Det er i teorien noe magisk med en ny sesong. Hold deg til meg her: vi snakker alltid om “magien i cupen” og ideen om et lite lag som skal på en strålende langrennsturné, som kanter seg gjennom konkurransen for å nå den hellige bakken med gode premiepenger. Vi tenker på hvordan ethvert lag i 90 minutter kan slå et hvilket som helst annet lag, og vi bruker det samme på store turneringer mens vi blir lyriske om ukjente spillere som har gjort seg bemerket i løpet av en heftig sommer.
Ligafotball blir aldri møtt med den samme tåkeøyne idealismen fordi 90 trollbindende minutter kanskje bare tilsvarer tre poeng, som aldri definerer en sesong isolert. Likevel er ligafotball tingen som gjør alle de opphøyde cupkonkurransene mulig; det er der spillere fra hele verden kan lage nisjer for seg selv, bruke hele sesongen på å elske hjemmefans eller bevise seg for landslagstrenerne sine.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Hvis cupkonkurranser er ferier, så er ligafotball hjemmets fortrolighet. Endelig, etter en uforglemmelig sommer, var kvinnenes topp-ligafotball i England tilbake med Women’s Super League, om enn en uke senere enn fakturert på grunn av den midlertidige stansen av all fotball etter bortgangen til dronning Elizabeth II.
Kick off på et nytt sted
Ikke lenger startet i Tottenham Hotspurs overdådige hjemmebane i Nord-London, men sesongen startet i stedet på det vanlige hjemmet til Lilywhites London-rivaler, Arsenal, på fredag, og ga sesongåpningen 2022-23 det strålende preget av en kamp under lysene.
På mange måter hadde veldig lite endret seg: det var fortsatt den samme gamle Meadow Park (under betegnelsen LV BET Stadium), hjemmet til Borehamwood FC. Det var det samme gamle Arsenal med sin makt, og de samme gamle Arsenal-fansen som var klare til å rope: “KIMMY, KIMMY, KIMMY, OI, OI, OI!” da Kim Little var på ballen. Men tribunene var fulle, setene krevde hele 60 minutter før avspark, begge terrassene like fulle.
Det er ikke en total uteligger for bakken selv når Arsenal spiller, men en sjeldenhet som vanligvis antydet at Chelsea eller Spurs var motstanderne. Kveldskamper har tradisjonelt vært et hardt salg for WSL, men der var vi alle der, gned varmen tilbake i hendene våre, skuldrene gned seg mot skuldrene overalt hvor du så ut da Arsenal vant en 4-0-seier.
Dømming uten VAR setter kursen
Den nye sesongen fikk sin første booking – faktisk den første avvisningen – lenge før det første målet da Brightons Emma Kullberg klippet hælene til Stina Blackstenius da spissen raste ned på motstandernes mål.
Det var et spørsmål om offside, en som tok fraværende journalister mye å fingle med FA-spilleren – en gratis plattform for fans for å se spill som ikke blir plukket ut for sending – for å finne en fryseramme på bare riktig øyeblikk for å vise det marginale inngrepet. Stillbildet gikk mellom de som dekket spillet og ble deretter delt på Twitter bare for å nå de skinnende smarttelefonene til reiseteamet på heltid – faktisk har Brighton allerede sendt inn en anke mot det røde kortet.
Det skulle være den første av en serie med marginale offside-anrop, både flagget og ikke flagget, i løpet av helgen som kunne ha hatt en alvorlig innvirkning på deres respektive kamper. Fra åpningskampen fredag ble det appellert til offside i oppbyggingen til foulen som førte til straffespark til Manchester United mot Reading. Så også, et flagg som ble hevet hjemme hos Liverpool på Prenton Park, da Sam Kerr spilte av Niamh Faheys skulder for å chip Reds’ keeper, Rachael Laws – basert på plasseringen til spillerens støvler, antydet repriser at hun var en brøkdel på sidelinjen.
Det var store avgjørelser, og ingen av dem ble ansett som ekstremt gale, men de har ekstra dramatikk i en verden der fotballfans er vant til å se «VAR-avgjørelser» trukket over skjermene i kamper med flere linjer trukket over spillefeltet. Med stiplede vertikale linjer som fremhever at en forsvarers armhule kan spille en angriper på sidelinjen, er det en viss grad av sunn fornuft som har forsvunnet fra spillet.
