Phil Mickelson holdt seg til manuset og viste selvbeherskelse da han havnet på tøffe plasser i US Open, en stor forandring for ham. Bortsett fra på mandag brukte han ord i stedet for golfkøllene.
Fremdeles er majoren kjent for å være den tøffeste testen i golf, den eneste som hindrer ham fra å bli med i golfens mest elitegruppe med karrierens Grand Slam. Og denne ser ut til å være langt forskjellig fra noen andre Mickelson har møtt.
Den seks ganger major-mesteren konkurrerer på amerikansk jord for første gang på mer enn fire måneder, nå ansiktet til en Saudi-finansiert liga som har som mål å forstyrre PGA-touren.
I fare er hans popularitet bygget opp over 30 år for hans seire og tap, like minneverdig.
“I forhold til om fans ville forlate eller hva ikke, jeg respekterer og forstår meningene deres, og jeg forstår at de har sterke følelser og sterke følelser angående dette valget,” sa Mickelson. — Og det respekterer jeg.
Han la ikke til noe fra kommentarene sine forrige uke utenfor London, der Mickelson, Dustin Johnson og 15 andre trosset PGA Tour-reglene ved å konkurrere i Greg Normans nye LIV Golf-serie som betalte Lefty rapporterte $200 millioner bare for å ha registrert seg.
Mickelson sa selv om tour-spillere har blitt suspendert – noen av dem trakk seg før åpningen av tee-skuddet forrige uke – har han ikke utelukket å spille PGA Tour igjen. Han sa mandag at det burde være hans avgjørelse.
“Jeg har jobbet hardt for å få et livstidsmedlemskap,” sa Mickelson, hvis seks majors er en del av hans 45 karriereturseirer. “Jeg har jobbet hardt for å gi tilbake til PGA-touren og golfspillet gjennom mine over 30 år med profesjonell golf, og jeg har fått det livstidsmedlemskapet, så jeg tror at det bør være mitt valg.”
Han var kledd i en svart skjorte med sin personlige logo – et bilde av ham som hoppet på den 18. greenen på Augusta National med armene i været etter å ha vunnet 2004 Masters for sin første major. Han har fortsatt det rufsete skjegget, ingen hatt, og han tok spørsmål i 25 minutter.
Men han stoppet opp i tale til tider, og så ofte ned på føttene før han svarte, ordene rant ikke så lett som de vanligvis gjør. Han ble irritert da han følte at journalister stilte mer enn ett spørsmål.
Den ene handlet om betydningen av arv og om hans ville endre seg nå som han ble finansiert av Saudi-Arabias suverene formuesfond.
“Jeg liker ikke når du fortsetter å stille flere spørsmål,” svarte han.
Når det gjelder arven hans, sa han at han satte pris på det PGA Tour har gjort for ham, og “Jeg er spent på muligheten som LIV Golf gir meg.”
“Jeg tror at det er et åpenbart utrolig økonomisk engasjement,” sa han.
Ellers gikk han rett vei.
For legionen av fans som er sinte på ham for å ha tatt saudiarabiske penger for å spille i en rivaliserende golfliga, forstår han følelsene høye og han respekterer meningene deres.
For familiene til de som døde i terrorangrepene 11. september – alle unntatt fire av de 19 kaprerne var saudiske statsborgere – uttrykte han dypeste empati selv når en ofregruppe krever at Mickelson og andre forlater den Saudi-finansierte LIV Golf-serien.
Alt relatert til fremtiden hans på PGA-touren følte han ville være spekulasjoner. Eventuelle endringer i US Open-kriteriene var ikke opp til ham å si offentlig.
Mickelson fikk fem års fritak fra å vinne PGA Championship i fjor i en alder av 50, og ble den eldste spilleren som vant en major.
PGA Tour-kommissær Jay Monahan snakket offentlig søndag for første gang siden spillere hoppet av til LIV Golf. Blant argumentene hans angående kilden til finansieringen sa Monahan: “Jeg vil spørre enhver spiller som har sluttet, eller enhver spiller som noen gang vil vurdere å forlate,” Har du noen gang måttet be om unnskyldning for å være medlem av PGA Tour?
Mickelson sa at han ikke har snakket med Monahan siden oktober.
På spørsmål om han følte at han måtte be om unnskyldning for å være en del av den Saudi-støttede kretsen, nektet Mickelson å ta agnet.
“Det er mange ting gjennom årene som PGA Tour har gjort som jeg er enig i, og det er mange ting jeg ikke er enig i, og likevel har jeg støttet dem uansett,” sa han.
Andre meninger han hadde om turen eller noe annet styrende organ sa han at han ville holde privat “fordi det var en av de største feilene jeg har gjort er å gi uttrykk for alle disse små tingene.”
Det var det som startet alt dette.
Mickelson ble sitert av Golf Digest i februar for å referere til den “motbydelige grådigheten” på PGA-touren mens han var i Saudi-Arabia og fikk en sjusifret opptreden.
Deretter publiserte golfskribenten Alan Shipnuck et utdrag av biografien sin om Mickelson som siterte ham for å kalle saudiaraberne bak den nye ligaen “skummel mor-(uttalelser)” og sa at han var villig til å involvere seg slik at han kunne få innflytelse til å gjøre endringer på PGA-touren.
I mellomtiden starter et mesterskap som dateres til 1895 torsdag på The Country Club, som er gjennomsyret av arv som en av de fem grunnleggende klubbene til USGA.
Saudi-praten har vært så utbredt at US Open har blitt en ettertanke.
“Du kan ikke gå hvor som helst uten at noen tar det opp,” sa Justin Thomas. “Dette er US Open, og dette er et utrolig sted, et sted med så mye historie, et utrolig felt, så mange historier, og likevel ser det ut til at det er det alle spørsmålene handler om.
“Det er ikke riktig for US Open. Det er ikke riktig for oss spillere,” sa han. “Men det er dessverre der vi er nå.”
Rapportering fra Associated Press.
Få mer fra PGA Tour Følg favorittene dine for å få informasjon om spill, nyheter og mer.