaxy sannsynligvis trenger de tre poengene til hjemme. Den gode nyheten for dem er at stjernespissen Javier “Chicharito” Hernández og toveis midtbanespiller Mark Delgado forventes å returnere til Vanneys lagoppstilling etter å ha gått glipp av de to foregående kampene på grunn av sykdom. Søndag kan også markere debuten til den uruguayanske ødeleggeren Gastón Brugman. Signert 6. juli, bør Brugman umiddelbart gjøre Galaxy vanskeligere å spille mot.
“Jeg håper dere vil se hvor god han er på søndag,” sa Hernández til journalister denne uken. “Forhåpentligvis kan han tilpasse seg raskt fordi noen ganger undervurderer folk denne ligaen, [but] Jeg tror han ikke ville gjort det. Han har den sterke mentaliteten, den vinnermentaliteten vi trenger.”
MLS FOTNOTTER
1. Handel fornærmelser
Så mye som Almiróns avgang til Newcastle for en MLS-rekordoverføringssum på nesten 30 millioner dollar tidlig i 2019 drastisk endret fargen på Atlantas sekser foran, så har handelen som sendte den populære midtbanespilleren Julian Gressel til DC United et år senere sannsynligvis skadet dem enda mer.
Gressel var Martínez sin viktigste oppsettmann i tre sesonger, og skader er ikke den eneste grunnen til at den venezuelanske spissens produksjon falt fra 33 mål i 2019 til bare 12 forrige sesong. (Martínez, som har hatt fem mål på 13 kamper så langt i 2022, rev sin ACL i Atlantas 2020-åpning og bommet resten av det året.)
Å bytte ut Gressel for sølle $750 000 i allokeringspenger regnes med rette som en av de verste avtalene i nyere MLS-historie. Derfor var det overraskende å se ligaens bunnmater DCU sende Gressel til Vancouver Whitecaps for en sølle $900 000 forrige uke. Gressel, nummer to i MLS-assist siden 2017, ble blindsidet.
Sjokket ble til sinne da han fant ut at kona hans fikk vite at de ville flytte til et fremmed land på den andre siden av kontinentet fra en rapport i Washington Post:
Ikke overraskende brant Gressel DC Uniteds frontkontor på vei ut døren.
“Kona mi hadde fått tekstmeldinger fra folk før jeg i det hele tatt snakket med henne,” sa han til Athletic. “Det var bare en forlegenhet.”
Vancouver, derimot, kan ikke tro lykken deres. “Det var ikke vanskelig å identifisere,” sa administrerende direktør og sportsdirektør Axel Schuster etter at Gressel ble introdusert tirsdag, “den beste vingbacken i ligaen.”
2. Svart og blått
Fans i DC håper bedre at den nye manageren Wayne Rooney vet hva han gjør. Tross alt er det så mye som skal gjøres. Onsdag så Rooney – som fortsatt venter på sitt arbeidsvisum – fra oven mens det tyske kraftsenteret Bayern München slo svart og rødt 6-2 i en treningskamp på Audi Field.
Det skjeve resultatet kom mindre enn to uker etter DCUs MLS-rekord-tap 7-0 for Philadelphia Union.
Rooney har allerede gjort flere trekk på vaktlisten i tillegg til det som involverer Gressel. Klubben merket offisielt den godt reiste jamaicanske Ravel Morrison på torsdag, en dag etter å ha kjøpt MLS-veteranen Miguel Berry i en handel med Columbus Crew.
3. Vennlig brann
DC var ikke det eneste MLS-laget som ble utklasset i en utstilling mot en av sportens største klubber midtuke; tirsdag slo Barcelona østkampen Inter Miami 6-0. Men den hjemlige ligaen frikjente seg selv godt i andre vennskapskamper mot europeiske toppfiender, ikke minst av dem var Minnesota Uniteds 4-0-spark av Premier League Everton.
Også onsdag spilte Orlando City Arsenal i første omgang før de tapte 3-1, mens utvidelsen Charlotte FC slo mektige Chelsea på straffe etter uavgjort 1-1. Charlotte-akademiproduktet Brian Romero, som bare fylte 16 år i mai, trakk feilen som sendte kampen til spark. USMNT-stjernen Christian Pulisic scoret Chelseas eneste mål i første omgang.
Det er viktig å ikke trekke for mange konklusjoner fra disse spillene, som vanligvis inneholder en blanding av etablerte startere, unge prospekter og ubegrensede bytter. Det er også feil å kalle dem meningsløse. Hvis Charlotte fortsetter til sluttspillet i sin første sesong, kan selvtillitsøkningen de fikk ved å slå UEFA Champions League-seieren i 2021 være en faktor.
4. USMNT-par drar hjem
Denne uken så også et par spillere som hjalp de amerikanske mennene med å vinne CONCACAF Gold Cup sist sommer med MLS-lag.
Nashville SC landet høyreback Shaq Moore på tirsdag, med MLS Cup-utfordrer som betalte den spanske andredivisjonsklubben Tenerife en overgangssum på 2 millioner dollar for Moores rettigheter, ifølge ESPN.
For ikke å bli overgått, signerte Orlando den amerikanske spiss Nicholas Gioacchini fra franske andrelaget Caen dagen etter.
5. Tatys siste dans?
Endelig kan denne helgen markere slutten på Taty Castellanos-æraen i MLS, ifølge New York City FCs midlertidige hovedtrener Nick Cushing.
“Jeg tror det er rettferdig å si at det kan bli hans siste kamp,” sa Cushing om Castellanos foran lørdagens Yankee Stadium-tilt mot Miami.
Castellanos, MLS Golden Boot-vinneren i 2021 som hjalp Pigeons med å vinne MLS Cup i fjor, leder ligaen når det gjelder scoring igjen denne sesongen. Den 23 år gamle argentineren dukker opp på vei til den nyopprykkede spanske La Liga-klubben Girona.
En av de ledende fotballjournalistene i Nord-Amerika, Doug McIntyre, har dekket USAs herre- og kvinnelandslag ved flere FIFA verdensmesterskap. Før han begynte i FOX Sports i 2021, var han stabsskribent hos ESPN og Yahoo Sports. Følg ham på Twitter @Av DougMcIntyre.
Få mer fra MLS Følg favorittene dine for å få informasjon om spill, nyheter og mer.