NASCAR må adressere sjåførenes sikkerhetsproblemer. Nå.

Med sluttspillet godt i gang, er det forretningsavslutningen på NASCAR-sesongen, noe som gir mye spenning til sportens hovedpersoner. Men denne siste helgen, da Chase Elliott vant på Talladega Superspeedway, kom førerens uro som har boblet under overflaten mesteparten av sesongen til et punktum: å stille spørsmål ved sikkerheten til Next Gen-bilen.

Kurt Busch og Alex Bowman er savnet fra rutenettet med hjernerystelse påført i Next Gen-bilen, Cody Ware bekreftet tirsdag at han vil hoppe over Charlotte Roval på grunn av den brukne foten han pådro seg i Next Gen. Denny Hamlin og Kevin Harvick har blitt vokale i sin kritikk av NASCARs tilnærming til sikkerhet denne sesongen. Lørdag sa Elliott at han følte at sikkerheten i serien gikk «bakover».

Med så mange meninger som utveksles om hva som er det største temaet i enhver motorsport, henvendte ESPN seg til Ryan McGee og Marty Smith for deres syn på førersikkerheten i NASCAR.

– Se Formel 1 hele sesongen på ESPN
– Har du ikke ESPN? Få umiddelbar tilgang

Smith: Det er virkelig tydelig når du hører sjåfører på mesternivå, første stemmeseddel på Hall of Fame-nivå, gi uttrykk for bekymringen de er. Hamlin var ekstremt vokal på Talladega at racerbilen ikke er så sikker som den burde være, og at sjåførene har fortalt det til NASCAR gang på gang. Ifølge Hamlin ville NASCAR ha Next Gen-bilen på racerbanen for enhver pris, og så gjentok han seg selv: for enhver pris. Jeg har hatt samtaler med sjåfører, dette er noe de er veldig opptatt av, og de etterlyser endring. Jeg forventer at NASCAR vil lytte til dem, og de bør lytte til dem.

McGee: Og jeg tror det er forskjellen nå kontra ikke så lenge siden, og absolutt ikke da du og jeg begynte å dekke sporten, er at de kommer til å lytte. Du og jeg har levd gjennom flere generasjoner med racerbiler nå, og det har vært klager før, og mange ganger var svaret: “Vel, dette er hva du har. Sett folkene dine i arbeid.” Jeg tror virkelig at forskjellen nå er at NASCAR-president Steve Phelps snakker med sjåfører hele tiden. Den måtte komme til en uheldig posisjon med flere sjåfører, men det høres ut som de er i ferd med å prøve å gjøre endringer så umiddelbart de kan. Er det din mening?

Smith: De trenger det, og jeg tror de kommer til å gjøre endringer. Disse bilene er veldig stive. Det er ikke mye å gi når du krasjer, og de knuser ikke slik den forrige racerbilen gjorde. Og så den forrige racerbilen, fordi det var mer forelskelse i den, var det mer gi i den. Den var ikke like stiv. Den energien ble spredd bort fra sjåføren på en annen måte enn den er nå. Mer energi er på vei til sjåføren nå fordi bilen er så mye stivere.

McGee: Jeg går tilbake til da jeg dekket Indy Racing League på slutten av 90-tallet, og det var slik: Dette var en spesifisert bil, det var ikke mye kreativ ingeniørkunst på gang i racerbutikken; det var: “Dette er bilen du har.” De brøt ryggen på gutta fordi alt hadde vært fokusert på støt fremover. De tenkte ikke klart på biler som rygget inn i vegger. Alle hadde det bra hvis de krasjet rett frem eller til og med om de krasjet side til side, men så snart de rygget inn i selv et bitte lite slag, sprakk de i ryggvirvelen. Det er slik dette føles. Det var så mye fokus i den ene retningen at det kanskje ikke var nok i den andre retningen.

Smith: Sjåførene vil fortelle deg, de bønnfalt NASCAR: “Vi må endre dette.” Og ifølge disse sjåførene, var NASCAR helvete for å få denne tingen til racerbanen, og de gjorde det, og det kom med stor fanfare. Du og jeg har vært veldig, veldig komplimenterte til racingen og showet, men når showet ender opp med gutter som kanskje ikke kom ut av ulykker slik de ville ha gjort i en tidligere racerbil, da er det tid for forandring. Periode.

McGee: Alle jeg har snakket med jobber hardt med dette nå. Det er bare å få den ut på en racerbane på en søndag.

Smith: Når du har en fyr som Hamlin som sier høyt: “Den trenger en fullstendig redesign,” tror jeg ikke at han sier det flippende. Jeg tror at han mener det han sier, at frustrasjonen og bekymringen har kommet til et sted hvor NASCAR trenger å lytte til disse ingeniørene på disse løpsteamene, og jeg tror vi er på det punktet. Når sjåførene begynner å bli skikkelig vokale og “Good Morning America” ​​lager historier om NASCAR-sikkerhet, tror jeg at sanksjonsorganet vil lytte.

McGee: Og jeg tror de lytter. Det er bare et spørsmål om hvor raskt de kan få det snudd. Hvis de kunne ta den bilen med racingen vi har sett denne sesongen og eliminert disse problemene, så er det et hjemløp.

Smith: Hjemkjøring. Konkurransen i år har vært spennende. Vi har hatt rekordmange vinnere og det har bare vært en sesong full av ny energi og det har vært fantastisk å se. Men dette er noe som er veldig bekymrende for konkurrentene, og derfor tror jeg at NASCAR forstår at det er på tide å gjøre noen endringer.

McGee: Det eneste som muligens kan ta bort fra det vi begge er enige om er en av de største og mest konkurransedyktige sesongene i sportens historie, er denne historien her. Og så må du fikse det. Du må.