Portland Thorns-eier Merritt Paulson og Chicago Red Stars-eier Arnim Whisler går begge bort fra beslutningstakende roller med sine respektive National Women’s Soccer League-klubber inntil funnene er frigitt fra en pågående etterforskning av en rekke rapporter om seksuell mishandling og overgrep rundt om i ligaen.
Paulson, som også er eier av Major League Soccers Portland Timbers, kunngjorde sin avgjørelse i en uttalelse tirsdag, en dag etter utgivelsen av funnene fra en urovekkende uavhengig etterforskning av NWSLs misbruk bestilt av US Soccer. En samtidig etterforskning gjennomføres fortsatt i fellesskap av ligaen og spillerforeningen, og Paulson planlegger å trekke seg bort til den er ferdig.
“Gårsdagens avduking av Yates-rapporten var den mørkeste dagen jeg har opplevd, og jeg vet at det samme gjelder for alle andre som elsker laget vårt og ligaen vår,” sa Paulson. “Jeg vet at det var enda vanskeligere og mørkere for de hvis historier ble delt offentlig. Jeg kan ikke be om unnskyldning nok for vår rolle i en grov systemisk svikt i å beskytte spillersikkerheten og feiltrinnene vi gjorde i 2015. Jeg beklager virkelig.”
Senere på tirsdag gjorde Whisler, som også sitter i NWSLs styre, et lignende grep med Red Stars, og kunngjorde i en uttalelse: “Organisasjonen vår er forpliktet til å gjenoppbygge tillit og respekt blant spillere og ansatte overfor ligaen og klubben vår, og jeg innser at min nåværende tilstedeværelse er en distraksjon. Jeg vil ikke ta noe av oppmerksomheten fra spillernes utrolige og velfortjente sluttspill.
“Så av interesse for klubben og spillerne, og fansen vi tjener, med øyeblikkelig virkning, vil jeg fjerne meg fra min styringsrolle i NWSLs styre og vil overlate den operasjonelle kontrollen av klubben til vårt lederteam i Chicago. “
Yates’ rapport fant at Whisler avviste bekymringer fra spillere om den fornærmende oppførselen til Red Stars-trener Rory Dames, som trakk seg 21. november 2021, blant anklager om verbale og følelsesmessige overgrep fra flere spillere.
Gavin Wilkinson og Mike Golub, som begge har fungert i utøvende roller med Paulsons lag, går også bort fra Thorns, som er på vei inn i NWSL-sluttspillet. Paulsons uttalelse indikerte ikke om trioen også vil gå bort fra Timbers, og Paulson ga ingen indikasjoner på at han planlegger å selge lagene sine.
NWSL-kommissær Jessica Berman ga følgende uttalelse tirsdag til støtte for de to eiernes avgjørelser: “NWSL støtter de viktige skrittene Portland Thorns og Chicago Red Stars har tatt i dag. Ettersom ligaen fortsetter å evaluere Yates-rapporten, vil jeg for å forsikre deg om at vi fortsatt er forpliktet til å implementere reformer og disiplinærtiltak, både som et resultat av Yates-rapporten og funnene til NWSL/NWSLPAs felles etterforskningsteam.”
Berman la til at NWSLs felles etterforskningsteam jobbet for å avslutte rapporten innen slutten av året.
I rapporten innlevert av tidligere amerikansk visestatsadvokat Sally Yates, er Paulson anklaget for å ha muliggjort og støttet tidligere Thorns-trener Paul Riley etter at Riley ble anklaget for trakassering og seksuell tvang av spillerne Sinead Farrelly og Mana Shim. Undersøkelsen fant også at Paulson og Wilkinson kom med upassende kommentarer på arbeidsplassen til kvinner.
Golub er anklaget for å ha kommet med upassende seksuelle bemerkninger i 2013 til tidligere Thorns-trener Cindy Parlow Cone, nå presidenten for amerikansk fotball. Golub har tidligere møtt kritikk for sin oppførsel på arbeidsplassen og sin toleranse for andres dårlige oppførsel.
I etterforskningsrapporten sin anklaget Yates også Thorns-ledelsen for ikke å være tilgjengelig med informasjon rundt Rileys avgang fra laget i 2015, og skrev at klubben «blandet inn i vår tilgang til relevante vitner og reiste spesifiserte juridiske argumenter i et forsøk på å hindre vår bruk av relevante dokumenter.”
The Thorns kunngjorde ikke hvorfor de ikke fornyet Rileys kontrakt det året, og Paulson ga deretter god for Riley da han fikk jobb hos Western New York Flash, som senere ble North Carolina Courage. Riley var med motet til han fikk sparken i september 2021 etter at anklager om hans uredelighet ble offentliggjort.
Heather Davis, generaladvokaten for Thorns, vil overvåke lagets avgjørelser i Paulsons fravær.
“Jeg setter stor pris på din tålmodighet og tror det er avgjørende at prosessen spiller sammen med den felles etterforskningen,” skrev Paulson i sin kunngjøring av sin avgjørelse. “Jeg elsker Portland Thorns og kvinnefotball, og tar disse trinnene med disse interessene i tankene.”
Informasjon fra Associated Press ble brukt i denne historien.