Det var faktisk under og etter den første helgen av sesongen 2021-22 at VAR ble etterlyst i WSL etter at et par potensielle spillendrende avgjørelser ble omstridt. Som det er, vil spillet fortsette uten videohjelp under kamper, men PGMOL vil fortsette å vurdere hver WSL-kamp med intens gransking.
Tilbake i Borehamwood presset den rivende strømmen fra Arsenal-angrepet mot Brighton-demningen til den brast. I en kamp som alltid var sterkt sentrert rundt Arsenals angrep mot Brightons forsvar, ble Seagulls redusert til 10 spillere bare sju minutter ut i kampen, helt ubalansert. The Gunners’ avsluttet kampen med fire mål å vise fra sine 38 totale skudd, Brightons forsvar langt fra ufeilbarlig, men utover troverdig.
Da den andre kampen for sesongen ble avsluttet med samme 4-0-resultat etter at Manchester United ettertrykkelig hadde sendt Reading, var det en følelse av redsel. Helgens inventar var aldri ment å være gardinoppstillingen, og de så ut som et paradigme for WSL-kraftdynamikk. Bortsett fra West Ham mot Everton, truet hver kamp med å bli ubalansert med en forutsigbar vinner.
Sjokk og overraskelser
Søndagen rullet rundt og tok med seg de fire siste kampene i uken. Aston Villa, som aldri en gang hadde tatt så mye som et poeng fra Manchester City tidligere, var hjemme mot Champions League-gjengerne, men den gamle klisjeen om ikke å få notatet beskrev starten deres best. Et lavt driv fra Alisha Lehmann etter en godt presset turnover og et sublimt curlingangrep fra Rachel Daly hadde vertene godt på topp, selv om en fomling fra Villa-keeper, Hannah Hampton, ga gjestene en rute tilbake til kampen.
Med spørsmål som svirret rundt City-teamet etter en rekke sommeravganger, nektet fortellingen å holde seg klar for Citizens, og uordenen deres ble sterk karakter etter at de endelig våknet og dro seg foran i West Midlands, med Laura Coombs andre mål som kom mindre. enn to minutter etter Khadija Shaws utligning. Likevel skulle det ikke vare da City forårsaket alle sine egne problemer, ute av stand til å håndtere Villas intelligente presse og godt timede angrep, og vertene så en svært uventet 4-3 seier.
Etter at Spurs hadde sett unna Leicester City takket være to uhyrlige mål og West Ham hadde seiret over Everton, ble alle øyne rettet mot nyopprykkede Liverpool mot mesterne, Chelsea.
Etter å ha sluppet inn en straffe mindre enn 60 sekunder ut i kampen, gravde Liverpool seg inn da Chelsea ikke klarte å finne en pute eller mye av sin vanlige rytme i angrep. En konvertert Katie Stengel-straff (delt etter en håndball i boksen) ble til to sent i kampen etter at angriperen ble felt av Chelseas nye midtstopper, Kadeisha Buchanan. Et sent rally fra Blues var ikke nok til å kreve en utligning, selv om de regjerende mesterne ikke er fremmede for å starte sesongen uten seier.
Økende folkemengder
Publikum kan ha sett lite ut på papiret — 6 785 på Villa Park, for eksempel, er langt under kapasiteten — men slo absolutt den tidligere tilstedeværelsesrekorden for Aston Villas kvinnelag opp av vannet. På samme måte høres 3238 kanskje ikke ut som mye for Arsenal, men det var en utsolgt i Hertfordshire, og et av de gjentatte mantraene på tvers av kvinnespillet er at lagene må selge ut sine vanlige hjem før de ser på å flytte til et større sted.
Denne sommeren førte til en boom i interessen for kvinnefotball i England og nesten umiddelbart rapporterte ligalag om en betydelig oppgang i sesongkortsalget, men problemet er vedvarende interesse.
Med nyere kringkastingsavtaler på plass, er avsparkstider ofte bedre egnet for lenestolfans enn de som må kjempe mot de utallige gledene ved engelsk togreise. Utover det var det en merkbar frysning i luften i helgen — den svenske journalisten ved siden av meg på Arsenal-kampen kunne ikke stoppe tennene hennes fra å skravle — og når været virkelig blir dårlig, tvinger fansen til å kjempe med elementer, gatekvitteringer og publikumstall kan få et betydelig slag.
Men det kan vente til en annen dag. Det er mandag og WSL-sesongen 2022-23 er offisielt i gang.