“Barn som er mer avanserte blir mer utfordret, og de lavere ende barna blir fortsatt utfordret, men de får også mer selvtillit.”
Med tanke på at spillere i Mite/8U-programmer ofte hopper på isen for første gang, lærer grunnleggende ferdigheter, samhandler med high school-heltene og til å begynne med blir forelsket i spillet, er de første årene med hockey en spesiell tid for barn.
“Det handler om moro, men det er også utvikling innenfor det,” sa Erik Westrum, som var to ganger Gopher-kaptein og spilte i NHL.
I Prior Lake, hvor Westrum tilbrakte fire år som midddirektør, betydde det et dyptgående innkjøp til den amerikanske utviklingsmodellen og en forpliktelse til å utvikle individuelle ferdigheter i et hyggelig miljø. Øvelser inkorporerte ofte fotball, baseball, basketball og andre spill, i tillegg til tradisjonelle ferdigheter som skøyter, pasninger og skyting.
Det betyr ikke at programmet de utviklet var enkelt. Westrum gjorde en samlet innsats for å sikre at hver spiller ble utfordret i riktig mengde.
“Målet vårt var å gjøre dem klare for Squirts,” sa Westrum, som for tiden er guttetrener for Southwest Christian/Richfield. “Vi ville gå gjennom [USA Hockey Skill Progression] bok og så måtte du være selvbevisst om hvor disse barna passer inn.»
«Alle har sin egen utviklingsprosess i seg. Det er bare å ha tålmodighet til å utvikle disse barna på riktig måte.»
Planlegg, utfør, gjennomgå
Grunnlaget for enhver flott organisasjon og ungdomsidrettsprogram starter med organisering og kommunikasjon, så det er ingen overraskelse at det var der Westrum fokuserte mesteparten av innsatsen sin da han først overtok PLSHA-middprogrammet.
“Det var en enorm overhaling av hele prosessen med det vi ønsket å gjøre,” sa Westrum. «Det var å få banen om bord, banesjefen, istidsplanleggeren. Vi ville ha trenermøter før sesongen, to uker inn og så igjen etter jul, bare sjekkpunkter. Vi klarte å få alle disse trenerne til å være på samme side.»
Hovedfokuset var å lage en enhetlig prosess og plan, og deretter kommunisere den til alle parter slik at de kunne øke effektiviteten og eliminere bortkastet istid.
Mix og match
Neste steg var å få på plass en struktur som gjorde det morsomt å gå på hockey og skape et godt læringsmiljø.
“Vi ville alltid prøve å skape seks like lag,” sa Westrum. “Vi ville ha barn på videregående nivå som akkurat var i gang. Vi ville ikke gjort de beste 15 barna. Noen organisasjoner har første-, andre- og tredjeklassinger alle på samme lag. Jeg ser på det, for disse barna vil de leke med kompisene sine.»
For å balansere lagstrukturen deres med et ønske om å gi den riktige vanskelighetsgraden for hver spiller i praksis, innførte Westrum en lagdelt treningsstruktur.
Alle spillerne begynte å trene sammen. Deretter delte trenerne laget sitt i øvre og nedre halvdel, slik at barna tilbrakte tid med spillere med samme evne til neste treningssegment. For den siste tredjedelen av treningen, ofte for en slags kamp, ville to lag pare seg og bryte ned lagene sine ytterligere. Den øverste tredjedelen av hvert lag skulle gå sammen, den midterste og deretter de nederste gruppene skulle pare seg.
“Du kan sakte bryte det ned og få de avanserte barna sammen,” sa Westrum. “Jeg tror det er på en måte det glade mediet. Det tilfredsstiller foreldrene, trenerne og den politiske siden av saken, men samtidig er det viktigste utviklingen til barna. Det er virkelig til fordel for barna i den øverste delen og barna i den nederste delen.»
“Barn som er mer avanserte blir mer utfordret, og de lavere ende barna blir fortsatt utfordret, men de får også mer selvtillit.”
