Om en uke vil Vissel Kobe gå tilbake til kontinental action og gjenoppta sitt forsøk på å vinne AFC Champions League.
Først ute er en runde av 16 mot landsmenn Yokohama F. Marinos 18. august, og med de påfølgende to utslagsrundene i østsonen som skal fullføres innen de neste syv dagene, vil det ikke ta lang tid før de vet om de er på vei mot finalen i februar neste år.
– Rivalisering fornyet som KL City, PSM satte opp ASEAN Zone decider
– Son, Minamino, Iqbal: Asiatiske stjerner å se i sesongen 2022-23
– Hvordan vil asiatiske kvalifiseringer fungere for utvidet 48-lags verdensmesterskap
Å kjempe om kontinental ære er akkurat den posisjonen Vissel forventes å være for all stjernekraften de skryter av, med hovedtittelen av den spanske legenden Andres Iniesta og andre eks-Barcelona-menn Bojan Krkic og Sergi Samper, samt en hel rekke japanske landskampspillere som alle skryte av europeisk erfaring som Yuya Osako, Yoshinori Muto, Hotaru Yamaguchi og Gotoku Sakai.
Det som er mindre forventet – og faktisk et stort sjokk – er at med ti kamper igjen av deres hjemlige J1 League-sesong, befinner Vissel seg selv på bunnen av tabellen.
På 24 kamper som allerede er spilt, har Vissel kun oppnådd fem seire, mens han har hatt 13 tap i konkurransen.
Det er umulig å si om det er mer fordømmende at et angrep med Osako, Muto og Bojan mens de ble levert av Iniesta og Yamaguchi bare har klart 21 mål, eller at et erfaren forsvar sammensatt av erfarne kampspillere som Sakai og Tomoaki Makino har sluppet inn 32.
(Til sammenligning leder Marinos på toppen av tabellen i mål scoret med 51, mens Avispa Fukuoka – bare på sitt andre år tilbake i topprangeringen – har den beste defensive rekorden med kun 20 innslupne mål.)
Vissels hjemlige problemer har allerede kostet både Atsuhiro Miura og Miguel Angel Lotina jobbene deres – sistnevnte varer i mindre enn to måneder – og klubben søker nå etter en tredje permanent leder for kampanjen.
I deres forsvar har Vissel blitt sterkt hemmet av skade. Samper vil sannsynligvis gå glipp av hele sesongen med en korsbåndskade, Iniesta har brukt perioder på sidelinjen, mens Bojan, Muto og pålitelig midtstopper Ryuho Kikuchi har vært de siste ofrene.
Likevel, selv om denne elendige flaksen på utvelgelsesfronten kan ha unnskyldt en klubb av deres størrelse fra å utfordre om tittelen, er det forferdelig at de ikke bare kjemper mot nedrykk – men på bunnen av stillingen.
Til ære for Vissel har ikke viket unna at de presterer godt under forventningene.
Da han snakket med ESPN tilbake i april, midt i lagets 11-kampers seierløse start på sesongen, innrømmet forsvarer Leo Osaki: “Vi taper ikke bare – vi taper med kvalitetsspillere og jeg tror spillerne forstår det.
“Det er der det (ekstra) presset kommer fra, men vi må møte disse situasjonene.”
Det er en forrang for slike fall fra nåde i J1-ligaen som bør tjene som strenge advarsler til Vissel.
I nyere tid har Gamba Osaka og Cerezo Osaka begge led nedrykk i sesonger hvor de avanserte til knockout-fasen av ACL. Da Urawa Red Diamonds sist nådde den kontinentale finalen i 2019, brukte de hele sesongen på å flørte med nedgangen før de til slutt endte trygt på 14. plass.
Selv Jubilo Iwata, Tokyo Verdy, Nagoya Grampus og Kashiwa Reysol har ikke vært immune mot nedrykk til tross for deres status som tidligere mestere.
2022 kunne ennå se Vissel avslutte med et trofé eller to i hendene.
Bortsett fra deres kommende ACL-oppdrag, er de videre til de åtte siste i Emperor’s Cup, selv om de ble eliminert fra kvartfinalen i J.League Cup av Avispa onsdag.
Men det er en følelse av at selv et par cuptriumfer ville være en liten trøst hvis de faktisk finner seg selv i å spille i J2 League neste periode.
Alt er ikke tapt for Vissel, for de har helt klart enorm kvalitet i rekkene. Kvalitet som absolutt kan få dem i gang på en sesongbergende løpetur.
Når alt kommer til alt, da de endelig tok sin første ligaseier i 2022 den 29. mai, fortsatte Vissel med å vinne syv av de neste ni kampene (to kommer i Emperor’s Cup).
Hovedproblemet er at de raskt går tom for spill for å ta fatt på en lignende serie, med bare ti igjen. Og de må begynne å kalke opp litt snart.
For motstanderne i de to siste kampene i ligakampanjen? Regjerende mestere Kawasaki Frontale og nåværende ligaledere Marinos, ikke mindre.