SAN DIEGO — På en fullsatt sportsbar i North Park-området brøt det ut jubel blant fansen som var samlet til en 27. august da Alex Morgans mål effektivt beseglet nok en seier for San Diego Wave.
Det var et sus i luften blant publikum – ikke bare om å slå Portland Thorns på veien, men også om å vite at Wave snart ville sette tilskuerrekord for en National Women’s Soccer League-kamp.
Bare noen få dager før den 2-0-seieren over Portland, hadde Wave kunngjort at lørdagens kamp mot Angel City FC på det nyåpnede Snapdragon Stadium hadde solgt 32 000 billetter – noe som lett vil overgå NWSLs tilskuerrekord for enkeltkamper på 25 218 sett. av Thorns i 2019.
“Jeg er veldig glad fordi jeg ikke vet om San Diego har den beste representanten som idrettsby,” sa Googie Daniels, president for Sirens, Waves’ første supportergruppe. “Det hever alle, og jeg tror det kommer til å bli bra for ligaen og for kvinnesport generelt.”
I deres første sesong har The Wave hatt enestående høyt nivå. På banen blir de trent av tidligere Manchester United-manager Casey Stoney (en Coach of the Year-kandidat) og er ekte NWSL Shield-utfordrer for den beste ordinære sesongen. Lagets første signering var USWNT-trofaste og 2019-VM-vinner Abby Dahlkemper, mens midtstopper Naomi Girma kunne vinne Rookie of the Year-utmerkelser og få en plass med den amerikanske troppen ved verdensmesterskapet i 2023.
For ikke å snakke om ligaens MVP-favoritt Morgan. Den to ganger verdenscupvinneren og olympiske gullmedaljevinneren leder NWSL med 15 mål og nærmer seg Sam Kerrs ligarekord på 18.
Wave-supportere har svart på tribunen. På samme måte som teamet selv, gikk Sirenene fra et konsept i 2021 til et fullverdig prosjekt i løpet av få måneder. Og mens bølgen raskt har plukket opp viktige seire og poeng på banen, har sirenene plukket opp nye medlemmer som er vunnet av deres kostymer, sanger, bannere og ja, boble maskiner.
“Det er inspirerende,” sa Daniels. “Vi møter opp for å ha det hyggelig, og folk lever av det.”
The Wave har så langt spilt alle hjemmekampene sine på Torero Stadium med 6000 seter på campus ved University of San Diego. De flytter nå rett østover til den ekspansive 32 000-seters stadion eid av San Diego State som åpnet tidligere denne måneden.
Sirenene, og selvfølgelig spillerne selv, har bidratt til å gjøre San Diegos NWSL-kamper til et underholdende skue.
“Det er så spennende, vi ser familier, vi ser folk som kanskje ikke engang ser på fotball,” sa et Sirens-medlem, som går forbi McB.
“De har vært på en [game] og det tenner bålet,” sa McB. “Det er alt som skal til.”
“Glem Bad Bunny”
Jill Ellis, tidligere amerikanske kvinnelandslagstrener og nåværende klubbpresident for Wave, husker et møte om det nye stadionet som satte et høyt mål.
«La oss selge det ut», husket den to ganger verdenscupvinnende treneren og fortalte Wave-ansatte. “Du ser deg rundt i rommet og folk begynner å nikke, begynner å tro.”
Da klubben bekreftet at Snapdragon Stadium ville bli deres faste hjem til tross for at det var fem ganger større enn det forrige spillestedet, plasserte Ellis baren høyt.
“Jeg tror noen ganger når du legger ut ting der, folk da, en, føler at det er en destinasjon, og to, alle går om bord for å hjelpe deg å komme dit.”
Rundt frontkontoret til klubben ble klistrelapper og meldinger som satte opp et mulig utsalg et tema, som fant veien til e-poster og på det felles kjøleskapet. En kultur for å få ansatte til å tro at en utsalg kan skje, tok form.
For en klubb som ikke hadde navn eller emblem for 11 måneder siden, ble dette gjort lynraskt.
Som Ellis sa til ESPN i et mai-intervju: “Vi var på en veldig stram tidslinje for å lansere dette laget. Det var sannsynligvis kortere enn noen profesjonell franchise noen gang har kommet i gang.”