En progresjon
En annen kritisk komponent for å skape et optimalt miljø er å justere vanskelighetsgraden til øvelser for å matche spillernes nåværende evner.
“Vi ville ha forskjellige varianter av hver drill,” sa Westrum. “Sørg for at du utfordrer dem nok, men hvis det er enkelte barn som ikke er i stand til det, må de være på det nivået som passer dem.”
Westrum peker på skoleverket som en situasjon hvor dette forekommer hyppig. Lærere justerer vanskelighetsgraden til matematikk- eller leseoppgaver, og noen ganger til og med få dem til å gå på forskjellige klasser, for å passe deres ferdighetsnivå.
Innenfor ungdomshockeymiljøer kan det være mer utfordrende å gjøre dette ettersom trenere stort sett er frivillige og kanskje ikke har erfaringen eller tiden som er nødvendig for å forberede treningsvarianter for flere ferdighetsnivåer. På PLSHA overvant Westrum disse barrierene ved å liste opp boreprogresjoner på hver praksisplan, laminere planene og deretter legge dem ut i hvert stasjonsområde for rask referanse.
“Den viktigste delen er kommunikasjonen mellom trenerne, foreldrene, midddirektøren,” sa Westrum, som understreket viktigheten av at alle vet hva du gjør på isen og hvorfor du gjør det. “På vårt trenermøte ville vi snakke med dem og si at du må være selvbevisst om barna dine, hvem er på hvilket nivå.”
Dumping og kamp
“Hvis du hadde en skøytetrener eller hvis du skjøt pucker hjemme, var du i forkant,” sa Westrum. «Den neste delen av avansementet, eller det jeg har sett på og sett, er å jobbe med disse avanserte barna, er rundt puckbeskyttelse og kroppssikkerhet. Det er en av tingene vi implementerte massevis av selv med fem og seks åringer, og hele veien opp, så da de kom til det avanserte nivået, var de i stand til å konkurrere om pucken.»
“Vi brukte mange ringer i øvelsene våre slik at barna skulle ha “pukkene” på pinnen lenger. Kampene ville være, i stedet for en tre sekunders kamp, ville de være en 30-40 sekunders kamp med ringen. Det var mer spillaktig og mer konkurranse.»
Møt i midten
Westrum og PLSHA kom også opp med en unik løsning for å svare på tilbakemeldinger om et ønske om at barn skal lære offside og icing og spille “ekte” hockey.
“Vi tok målene til en tre mot tre bane, og banen vår var fin nok, når de lagde isen om sommeren, markerte de faktisk prikkene hvor nettet ville gå for den avstanden og markerte også hvor styrene ville gå, sa Westrum. “Vi klarte å skape den samme følelsen av en tre mot tre bane, så den var ikke så stor som vanlig is.”
På onsdager satte de opp brettene i dimensjonene til en tre-mot-tre-bane og var vertskap for en Stanley Cup-sesong. Hvert lag hadde en NHL-logo, og de spilte kamper på den modifiserte banen.
“Vi ville ha to lag som spiller et minispill på midten, og så på utsiden, vil du ha to lag som jobber med ferdigheter,” sa Westrum. “Deretter ville vi sende to lag til Elite Gymnastics, og de ville gjøre off-ice tumbling og gymnastikk ting. Neste uke skulle det rotere og to av de andre lagene ville gå.»
Med et isdekke som fortsatt hadde både blå linjer og rød linje i spill, kunne trenerne lære barna om off-sides og ising.
“Vi ville fortelle barna her er hva offside er, og vi ville gjøre det utenfor isen,” sa Westrum. «Når det var is, ble det fløyta og de måtte gå tilbake til nettet, banke på målvakten sin, og de kunne gå igjen. Eller offside, hvis de gikk over for tidlig, måtte de gå tilbake og merke målvakten sin. Etter en stund sier de: ‘vil jeg virkelig gå tilbake og merke målvakten min? Nei. I stedet skal jeg finne ut hvorfor treneren blåser i fløyta.’
“De fikk så mange flere puckberøringer, og det var mer ekte for dem.”