KØLN, Tyskland — Blant en spiss mer verdsatte egenskaper er en følelse av timing. En spiss må vite når han skal løpe for å prøve å riste av seg en forsvarer og komme til det beste øyeblikket for å få et skudd på mål.
Siden sesongstarten i det engelske mesterskapet har USAs internasjonale og Norwich City-spiss Josh Sargent tatt denne egenskapen til et annet nivå. Ikke bare scorer han mål på et vanlig klipp – og teller seks ganger på 10 ligamøter – men med bare litt mindre enn to måneder igjen til amerikanernes verdensmesterskap starter, har løpeturen satt ham til topps på det perfekte på tide å lage manager Gregg Berhalters siste liste og kanskje logge tunge minutter i Qatar.
“Jeg har egentlig ikke hatt en sesong som dette,” sa Sargent under en rundebordssamtale med journalister onsdag. “Jeg vil si når det gjelder å få mange scoringssjanser, få minutter på spiss som jeg har, denne sesongen så langt, ja, selvtilliten er på et rekordhøyt nivå for øyeblikket. Jeg prøver bare å holde det momentumet gå så lenge som mulig, fortsett å score mål.”
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Det har gått litt mer enn ett år siden Sargent sist passet opp for USA, det er 4-1-VM-kvalifiseringsseieren over Honduras, hvor han ble subbet ved pause, og dermed ikke spilte noen rolle i comebacket i andre omgang som var avgjørende for det amerikanske lagets kvalifiseringsinnsats. Formen hans på klubbnivå var ikke bedre. Da Norwich sled seg gjennom en sesong som endte med nedrykk, ble Sargent ofte kastet som kantspiller, noe som tok ham godt ut av komfortsonen til tross for at han tidvis hadde spilt stillingen i forrige klubb Werder Bremen, og han slet med å bidra offensivt. Et par skader på slutten av sesongen gjorde at kampanjen ble avsluttet på en enda mer skuffende tone.
“Jeg vil bare si at det var en frustrerende tid,” sa han. Men USA-spissen misliker ikke tiden han tilbrakte ute, selv om han innrømmet at det ikke spilte på hans sterke sider.
“Jeg tror jeg er en lagspiller. Jeg er ikke en som sier “Nei, jeg kommer ikke til å spille kantspiller hvis en trener vil at jeg skal spille der,” sa han. “Jeg har definitivt lært en ny posisjon. Det er ikke der jeg føler meg mest komfortabel, men samtidig fikk jeg spilletid i [Premier League] og den beste ligaen i verden. Så jeg skulle ikke klage for mye. Men jeg tror jeg føler meg mest fri og føler meg mest selvsikker når jeg får spille spiss.”
Ettersom minuttene på nr. 9-posisjonen fortsatte å være vanskelige å få tak i, førte det til at Berhalter så andre steder etter en løsning, med Ricardo Pepi og Jesus Ferreira som fikk de fleste reps under resten av kvalifiseringen. Det betydde at spilleren som en gang ble antatt å være The Next Big Thing som spiss for USA, ble noe av en ettertanke.
Spol frem til denne sesongen, og Sargents tålmodighet og vilje til å gjøre den skitne jobben for laget ga resultater. Tid tilbrakt i vektrommet gjorde at han gikk inn i sesongen sterkere og sterkere enn han noen gang har vært.
“Jeg vil ikke skryte eller noe, men under skaden min på slutten av sesongen, gjorde jeg det til et mål for meg selv og med den atletiske avdelingen i Norwich,” sa han. “Jeg innser at disse gutta er ganske store og sterke i Prem, så jeg gjorde det til et mål for meg å trene litt mer på treningsstudioet og prøve å jobbe med det.”
Sargent brukte mer tid i sin naturlige posisjon takket være en skade på Teemu Pukki, og amerikaneren har funnet seg selv blant målene igjen, selv om returen til favorittposisjonen føltes litt uvant.
“Jeg mener, selvfølgelig i tankene mine, ønsket jeg å spille spiss,” sa han. «Så da jeg fikk den muligheten, visste jeg at jeg måtte ta den og bare tenke: «Har jeg fortsatt berøringen min?» Jeg vet ikke. Jeg har ikke spilt der på en stund. Så det føltes fantastisk å score den første kampen. Jeg fikk sjansen og så begynte det bare å komme tilbake til meg.
Nå som Pukki er frisk igjen, har Sargent blitt flyttet tilbake til vingen, men hans rekke mål har sett ham brukt på en annen måte enn før. I stedet for å spille hovedsakelig nær sidelinjen, har han fått lov til å stikke inn og spille som en andre spiss. Det har gjort det mulig for ham å fortsette å bidra offensivt.
Sargent har også tilleggserfaring når det gjelder hvordan man kan kjøre ut en vanskelig periode, og finne måter å skape tillit i disse øyeblikkene. Han avslørte at to faktorer hjalp ham i denne forbindelse; den første var å fokusere på de små detaljene.
“Jeg tror bare å ta små ting fra spillene, ha ting inn i spillet som du ønsker å oppnå, ikke nødvendigvis bare vinne spillet generelt, men små ting gjennom hele spillet som du setter standarder for deg selv,” sa han. “Og hvis du fullfører de små oppgavene, vil du fortsette å bli bedre og bedre og fortsette å prøve å forbedre deg selv.”
Den andre var tid tilbrakt med sin kone og datter, jo bedre å koble fra en sport som kan være altoppslukende.
“Det hjelper deg definitivt å slå av og glemme fotballen en liten stund,” sa Sargent om familietid. “Som enslig fyr, når du kommer hjem og du bare sitter fast i tankene, tenker på trening eller hva det nå var, kan det ha nytte å lære av det. Men det kan også være skadelig for deg hvis du tenker også mye om det. Så det hjelper meg mye med å bare slappe av og glemme fotballen litt.”
For øyeblikket er Sargents fokus på å sementere sin plass på den endelige vaktlisten. Berhalters preferanser i stillingen er nå velkjente. Mobilitet er nøkkelen, ettersom den amerikanske manageren forventer at hans sentrale spiss forventes å lede pressen, samtidig som han faller tilbake på midtbanen for å bidra til å bygge angrepet. Og oh yeah, score mål – selv om gitt at den rødglødende Jordan Pefok ble utelatt, er det kanskje ikke like viktig som de to første. Men Sargents størrelse og forbedrede styrke gir ham muligheten til å kanskje score et brute-force-mål på en måte som andre spissspillere i den amerikanske poolen ikke kan. Sargents selvtillit vakler heller ikke.
“Jeg tror en av de største tingene i fotball er å være så selvsikker som du kan, å fortsatt tro på deg selv når ting ikke går riktig,” sa Sargent. “Og når ting går riktig, scorer du, for å ri den bølgen ut og fortsette med det momentumet så lenge du kan.”