Det er ikke ofte en fanatisk, langmodig fanbase kan nyte en tilstand av nirvana og skadefreude samtidig, men det er den privilegerte posisjonen supporterne til Real Betis befinner seg i akkurat nå.
Bare i tilfelle det er ukjente ord, er nirvana “en idyllisk tilstand eller et sted”, mens “skadefreude” er det tyske ordet for å forklare den ondsinnede gleden du gleder deg over andres ulykke. Grunnen “Beticos“erfarer en slik lykke er at laget deres er felles-topp i LaLiga, ubeseiret, spiller magisk og sprudler av konkurrerende aggresjon akkurat som deres forhatte, ultrasuksessrike byrivaler, Sevilla, stinker huset på 15. plass. Som skjebnen ville gjort. har det, det er en umiddelbar lakmustest av hva som er syk Los Rojiblancos og om Betis kan seile videre, når Sevilla vert for truende Barcelona denne helgen og Manuel Pellegrinis grønn-hvite hær kjemper mot de spanske og europeiske mesterne Real Madrid på Santiago Bernabeu.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Det er bare hypotetisk, selvfølgelig, men forestill deg den søte følelsen for Betis Nation hvis Xavis gjenopplivede Barca skulle vinne på Sanchez Pizjuan lørdag kveld, og forlate Sevilla nær nedrykksstreken, og hvis Betis skulle vinne på nyoppussede Bernabeu mot også ubeseiret Madrid? Og før du setter i gang, hold hestene dine: det er det ikke at usannsynlig et scenario.
Visste du at Madrid ikke har vunnet noen av de fem siste hjemmekampene sine mot Betis, og bare scoret en gang på de 450 minuttene, og det Los Verdiblancos har tatt ni av de siste 15 tilgjengelige poengene på Bernabeu?
Konklusjon? Gå ikke under noen omstendigheter glipp av den kampen på lørdag.
– Stream LIVE: Real Madrid vs. Real Betis, 9/3, 10 am ET, ESPN+
– Stream LIVE: Sevilla mot Barcelona, 9/3, 15:00 ET, ESPN+
I hjertet av det som skjer i denne ekstremt lidenskapelige (men underpresterende) klubben, er selvfølgelig treneren deres. Høy og streng, som permanent viser verden pokeransiktet sitt, Pellegrini – som har kallenavnet “The Engineer” og hadde en vellykket femårsperiode i Villarreal fra 2004 – er begavet, sympatisk og interessant. Og ikke glem: han er ikke bare eks-Madrid-manageren, han er mannen som trente Karim Benzemas første sesong med Los Blancosen som endte med at Pep Guardiolas første setning som tittelvinnende trener på pressekonferansen på Camp Nou var: “Jeg vil gratulere Manuel Pellegrini og spillerne hans i Real Madrid fordi jeg har beundret holdningen deres denne sesongen. Uten dem vil jeg ikke Tror ikke vi hadde registrert 99 poeng. Spillet deres og måten de har konkurrert på har verdig institusjonen til Real Madrid. Jeg vil at de skal vite at det er folk i denne klubben som beundrer det de har forsøkt å gjøre. Det er vært eksemplarisk.”
Ingen i Madrid var imidlertid enige, og til tross for at tittelkampen tok ned til den siste dagen av sesongen, ble Pellegrini sparket etter ett år i ledelsen. Han har hatt andre suksesser siden den gang – med Malaga, Manchester City og West Ham blant hans tidligere klubber i Europa – men dette prosjektet hos Betis kan godt være hans signatur.
Deres Copa de Rey-seier forrige sesong, tok til i en titanisk, anspent og humørfylt kamp med Valencia i Los Verdiblancoshjembyen, Sevilla, var bare deres andre trofé (avhengig av om du teller andre divisjon) på 45 år. Nesten like grunnleggende er det faktum at Betis spiller bra. Veldig bra. Overbevisende, morsom, vågal, offensiv fotball: du kan si at de er “eksemplariske” igjen.
Sist fredag gikk de til topps i LaLiga ved å slå Osasuna. De to høydepunktene var Borja Iglesias’ verdensklassemål — jeg vil påstå at det ikke var en bedre streik noe sted i Europa denne helgen — og det fullstendige blunk da Pellegrinis lag gikk ned til 10 mann på grunn av tyske Pezzellas røde kort. I stedet for å gi uttrykk for panikk, brøt stadion ut i en voldsom visning av øreknusende, heslige “vi-se-deg-gjennom-dette-gutter!” sang, jublet og danset mens de oppfordret Betis i undertall til å forsvare ettmålsmarginen.
Det fungerte også, da de holdt ut de siste 15 minuttene og tok alle tre poengene.
I enhver sport, når du får en blanding av talent, taktikk og besluttsomhet fra utøverne, pluss lidenskapelig evangelisk tro og glede fra mengden, kan det være livsforbedrende å være vitne til. For sin del i det hele har Pellegrini lett for å forklare formelen sin.
“På Betis ønsket jeg å etablere en bestemt fotballstil, som jeg har gjort i alle klubber,” sa han. “Jeg liker at lagene mine spiller rask, direkte fotball samtidig som de beholder ballbesittelsen. Jeg vil se dem bevege seg ut av vår egen banehalvdel med så få berøringer som mulig. Så, i den siste tredjedelen, handler det om å omsette sjansene våre. Det krever så mye arbeid for å komme til den siste tredjedelen som du virkelig trenger å utnytte ved å legge bort ballen.”
