CONCORD, NC – NASCAR sier at de hadde en produktiv test av sin nye bil og lovet sjåførene at løsninger på noen av sikkerhetsproblemene deres skulle implementeres innen neste sesong.
NASCARs toppledelse holdt et 75-minutters møte i forkant av lørdagens trening på Charlotte Motor Speedway. Den sa at den forventer en ny bakre klips, bakre støtfangerstruktur og midtseksjon på neste års Next Gen-bil. Disse delene er for stive akkurat nå, og sjåførene har klaget hele sesongen på at de føler kraften fra rutinekrasj mer enn før.
Alex Bowman og Kurt Busch står begge på sidelinjen med hjernerystelse påført i krasj i neste generasjon, og Cody Shane Ware vil ikke kjøre søndag fordi han har en brukket fot som ville vært under for mye belastning på Charlottes hybridbanebane/ovalbane. Det er første gang på minst to tiår at tre fulltids Cup-førere går glipp av et løp.
NASCAR hadde forberedt en lysbildepresentasjon, men to forskjellige sjåfører sammenlignet økten med en episode av «Seinfeld». Erik Jones beskrev det som en “utsendelse av klager” mens Brad Keselowski, sjåfør og deleier av RFK Racing, sa “alle hadde litt å si, dette kan være litt av en festivus.”
“Det var definitivt anspent fra førersiden. NASCAR gjorde en god jobb med å prøve å svare på spørsmålene som ble stilt, men du kan se at det er frustrasjon,” sa sjåføren Christopher Bell. “Vi kom gjennom to lysbilder. Jeg tror de hadde en mye større presentasjon tilgjengelig for oss, men vi ble sittende fast i en åpen samtale som tok mesteparten av tiden.”
Sjåfører sa at NASCAR ga dem data fra onsdagens kollisjonstest og skisserte forbedringene som ble funnet i øvelsen. Et av hovedmålene til Next Gen var å kutte kostnader, og ved å gjøre det ble den nye bilen laget for å være holdbar og tåle krasj uten å bli ødelagt, slik at lagene trenger bare en syv-bilsflåte for sesongen med 38 løp.
Bilen har vist seg å være tryggere i mange områder og sjåfører tror de vil være beskyttet i katastrofale ulykker. Men påvirkningene bak på bilene har vært skurrende, og etter å ha hevdet at de har klaget til NASCAR under hele designprosessen om at Next Gen er for stiv, knipset sjåførene til slutt etter Bowmans hjernerystelse for to uker siden og offentliggjorde sine bekymringer.
“Vi vil bare føle mindre inne i bilen. Du ser fra utsiden og ser på krasj og det ser ikke ut som om noe skjer,” sa Bell. “Men kroppen vår ser ut til å absorbere de fleste støtene i stedet for at bilen absorberer støtene. Vi vil bare at bilen skal hjelpe oss der vi ikke absorberer så mye.”
Busch, som vil gå glipp av sitt 12. løp på rad, deltok på møtet. Ryan Blaney sa at sjåførene møttes forrige uke i Talladega for å presentere en enhetlig front i møtet.
Blant NASCAR-representantene til stede var NASCAR-formann Jim France, president Steve Phelps og lederne for Next Gen-prosjektet.
“Den uheldige siden er at vi visste om dette før vi kom inn i år, og vi trodde det ville være OK, og det var det ikke,” sa Blaney. “Det er vanskeligere. Pokker, du fikk gutta til å si med en gang i førsesongens tester som “Disse hitene føles mye vanskeligere enn hva det var i fjor”, og for oss er det frustrerende at ingen lyttet eller trodde fordi vi er de eneste de som kjenner disse treffene.
“Ingen fra NASCAR spenner seg inn og går og føler disse treffene. Jeg har alltid sagt: “OK, spenn inn denne tingen og knekk den i 160 (mph) med den gamle bilen, og kast deretter denne nye. på 160 og du forteller meg hvordan du føler deg etter treffet.’ Du kommer til å vite at det er vanskeligere. Det er det den er designet for, men noen av de middels støtene føles mye hardere enn den forrige bilen, helt klart.”
Og likevel sa Blaney at han ikke tillater seg å tenke på sikkerheten hans når han kommer inn i Forden.
Kevin Harvick, en av de mer vokale veteranene om Next Gen-bilen, sa veldig lite da han forlot møtet. Han ble straffet denne uken for en ulovlig modifikasjon funnet på Talladega-bilen hans, og NASCAR har benektet at straffen var gjengjeldelse for hans kommentarer.
Sjåfører og team er tydelig lei NASCAR. I et ekstraordinært trekk fredag sa representanter for noen av NASCARs topplag at sportens forretningsmodell er ødelagt og at de må komme til en ny inntektsdelingsavtale med ligaen for lagstabilitet.
Teamrepresentantene ga en enestående mengde detaljer om forretningsmodeller og økonomiske kamper for å offentliggjøre situasjonen deres. NASCAR svarte at de ønsker å samarbeide med teamene for å løse utfordringene deres.