For den såkalte rikeste klubben i verden har Newcastle United fløyet overraskende under radaren i størstedelen av de 12 månedene de har tilbrakt under saudiarabisk eierskap. Det har ikke vært noen opprørende signeringer, ingen utålmodig sparking av en manager og en tydelig mangel på overdrivelse fra klubbens hierarki.
Gulfstatens offentlige investeringsfond (PIF), som ledes av kronprins Mohammed Bin Salman og har estimert eiendeler på nesten 500 milliarder pund, eier 80 % av klubben. Private equity-selskapet Reuben Brothers har en eierandel på 10 %, og den britiske forretningskvinnen Amanda Staveley har også 10 % for sin rolle i meglingen av avtalen.
Men bortsett fra den dårlig dømte og provoserende avgjørelsen i sommer om å ta i bruk en tredje drakt i de grønn-hvite fargene i Saudi-Arabia – som legger vekt på påstandene om at klubben har større tilknytning til landet enn bare å bli støttet økonomisk – alt har vært uventet fornuftig i St James’ Park.
Det kan passe eiergruppen som, etter å ha sett deres første forsøk på å kjøpe klubben i august 2020 avvist av Premier League på grunn av bekymringer over Saudi-Arabias menneskerettighetsrekord og anklager om TV-piratvirksomhet knyttet til ligaens kringkastingspartnere i regionen, kanskje feilvurderte nivåene av gransking som landet ville møte etter å ha anskaffet et stort engelsk lag.
Premier League søkte forsikringer om at det saudiske regimet ikke ville kontrollere klubben direkte før de sanksjonerte overtakelsen. Men etter hvert som Newcastle utvikler seg til et lag som er i stand til å sikre en topp-10-plassering, og kanskje høyere, under manager Eddie Howe, vil rampelyset sannsynligvis bare forsterkes etter et år tilbrakt i relativ skygge.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Newcastles ambisjon om å utfordre om store æresbevisninger og returnere til Champions League for første gang siden 2003-04 har blitt gjort klart av de nye eierne, med Staveley som sa på Football Writers’ Association Awards i mars: “Vi tror Newcastle kan gå til toppen av Premier League og toppen av Champions League.”
Det er først når Newcastle nærmer seg disse målene at eierne deres, pengene bak klubben og regimet som finansierer den, vil være mer en konstant snakkis.
Men med søndagens besøk til Manchester United, begynner Newcastle en serie kamper før VM-avslutningen som vil fortelle oss hvor nære de er å bli klubben som eierne deres ønsker at de skal være.
Før Premier League stopper for verdensmesterskapet 13. november, skal Howes lag møte United, Tottenham og Chelsea – tre klubber med Champions League-ambisjoner denne sesongen som alle fortsatt er i stand til å slå Newcastle for å overføre mål, uavhengig av deres finansiell makt.
Så langt denne sesongen har Newcastle uavgjort 3-3 med Manchester City og tapt 2-1 for Liverpool, så de har ennå ikke hevdet en gjennombruddsseier mot lagene de ønsker å formørke. Men Newcastle gjør utvilsomt jevn fremgang under Howe, som har forsterket den svake troppen han arvet med åtte nye i sommer til en pris av £215 millioner, inkludert £58 millioner klubbrekordsignering Alexander Isak fra Real Sociedad.
Hvis Premier League begynte 1. januar i år, ville Newcastle ligge på en femte plass – foran både Chelsea (6.) og Man United (7.) – og transformasjonen fra en klubb som tilsynelatende skulle rykke ned for et år siden til en klubb. Det å nå en plass i Europa League har vært et bevis på Howes ledertalenter, som ga ham en ny langtidskontrakt i august.
Men Newcastle må sparke på og få et slag på lagene de er i ferd med å møte. Til tross for all fremgangen de siste månedene, ligger Newcastle på sjetteplass etter å ha vunnet bare tre Premier League-kamper denne sesongen: mot Nottingham Forest, Fulham og Brentford. De viser seg å være vanskelige å slå — kun et mål på stoppetid på Anfield sikret Liverpool seier 31. august — har bare tapt én gang og har scoret ni mål i de to siste kampene, men de har også uavgjort for mye ( fem fra ni kamper så langt) for å være seriøse utfordrere til europeisk kvalifisering.
Overgangsvinduet i januar vil gi en ny mulighet til å forbedre troppen og legge til de smarte signeringene til Kieran Trippier, Bruno Guimaraes og Isak. Men hvis de kan gå inn i januar etter å ha slått en av de såkalte seks store og fortsatt i strid om Europa, vil utviklingen til Newcastle ta fart.
Med alle ressursene de har til rådighet og sannsynligheten for økte sponsorpakker og en potensiell avtale om navnerettigheter for St James’ Park stadion, vil Newcastle konkurrere om bedre spillere, som Evertons Anthony Gordon, for hvert vindu som går. Akkurat nå vil deres toppmål fortsatt favorisere å slutte seg til tungvektsklubbene i London, Manchester og Liverpool, så utfordringen Howe må ta tak i er å levere resultatene som vil gjøre Newcastle til et mer attraktivt tilbud før heller enn senere.
Newcastle og deres eiere kan ikke fortsette å fly under radaren, spesielt hvis de begynner å vinne stort.