Selv Bad Bunny kom ikke til å stoppe dem. Samme kveld som Wave skal spille Angel City, vil det globale popikonet lede en konsert i nærliggende Petco Park, hjemmet til San Diego Padres.
Ellis’ svar etter å ha innsett at Bad Bunny kunne stjele noe av tordenen deres: “Glem det, vi kan gjøre dette.”
Ikke desto mindre var moralen høy med økende billettantall, med utsalget annonsert 1. september.
“Hvis jeg kunne, ville jeg gjort et vognhjul,” husket Ellis da han fortalte teameier Ron Burkle om utsalget.
Hun fortalte også de ansatte at like spennende som det var å kunne bryte oppmøtemerket på mindre enn et år, ville det være forventningen fremover.
“Vi ønsker å se at dette blir normalisert,” sa Ellis. “Når det gjelder store folkemengder for profesjonelle kvinners idretter.
“Dette er en sjanse til å bli overskriften, og ikke på en arrogant måte eller grådig måte, men å bli en overskrift for å fortelle folk at dette er mulig.”
“San Diego er en fotballby”
Fredagens kamp vil faktisk slå to relevante rekorder – det frittstående merket fra 2019 og 27 248 tilskuere for en NWSL-MLS-dobbelthode 29. august 2021, der Seattle Sounders og OL Reign var vertskap for respektive rivaler Portland Timbers og Thorns på Lumen Felt.
“Basert på alle våre anslag, tenkte vi at vi skulle selge oss ut en uke før,” sa markedsdirektør Laura Stein. “Vi traff det tre uker før.”
Hvordan klarte de å bevege seg så raskt? Urgency har blitt en del av teamets identitet. Ifølge Stein gjorde klubben umiddelbart et poeng i midten av februar om å besøke lokale fotballklubber en til to ganger i uken.
“Vi tar med oss lagpresidenten, eller GM, eller treneren vår eller spillerne våre ut for å sitte og ha en spørsmål og svar og engasjere seg med fotballspillere for ungdom,” sa Stein.
En konkurranse for å hjelpe til med å selge billetter, kalt “Battle of the Clubs”, ble også opprettet med en sjanse for den beste lokale klubben til å vinne en treningsøkt med Wave-trenere og et trofé som Ellis skal gi på banen på lørdagens kamp. .
Sammen med tradisjonelle nettannonser og reklametavler over hele byen, ble oppsøking til lokale bedrifter en viktig innsats, noe som førte på et tidspunkt til å gå til 300 nettsteder i San Diego fylke innen fire uker. Barer, restauranter, samfunnsorganisasjoner, treningssentre og andre steder har blitt besøkt av klubben, med klistremerker, plakater og ansikt-til-ansikt-samtaler til støtte.
“Vi ringer ikke, vi går støvler på bakken,” sa Jeanene Valentine, bølgens seniordirektør for billettsalg. “Samfunnet åpnet virkelig armene og omfavnet oss.”
Det som gjorde San Diego annerledes for Valentine var ideen om å dykke inn i et samfunn som allerede hadde et underliggende og rikt fotballsamfunn. The Wave trengte ikke å bygge fotballfans eller hardbarkede supportere, den måtte rett og slett finne en skikkelig måte å benytte seg av. Byen er hjemsted for USLs San Diego Loyal (administrert av USMNTs store Landon Donovan, som også er medeier), NISAs Albion San Diego og innendørssiden San Diego Sockers. Mange lokalbefolkningen kjører også den korte strekningen over grensen mellom USA og Mexico for å heie på Liga MXs Club Tijuana. Og byen har blitt knyttet til en potensiell MLS-franchise på veien.
Som Valentine sa det: “Jeg visste i det øyeblikket vi la samfunnet vite hva vi prøvde å oppnå, at de ville komme oss til unnsetning og være en del av historien. Og det var akkurat det som skjedde.”
Tilbake på vaktfesten virker supporterne like optimistiske som de i frontkontoret. Jerry Jimenez, som fungerer som supporterforbindelsen for Wave, var ikke overrasket over at San Diego hadde solgt nok billetter til å slå oppmøterekorden.
“Det har vært vår tankegang siden begynnelsen,” sa Jimenez. “Vi kommer til å slå rekorder herfra og ut.
“San Diego dukker opp og viser at vi er en fotballby.”