Prisverdig å sikte på og vanskelig å oppnå, men det er virkelig herlig å se.
Et av hans mercurial triks er at du kan velge seks eller syv av Pellegrinis hovedfotballspillere og ikke bare konkludere, uten å nøle, at de spiller den beste fotballen i karrieren, men at de har oppnådd den standarden siden 67-året. -gamle chilener tok ansvaret.
Nabil Fekir var en av de dyrebare spillerne som feilaktig trodde at talent og opprørende chutzpah ville være nok til å gjøre ham spesiell. Nå er franskmannen slankere, mer muskuløs og langt mer effektiv. Han er også mye rikere på grunn av å tjene en saftig kontraktsforlengelse. Betis-fansen gikk over glødende kull for ham; for dem er han en guddom. Der er din Pellegrini-innflytelse.
Senterspiss Iglesias scorer plutselig for moro skyld igjen. Han innrømmet etter å ha slått Osasuna at “jeg er i den beste formen i min karriere” og mannen kjent som “El Panda” har nå permanent det smittende smilet på ansiktet. På dette tidspunktet er det ikke opprørende å antyde at han har en sjanse til å gå til verdensmesterskapet i 2022 med Spania senere i år.
Hva med Alex Moreno, deres flygende vingback? Eller gratisscorende Juanmi? Hva med Guido Rodriguez, som kom som en sjenert argentinsk midtbanespiller og ikke kunne tenke seg at han en dag kunne spille sammen med Lionel Messi for landslaget, men som nå er en sentral skikkelse for landslaget. Albiceleste og en Copa America-vinner? Alle disse gutta, og flere andre, når nye høyder takket være Pellegrinis undervisning.
Som “The Engineer” selv påpeker: “Et lag består av individuelle spillere og hver har et maksimalt nivå han kan strebe etter. Min jobb er å sørge for at hver spiller presterer på sin fulle kapasitet i så mange kamper som mulig. et lag, er det ingen vits hvis de fire foran spiller strålende hvis de fire bakerst sliter.
“Det er ikke bare kjærligheten min til fotball som driver meg. Det er et behov for å bli hele tiden utfordret. Jeg har alltid vært sånn. Selv som barn elsket jeg å ta på meg nye utfordringer, og jeg har fortsatt med det i karrieren min. For eksempel: Da jeg forlot Madrid, strømmet tilbudene inn, mange fra klubber på høyt nivå, men jeg valgte Malaga fordi jeg var så imponert over visjonen og ambisjonene til klubben og fordi jeg visste at det ville bli en stor utfordring . Det var sannsynligvis den beste avgjørelsen i livet mitt.”
Nå for noen hjemmesannheter om laget som vil prøve å opprøre europamesterne denne helgen.
Troppen deres er for tynn på visse områder til å vinne tittelen. Gitt en utmattende innenlandssesong og en Europa League-kampanje å planlegge for, vil det være en fantastisk prestasjon hvis de kan ende blant de seks beste, enn si topp fire og kvalifisere seg til Champions League. Så, uten tvil, nøkkelen er for oss å bare lene oss tilbake og nyte å se dem mens det går bra.
Prøv å se på midtbaneankeret deres, for eksempel: det er en fryd. William Carvalho blir stadig snakket om som en «stor lønn», en som «trenger å bli avlastet» for å «balansere bøkene». Det er sant at i en stor del av den portugisiske midtbanespillerens tid i grønt og hvitt, har han vært overvektig, en berøring for sakte over korte avstander og utsatt for irriterende tilbakevendende skader på grunn av sin fysiske tilstand.
Nå er han imidlertid en sentral grunn til at Betis føler den følelsen av nirvana. Han er lettere (slipper omtrent fem eller seks kilo), spiller elegant, morsom og avgjørende fotball. Du kan begynne å forstå hvem han anser som sine referansespillere.
Carvalho sier at han sammenligner seg med “Yaya Toure og andre som Patrick Vieira, Sergio Busquets eller Andrea Pirlo. Jeg elsket også Zinedine Zidane, selv om hans ikke var den samme posisjonen som min. Jeg prøver alltid å forenkle fotball: å gjøre vanskelige ting til lette. Jeg er som et kompass og bestemmer meg “nå går laget til høyre, til venstre.” Jeg setter tempoet i spillet.”
Betis’ fotballdirektør Antonio Cordon bekreftet nylig at “hovedjobben vi hadde med William Carvalho var å “gjenopprette” ham. Det var en veldig viktig prosess for alle, og vi er endelig i stand til å se hva han er i stand til. Han er en reell ressurs.” Så lenge han er i form og valgt til å starte, vil det være interessant å se denne nye versjonen av Carvalho – han har vært involvert i to uavgjorte kamper og en seier i sine tre siste bortekamper i Madrid – mot Los Blancos nå som den snille Casemiro har dratt og Aurelien Tchouameni ser ut til å finne livet i LaLiga så lett.
Pellegrini har forklart om midtbanen sin: “Et lag uten William Carvalho er definitivt verre enn et lag med William Carvalho, det er jeg ikke i tvil om. Jeg har ingen interesse i at William forlater. Jeg har mange ting jeg setter meg fast i ham om, fordi jeg krever mye av ham og jeg slutter ikke før William gir det han er i stand til.”
Rull på Real Betis, og rull på lørdag på Bernabeu.