Merritt Paulson, eieren av NWSL’s Portland Thorns og MLS’s Portland Timbers, kunngjorde at han trekker seg som administrerende direktør for begge klubbene “med øyeblikkelig virkning.”
Kunngjøringen følger utgivelsen av Yates-rapporten, som beskrev systemisk følelsesmessig og verbal mishandling, samt seksuell mishandling i NWSL, inkludert innen Thorns’ organisasjon.
“Portland Thorns ble skapt for å være et fyrtårn for hva som er mulig innen kvinneidrett. Et vellykket lag er bygget på tillit, likhet og ansvarlighet, og i dag holder jeg meg selv ansvarlig for ikke å gjøre nok,” sa Paulson i en uttalelse tirsdag. .
Han ba også Thorns-spillerne om unnskyldning, organisasjonen og Portland-samfunnet “for feilene vi gjorde […] organisasjonens feil og feil var til syvende og sist mitt ansvar, og mitt ansvar alene.”
Paulson hadde tidligere kunngjort at han gikk til side fra Thorns’ daglige aktiviteter. Men hans siste uttalelse gjør nå dette trekket permanent, og organisasjonen vil engasjere seg i et “globalt søk” etter hans erstatter. Uttalelsen hans nevnte ikke om han vil selge verken Thorns eller Timbers. Foreløpig legger flyttingen til et nytt lag med ledelse mellom ham selv og teamene.
De mest dedikerte fansen av både Thorns og Timbers ga svar tirsdag erklærte at Paulsons tittelendring ikke var nok så lenge han eier lagene.
“Selv om personalendringene som ble annonsert de siste dagene er et viktig skritt i riktig retning, så lenge Merritt Paulson er en eier med en økonomisk eierandel i klubben, er han fortsatt i en posisjon med makt og kontroll,” sa han. 107IST, det styrende organet til tilhengergruppene Timbers Army og Rose City Riveters, i en uttalelse. “Vi fortsetter å oppfordre til salg av begge lag…”
The Thorns ble omtalt på en rekke punkter i Yates-rapporten, spesielt ettersom den var relatert til håndteringen av anklager om seksuell mishandling fremsatt i 2015 av tidligere spillere Mana Shim og Sinead Farrelly mot daværende Thorns-manager Paul Riley. Anklagene ble først rapportert av The Athletic.
“Jeg skylder Sinead og Mana, Thorns-spillerne og NWSL min utrettelige innsats for aktivt å sørge for at det som skjedde i 2015 aldri skjer igjen,” sa Paulson.
Men det var mer til Thorns’ engasjement enn det Riley skal ha gjort. Mens Thorns sa opp Riley av årsak, beskrev rapporten hvordan klubben offentlig beskrev managerens avgang som en ikke-fornyelse av en kontrakt på grunn av resultater, og Rileys ønske om å returnere til østkysten. Riley fikk senere en positiv jobbhenvisning fra Thorns’ fotballpresident Gavin Wilkinson da Riley søkte om lederåpningen med Western New York Flash i 2016. Paulson ble sitert i rapporten for å si til Flash etter at Riley ble ansatt, “Gratulerer med Riley-ansatte. Jeg har mye hengivenhet for ham.”
ESPN rapporterte nylig at i 2019, da Riley ble satt på en kort liste for den ledige managerstillingen med det amerikanske kvinnelandslaget, sa Paulson til North Carolina Courage-eier Steve Malik at det ville være “en god idé” hvis Riley trakk seg. Ellers kan måten hans avreise fra Thorns bli offentlig. Riley trakk seg fra behandlingen kort tid etter.
Yates-rapporten beskrev også hvordan Thorns forsøkte å hindre etterforskningen, ved å forsinke deling av dokumenter og ikke gjøre visse vitner tilgjengelige.
“Det er ødeleggende for meg at målet mitt om å skape det lysende eksemplet på hva et idrettslag for kvinner kan være, nå har blitt synonymt med avskyelig og rovaktig oppførsel,” sa Paulson. “En del av at jeg holder meg selv ansvarlig er å erkjenne at noen andre må ta styringen av organisasjonen og operative beslutninger.”
Tilbakeslaget til Yates-rapporten har vært langvarig og intens, med Thorns’ sponsorer og spillere som offentlig har kritisert klubben. Både Wilkinson og organisasjonens forretningspresident, Mike Golub, fikk sparken, men det var ikke nok.
Thorns lagkaptein Becky Sauerbrunn sa at, “Det er min mening at hver eier og utøvende og amerikansk fotballfunksjonær som gjentatte ganger har sviktet spillerne og ikke har klart å beskytte spillerne, som har gjemt seg bak lovligheter og ikke har deltatt fullt ut i disse undersøkelsene bør være borte. .”
Alaska Airlines, en av klubbens hovedsponsorer, kunngjorde at de omdirigerte sponsormidlene for Thorns and Timbers til National Women’s Soccer League Players Associations Support the Players Emergency Trust og til ungdomsidretter i Portland-samfunnet.
Tillamook County Creamery Association sa i en uttalelse, “Vi vil bare revurdere fremtidig sponsing hvis organisasjonen gjør meningsfulle, institusjonelle endringer.”
Union Wine Company kunngjorde at de “ikke lenger ville delta som en offisiell sponsor for verken” Timbers eller Thorns, og ville bare revurdere “hvis organisasjonen gjør meningsfull institusjonell transformasjon som bidrar til positiv systemendring.”
I sin uttalelse kunngjorde Paulson at Heather Davis vil forbli midlertidig president og midlertidig administrerende direktør. Sarah Keane, som ble utnevnt til midlertidig COO, vil lede søket etter en permanent administrerende direktør. Paulson la til at spillerne vil møte de endelige kandidatene, “slik at stemmene deres kan bli hørt.”
“Når vi ser fremover, står organisasjonen vår ved et veiskille, og fremtiden er ikke nødvendigvis en klar vei,” sa Paulson. «Uansett hva som skjer, er det avgjørende for meg å sikre langsiktig helse og suksess for Portland Thorns, slik jeg vet at det er for spillerne våre og samfunnet.
“Gitt kompleksiteten involvert på flere nivåer vil det ta tid å fullføre den riktige veien videre. Jeg elsker denne organisasjonen som om den var en del av familien min, og for meg er det viktigste å få den riktig.