-
Rob DawsonKorrespondent
MANCHESTER, England – Hvis ting ordner seg for Erik ten Hag i Manchester United, kan han godt se tilbake på Liverpools besøk på Old Trafford tidlig i sin første sesong som noe av et sentralt øyeblikk.
Han vil selvfølgelig være lettet over å vinne sin første konkurranseseier siden han kom fra Ajax Amsterdam i sommer og glad for å ha gjort det mot en erkerival i en stor kamp, en så stor gruppe Manchester United-supportere protesterte mot Glazers eierskap .
I stedet vil mandagens 2-1-seier over Liverpool også bli husket – kanskje like viktig – som kvelden den nederlandske manageren satte sitt preg på troppen.
– Olley: United slo Liverpool for å kickstarte Ten Hag-æraen med stil
– VAR-anmeldelse: Hvorfor Rashford var onside men Jesus, Toney offside
– Alt du trenger å vite om Man United signering av Casemiro
Da han droppet Cristiano Ronaldo og Harry Maguire for uten tvil den største kampen i sesongen, ga Ten Hag beskjed til spillerne sine om at han har ansvaret. Etter en demoraliserende start som kort tid så United falt til bunnen av Premier League-tabellen, vil seier over Liverpool gjøre alt for selvtilliten og selvtilliten i et omkledningsrom som så på bunnen etter 4-0-tapet mot Brentford ni dager. Tidligere. Men det kan være lagvalget som ender opp med å få langt større innvirkning.
Ten Hag tilbrakte sommeren med å regjere med en stille autoritet, men valgte øyeblikket for å vise tenner. Du kan ikke bli mye mer hensynsløs enn å benke stjernespissen og klubbkapteinen din (med Bruno Fernandes i stedet med armbindet) mot Liverpool hjemme.
Jeg har en tropp, og vi må bruke troppen, sa Ten Hag etterpå. “Vi spiller 50 eller 60 kamper, og fra kamp til kamp vil vi se hvilket lag vi velger. Jeg trenger ikke å nevne Maguire og Ronaldo; de er fantastiske spillere, og de vil spille en rolle i fremtiden og kortsiktig fremtid også.
“Vi har en tropp og en måte å spille på, med stil, men også en spilleplan. Du ser på hva som er den beste tilnærmingen for kampen. Vi trenger en tropp fordi vi har mange kamper å dekke, så vi lager et lag ut av troppen, vi holder sammen som en tropp og vi oppnår mye. Jeg er trygg på det.”
Det er forståelig at Ten Hag ønsker å tone ned betydningen av å benke to av sine høyest profilerte spillere for en slik nøkkelkamp, men han vil vite bedre enn noen andre at det sender en sterk melding til troppen hans veldig tidlig i hans regjeringstid. Han gjorde følelsene sine klare etter nederlaget på Brentford, og anklaget spillerne for mangel på “sult” og avlyste en planlagt fridag slik at de kunne ta igjen avstanden de hadde blitt løpt over av Thomas Franks side.
Ten Hag motsto fristelsen til å peke ut de han følte var mest skyldige, og sa bare at han skulle ønske han kunne ha gjort 11 bytter ved pause. Men når det kom til å velge laget sitt mot Liverpool, vek han ikke unna de store avgjørelsene.
Han kunne ha utelatt Lisandro Martinez – erstattet etter 45 minutter i Brentford – dyttet den argentinske forsvarsspilleren inn på midtbanen, eller byttet til en femmer med tre midtstoppere. I stedet droppet han Maguire, kapteinen hans. Allerede godt klar over den konstante støyen rundt Ronaldo, ville den enkle avgjørelsen vært å beholde 37-åringen i laget, men i stedet fikk han en plass på benken bak Maguire.
Det var også talende at da Anthony Elanga ble byttet ut ved pause, var det Anthony Martial, snarere enn Ronaldo, som ble sendt videre i hans sted. Ronaldo kom til slutt på med bare fire minutter igjen, men introduksjonen hans på samme tid som Donny van de Beek og Aaron Wan-Bissaka var litt mer enn en ettertanke da Ten Hag prøvde å se de siste stadiene av seieren.
Maguire ble i mellomtiden knapt varmet opp og tilbrakte natten med å se på fra sidelinjen. Han kommer neppe tilbake for turen til Southampton på lørdag, etter at Martinez og Raphael Varane forsvarte seg med en slik motstandskraft mot Mohamed Salah, Roberto Firmino og Luis Diaz.
Ronaldo vil heller ikke forvente en tilbakekalling på St Mary’s, etter å ha bidratt med ett skudd mot mål som seilte inn i Stretford End. Det føltes også påpekt at Ten Hag etterpå understreket viktigheten av “ledelse” på banen til tross for at han spilte uten sin kaptein og mest erfarne spiller.
“Jeg ønsket en annen tilnærming og en annen holdning, og det var det de brakte på banen,” la Ten Hag til. “Vær et lag og ha en god ånd, og det er det vi så i dag. Det handler ikke alltid om hva jeg sa. Jeg sa at vi må handle og ikke snakke mye og sørge for at du er et lag og kjemper og blir modige og gi hverandre alternativer.
“Fernandes tok ansvaret, og kapteinskapet oppmuntret ham. Han viste lederskap med Varane. De gjorde en enorm forskjell. Det er ikke bare dem; vi trenger flere ledere. Når du vil vinne, trenger du ledere og ånden vi viste i dag .”
Ten Hags avgjørelser vil ikke gjøre noe for å dempe spekulasjonene rundt Ronaldos fremtid, mens det også har vært rapporter om interesse for Maguire fra Chelsea. Ronaldo kan finne veien tilbake til laget ytterligere komplisert hvis United lykkes i deres forsøk på å signere en kantspiller – Ajaxs Antony, Chelseas Christian Pulisic eller PSVs Cody Gakpo blant de som etter sigende er vurdert – før overgangsfristen, selv om Ten Hag fastholder at Portugal spiss er fortsatt en del av planene hans.
Hvorvidt Ronaldo ønsker å være en del av disse planene gjenstår å diskutere, men om ikke annet har Ten Hag vist at det er Ronaldo som må tilpasse seg manageren sin og ikke omvendt. United-fansen har en stund trodd at det har vært mangel på ansvarlighet blant spillerne, at de jevnlig har vært i stand til å levere elendige prestasjoner de siste 18 månedene uten å se konsekvenser når laget ble annonsert for neste kamp.
For nå er i det minste syklusen brutt, og mens Ten Hag har lettet noe av presset på seg selv, har han også sørget for at spillerne hans blir påminnet om at det er mye press på plassene deres.